Der Autor ist ein ehemaliger ständiger Sekretär des britischen Finanzministeriums
Der IWF nimmt im britischen Diskurs seit 1976 einen totemischen Platz ein, als das Land das Vertrauen der Märkte verlor und einen Notkredit beantragen musste. Wenn der Fonds also wie in dieser Woche prognostiziert, dass das Vereinigte Königreich langsamer wachsen wird als jede andere fortgeschrittene Volkswirtschaft, muss dies ernst genommen werden.
Hinzu kommen seit Jahrzehnten nicht mehr erlebte industrielle Unruhen, die Bank of England, die ihre Einschätzung der Wachstumsrate der Wirtschaft auf 1 Prozent herunterschraubt, eine seit den 1970er Jahren nicht mehr erlebte Rate, und die allgemeine Düsternis rund um den dritten Jahrestag des Brexit – und es ist verlockend zu fragen, ob Großbritannien seinen Status als „kranker Mann Europas“ wiedererlangt hat.
Prognosen sind ein Knastspiel. Die britische Wirtschaft kann dieses Jahr wachsen oder auch nicht. Deutschland und Frankreich könnten schneller wachsen. Aber keine der großen europäischen Volkswirtschaften wird voraussichtlich um mehr als 1 Prozent wachsen. Dies ist eine Welt kleiner Zahlen, in der kein Land mit seiner Leistung zufrieden sein wird.
Statistiken zum Bruttoinlandsprodukt sind auf kurze Sicht notorisch unzuverlässig, weshalb ich mich in meiner Zeit im Finanzministerium lieber auf die Einnahmen konzentriert habe. Diese haben selten gelogen. Sie mögen derzeit von der Inflation geschmeichelt sein, aber sie zeigen immer noch, dass die Wirtschaft stärker war, als viele befürchtet hatten. Sinkende Energiepreise werden weitere Unterstützung bieten.
Großbritannien hat noch viel zu bieten. Es hat starke Universitätsstädte, nicht zuletzt London, eine florierende Forschungsbasis, großartige Kreativindustrien und einen unbändigen Finanzsektor. Anders als in den 1970er Jahren hat es einen dynamischen Arbeitsmarkt. Wir sollten nicht zu niedergeschlagen sein.
Aber es lässt sich nicht leugnen, dass Großbritannien ein Problem hat.
Erstens sammeln Rishi Sunak, der Premierminister, und Jeremy Hunt, der Kanzler, immer noch die Scherben ihres katastrophalen Erbes. Um wieder glaubwürdig zu werden, mussten sie eine viel restriktivere Politik verfolgen, als dies der Fall gewesen wäre, wenn Liz Truss nie Premierministerin geworden wäre. Gleichzeitig wird die Bank of England die Zinssätze länger hoch halten müssen, nachdem sie 2021 eine zu lockere Politik verfolgt hat. Die makroökonomische Politik wird das Wachstum kurzfristig bremsen. Aber das ist ein Preis, den es wert ist, für die Wiederherstellung der Stabilität bezahlt zu werden.
Zweitens gab es ein durchaus respektables politisches Argument für den Brexit. Und viele Probleme Großbritanniens gehen auf seinen Austritt aus der EU zurück. Aber die Beweise dafür, dass der Brexit die Wirtschaftsleistung bremst, sind überzeugend. Großbritanniens Handel wächst langsamer als in der Vergangenheit. Die Auslandsinvestitionen sind jetzt geringer, da das Vereinigte Königreich kein Tor zum Binnenmarkt mehr ist. In einer protektionistischen Welt, die von großen Handelsblöcken dominiert wird, sieht sich Großbritannien isoliert. Die Konkurrenzflut, die in den 1990er und 2000er Jahren ein zentraler Motor des britischen Produktivitätswachstums war, ist zurückgegangen.
Drittens hat das Vereinigte Königreich einen ineffizienten und unterbezahlten öffentlichen Sektor. Die Lösung der Regierung bestand darin, die Inflation zu nutzen, um die größten Reallohnkürzungen seit Generationen durchzusetzen. Die Geschichte legt nahe, dass diese Politik nicht nachhaltig ist.
Schließlich leidet die Wirtschaft unter chronischer Unterinvestition, sowohl im privaten als auch im öffentlichen Sektor. Die Infrastrukturpolitik wurde eher von Prestigeprojekten getrieben als von einem nüchternen Fokus darauf, welche die größten wirtschaftlichen Erträge bringen könnten. Mangelnder Wohnungsbau und schlechte Landnutzung bleiben wichtige Wachstumshindernisse. Jede Regierung verspricht eine Planungsreform; Jede Regierung zieht sich zurück.
Aber es ist nicht alles verloren. Das Pendel hat begonnen zu schwingen. Die Sunak-Regierung zeigt Anzeichen dafür, dass sie Probleme angehen will, anstatt ihre Existenz zu leugnen, insbesondere indem sie den NHS zu einer ihrer „fünf Prioritäten“ macht. Eine wiederbelebte Labour Party steht in den Startlöchern.
Auch aus den Verhandlungen zum Nordirland-Protokoll sind positive Töne zu hören. Wenn die Regierung den Brexit endlich durchsetzen kann, kann sie sich darauf konzentrieren, wie Großbritannien mit der EU zusammenarbeitet. Dies wird ein langsamer Prozess sein. Aber das Land wird ein neues Gleichgewicht finden, das den Wünschen der Wähler entspricht, um die Geschäfte mit unserem wichtigsten Handelspartner zu erleichtern.
Als nächstes muss ein Umfeld geschaffen werden, das Investitionen und Innovationen fördert. Makroökonomische Stabilität sollte helfen, ebenso wie ein unterstützendes Steuersystem. Öffentliche Investitionen müssen auf die Maximierung der Rendite ausgerichtet sein. Irgendwann wird eine Regierung ein besseres Planungssystem und effizientere Steuern auf Eigentum schaffen. Aber vor allem müssen die Minister Kompetenzen priorisieren, jetzt, da wir uns nicht mehr auf den mitteleuropäischen Steuerzahler verlassen, um unsere Arbeitskräfte auszubilden.
Eher früher als später muss die Regierung akzeptieren, dass sie die Löhne im öffentlichen Sektor nicht Jahr für Jahr kürzen kann. Aber die Gegenleistung muss ein erneuter Fokus auf Reformen und Produktivität sein. Der offensichtliche Ausgangspunkt ist der NHS.
Das Land braucht ein ehrliches Gespräch darüber, was eine alternde Bevölkerung und eine gefährlichere Welt für die Besteuerung bedeuten. Eine bloße Anhebung des Renteneintrittsalters reicht nicht aus. Sunak verpasste einen Trick, als er die Gesundheits- und Sozialabgabe abschaffte. Er sollte sich den Forderungen der Hinterbänkler Tory nach Steuersenkungen vor den Wahlen widersetzen, die sich das Land nicht leisten kann.
Während eines Großteils der letzten 40 Jahre hat die britische Wirtschaft die unserer nahen Nachbarn übertroffen. Wenn die Nation den Nessel einer vernünftigen Strukturreform ergreift, gibt es allen Grund, dies erneut zu tun.