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Das Vereinigte Königreich wird das von Abu Dhabi unterstützte Angebot von RedBird IMI zur Übernahme der Telegraph Media Group prüfen, eine Entscheidung, die im Vorfeld der nächsten Parlamentswahlen zu weiterer Unsicherheit über den Besitz der rechtsgerichteten nationalen Zeitung führt.
Kulturministerin Lucy Frazer sagte am Donnerstag, dass die Übertragung des Eigentums an den Aktien an RedBird IMI anhand einer Interventionsmitteilung von öffentlichem Interesse geprüft werde, um eine Untersuchung durch Ofcom, die Medienregulierungsbehörde, und die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde einzuleiten.
Sie sagte, ihre Entscheidung beruhe auf der Notwendigkeit einer „genauen Darstellung von Nachrichten und freier Meinungsäußerung in Zeitungen“, wobei sowohl die CMA als auch Ofcom gebeten wurden, bis zum 26. Januar 2024 Bericht zu erstatten.
Die Entscheidung sorgt für Unsicherheit in einem komplexen Prozess, bei dem es darum geht, zu bestimmen, wer die Nachfolge der Barclay-Familie als Eigentümer des Telegraph und der Schwesterpublikation The Spectator antreten wird, die letzten Sommer von der Lloyds Banking Group unter Konkursverwaltung gestellt wurden.
Für RedBird IMI ist die Entscheidung jedoch kein völliger Rückschlag. Die in den USA ansässige Investmentgesellschaft hatte eine umfassendere Untersuchung des ersten Teils ihres geplanten Deals befürchtet, wonach die Barclay-Familie ihre Lloyds-Darlehen mit Fremdkapital von Redbird IMI zurückzahlen würde.
Dies würde es der Familie ermöglichen, vorübergehend die Kontrolle über die Telegraph-Gruppe zurückzugewinnen. RedBird IMI beabsichtigt dann, die der Familie gewährten Schulden in vollständiges Eigenkapital der Gruppe umzuwandeln.
Frazers Entscheidung folgt der Besorgnis konservativer Abgeordneter über Risiken für die Pressefreiheit im Vereinigten Königreich durch einen Deal zum Verkauf an einen Investmentfonds, der den Großteil seiner Finanzierung aus Abu Dhabi erhält. RedBird IMI ist zu 75 Prozent im Besitz von Scheich Mansour bin Zayed al-Nahyans International Media Investments, wird aber vom ehemaligen CNN-Chef Jeff Zucker geleitet.
RedBird IMI hat versprochen, die redaktionelle Unabhängigkeit der Titel durch einen separaten Aufsichtsrat zu wahren. Die bestehenden, von Lloyds ernannten unabhängigen Direktoren unter der Leitung von Openreach-Chef Mike McTighe werden beauftragt, die Zeitung während der Untersuchung zu beaufsichtigen und den Deal abzuwickeln, falls die Regulierungsbehörde gegen den Debt-to-Equity-Deal entscheidet.
Der Bieter hat außerdem darauf bestanden, dass seine Geldgeber im Nahen Osten bei der Verwaltung seiner Vermögenswerte keine Rolle spielen.
In einem Interview kritisierte Zucker die anhaltende „Schlammschlacht“ konkurrierender Zeitungen, nachdem die Einzelheiten seines Angebots bekannt wurden, einschließlich derjenigen, die die Titel ebenfalls kaufen wollen.
Wenn die Schuldenrückzahlung wie geplant verläuft, wird Lloyds die gesamten Schulden von Barclays in Höhe von 1,1 Milliarden Pfund zurückerhalten, die das Unternehmen in seinen Büchern abgeschrieben hat.
RedBird IMI plant, 600 Mio. £ dieses Darlehens für den Kauf der Telegraph Newspaper Group zu verwenden. Laut Personen, die mit dem Prozess vertraut sind, hat Lloyds bereits die Mittel zur Rückzahlung des Kredits angefordert. Die endgültigen Dokumente müssten noch vor dem Wochenende unterzeichnet werden, die Zahlung werde am Montag erwartet, hieß es.
Die verbleibenden Schulden gegenüber Lloyds werden von IMI direkt zurückgezahlt und dann in ein entsprechendes Darlehen an die Very Group, den Finanzdienstleistungs- und Einzelhandelskonzern im Besitz der Familie Barclay, umgewandelt.
Durch das IMI-Angebot von RedBird wurde ein Auktionsprozess zum Verkauf der Titel unterbrochen, der voraussichtlich insgesamt etwa 600 Millionen Pfund eingebracht hätte.
Die Entscheidung der Minister, nicht einzugreifen, um die Rückzahlung der Schulden zu stoppen, wäre ein Schlag für konkurrierende Bieter, die die Regierung aufgefordert hatten, den gesamten Deal zu prüfen.
Weitere Kandidaten sind der Hedgefonds-Milliardär Sir Paul Marshall; DMGT, der Eigentümer der Daily Mail; und News Corp, Eigentümer von The Times. Es wird erwartet, dass sie während der Ermittlungen gegen RedBird IMI aussagen, in der Hoffnung, dass der Deal blockiert wird.