Die US-Lebensmittelkette Kroger befindet sich in Gesprächen, um den Rivalen Albertsons in einem Geschäft zu kaufen, das zwei der größten Supermärkte des Landes zusammenbringen und die Kartellpolitik der Biden-Regierung auf die Probe stellen würde.
Laut Personen, die den Gesprächen nahe stehen, könnte ein Deal bereits in dieser Woche bekannt gegeben werden, nachdem es in den letzten Jahren immer wieder zu Gesprächen zwischen den Unternehmen gekommen war.
Eine Fusion von Kroger, dem größten Lebensmittelhändler in den USA mit fast 2.800 Geschäften, und Albertsons, das mehr als 2.200 Geschäfte hat, würde zu einer Zeit, in der die Verbraucher mit steigenden Kosten für lebenswichtige Güter konfrontiert sind, eine dominante Kette schaffen.
Jeder Deal würde beinhalten, dass Kroger, das einen Marktwert von 33 Milliarden US-Dollar hat, Albertsons erwirbt, das eine Marktkapitalisierung von 13,7 Milliarden US-Dollar erreichte, nachdem der Aktienkurs um 11 Prozent gestiegen war, nachdem Bloomberg am Donnerstag erstmals über die Gespräche berichtet hatte.
Lebensmittelhändler haben von der Geldknappheit der Kunden profitiert, da die US-Inflation ein 40-Jahres-Hoch erreicht hat und die Käufer gezwungen sind, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren.
Der Zusammenschluss würde von den US-Kartellbehörden, die unter der derzeitigen demokratischen Regierung eine härtere Haltung einnehmen, erheblich zurückgedrängt werden. Lebensmittelhändler wie Kroger und Albertsons stehen jedoch zunehmend unter Druck von Unternehmen wie Amazon, Walmart und Costco.
Jonathan Kanter, Kartellchef im US-Justizministerium, und Lina Khan, Chefin der Federal Trade Commission, haben wiederholt erklärt, dass sie beabsichtigen, weitere Fusionen anzufechten, insbesondere solche, die die Wahlmöglichkeiten der Verbraucher einschränken.
„Es gibt keinen Grund, zwei der größten Supermarktketten des Landes fusionieren zu lassen – vor allem nicht, wenn die Lebensmittelpreise bereits in die Höhe schnellen“, sagte Sarah Miller, Geschäftsführerin des American Economic Liberties Project, einer Verbrauchergruppe. „Da sich 60 Prozent der Lebensmittelverkäufe auf nur fünf nationale Ketten konzentrieren, würde ein Kroger-Albertons-Deal Verbraucher, die bereits Schwierigkeiten haben, sich Lebensmittel zu leisten, unter Druck setzen, Arbeiter, die um faire Löhne kämpfen, zermalmen und unabhängige Gemeinschaftsläden zerstören. Diese Fusion ist ein klarer Fall von Monopolmacht, und die Vollstrecker sollten sie blockieren.“
Albertsons, das von der Private-Equity-Gruppe Cerberus Capital unterstützt wird, erkundete 2017 eine Verbindung mit Whole Foods, verzichtete jedoch aufgrund von regulatorischen Bedenken und dem Preis auf einen Deal. Whole Foods wurde kurz darauf von Amazon für 13,7 Milliarden Dollar gekauft.
Albertsons versuchte dann ein Jahr später, mit Rite Aid zu fusionieren, war aber auch gezwungen, die Transaktion abzubrechen, nachdem es nicht gelang, die Unterstützung der Aktionäre der Apothekenkette zu gewinnen.
Die in Boise, Idaho, ansässige Gruppe, zu der auch die Supermarktkette Safeway gehört, wurde bei ihrem Börsengang im Juni 2020 nur lauwarm aufgenommen. Sie war gezwungen, ihre Aktien mit jeweils 16 US-Dollar unter den angestrebten 18 bis 20 US-Dollar festzusetzen. Aber Änderungen der Einkaufsgewohnheiten während der Pandemie haben die Aktien seitdem um mehr als 80 Prozent steigen lassen.
Gesunde Verkaufsvolumina haben auch dazu beigetragen, dass die Kroger-Aktie in diesem Jahr um 14,3 Prozent gestiegen ist, verglichen mit einem Rückgang des S&P 500 um fast 17 Prozent.
Kroger sagte in seinen Ergebnissen für das zweite Quartal, dass die Kunden zunehmend mehr seiner eigenen Marken kauften.