Greg Becker, der treue SVB-Chef, der an einer Zinswende scheiterte

Es war ein besonders blutiger Tag für Technologieunternehmen, als Greg Becker, der damalige Vorstandsvorsitzende der Silicon Valley Bank, Ende August auf CNBC auftrat. Der technologielastige Nasdaq-Aktienindex ging allein in dieser Sitzung um 2 Prozent zurück.

Doch Becker war seine übliche beruhigende Präsenz. Die Marktkorrektur wäre letztlich gesund für den Sektor, argumentierte er. In der Zwischenzeit war die Bilanz der Bank so stark wie nie zuvor und hatte eine beneidenswerte Bilanz.

„Wir machen das seit mehr als 30 Jahren, wissen Sie. Wir haben also viele Zyklen durchlaufen und ich denke, wir fühlen uns mit unserem Prozess wirklich gut“, sagte er.

Letzten Freitag erschien Becker in einem ganz anderen Video – dieses Mal bat er die Mitarbeiter, noch etwas länger durchzuhalten, während die dominierende Bank der Technologiebranche unter den Wellen versank. „Können Sie einfach herumhängen, versuchen, sich gegenseitig zu unterstützen, versuchen, unsere Kunden zu unterstützen, zusammenarbeiten, was ein etwas besseres Ergebnis sein könnte als das, wo wir gerade sind?“ er hat gefragt. Bis dahin war Becker von den Bundesbehörden verdrängt worden.

Keine Bank hat den außergewöhnlichen Aufstieg der modernen Technologiebranche so mitgemacht wie die SVB. Das 1983 als regionaler kalifornischer Kreditgeber gegründete Unternehmen wurde zu einem Kraftpaket, das sich rühmen konnte, bis 2019 die Hälfte aller durch Risikokapital finanzierten Technologie- und Life-Sciences-Unternehmen in den USA mit Bankgeschäften ausgestattet zu haben. Wohl kein Banker hat diese Ära so verkörpert wie Becker, der während einer drei Jahrzehnte langen Karriere bei der SVB dazu beigetragen hat, dass sie von einem Junior-Kreditgeber zu einer Säule des Valley und der Tech-Ökonomie selbst aufstieg.

Einige, die die Führung von Becker und SVB kennen, fragen sich, was hinter den Kulissen vor dem Zusammenbruch der Bank passiert ist. Auch das US-Justizministerium will Antworten und hat eine Untersuchung des Zusammenbruchs eingeleitet.

Letztendlich wurde eine Institution, die stolz darauf war, der fortschrittlichste Kreditgeber der Technologiewelt zu sein, von etwas relativ Alltäglichem zu Fall gebracht: der Anfälligkeit ihres Anleihenportfolios gegenüber steigenden Zinsen. Becker reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Leute, die Becker kennen, beschreiben ihn eher als ehrenwert, solide und hochmotiviert – eher als Vollstrecker denn als Visionär. Der begeisterte Radsportler hat den schlanken Körperbau eines Ausdauersportlers und war dafür bekannt, nachts mit wenigen Stunden Schlaf auszukommen. Als er in den Reihen des SVB aufstieg, verließ er sich auf einen Executive Coach, um sein Einfühlungsvermögen zu verbessern.

„Er ist ein sehr schneller Entscheidungsträger und entschlossen, was eine Stärke und eine Achillesferse sein kann“, sagte ein ehemaliger SVB-Manager, der sich fragte, ob es um Becker ein ausreichend starkes Team gebe, um ihn herauszufordern, insbesondere in Bezug auf das Management der Bankanleihe Portfolio.

Diese Person wies auch auf die schnelle Expansion der SVB als mögliche Keimzelle ihres Niedergangs hin. „Sind sie so schnell gewachsen, dass sie aus ihren Leuten herausgewachsen sind, einschließlich ihres Vorstandsvorsitzenden?“ fragte die Person.

Becker wuchs im ländlichen Nordosten von Indiana auf, wo seine Familie eine 300 Hektar große Farm besaß. Er kam zu Comerica, damals ein in Detroit ansässiger Kreditgeber, nachdem er seinen Abschluss in Betriebswirtschaft an der Indiana University gemacht hatte. Bald nach seinem Umzug in die Niederlassung in der Bay Area folgten er und ein weiterer junger Kollege ihrem Chef, Marc Verissimo, zu SVB.

Damals hatte die SVB, wie andere kommerzielle Kreditgeber in den USA, mit notleidenden Immobilienkrediten zu kämpfen. Es entschied sich schließlich, solche Vermögenswerte abzustoßen und seine Ressourcen auf die aufkeimende Technologiebranche zu konzentrieren.

Einer der ersten großen Kredite, die Becker vergab, waren 350.000 Dollar an ein Start-up-Netzwerkunternehmen, das Cisco einige Monate später für 100 Millionen Dollar kaufte, erinnert er sich. Wenn er über seine Arbeit spricht, neigt er dazu, eine Art mittelwestliche Ernsthaftigkeit an den Tag zu legen.

„Wenn Sie glauben, dass Sie dem Unternehmen geholfen haben, gehen Sie nachts nach Hause und fühlen sich verdammt gut, dass Sie einen Unterschied in einem Unternehmen gemacht haben, das etwas Bedeutendes in der Welt verändert“, sagte Becker vor einigen Jahren gegenüber Bloomberg Radio.

Bis 1996 wurde er zur Eröffnung des SVB-Büros in Boulder, Colorado, geschickt und kehrte dann einige Jahre später nach Nordkalifornien zurück, um den Risikokapitalzweig zu leiten, wo er erfolgreich war. Radfahren, wie sich herausstellte, war besser als Golf, um sich mit den Risikokapitalgebern des Valleys zu vernetzen. Becker und das SVB-Team dominierten oft ein jährliches 100-Meilen-Wohltätigkeitsrennen von Carmel nach Hearst Castle – und sammelten auch das meiste Geld.

Becker nutzte die Verbindungen von SVB zwischen den Weinbergen von Sonoma und Napa County, um Tech-Barone mit Wein und Speisen zu verwöhnen. Ein Premium-Weinverleiharm war eine Einheit, die die Bank behielt, nachdem sie beschlossen hatte, sich von anderen abzutrennen und sich ausschließlich auf Technologie zu konzentrieren.

Das Platzen der Dotcom-Blase in den 1990er-Jahren war nach eigenen Angaben von Becker ein prägendes Ereignis – für ihn und die Bank. „Ich blicke zurück und einige meiner besten Beziehungen in der Venture-Capital-Community entstanden in dieser Zeit, in der ich schwierige Situationen durchstand, weil ich musste“, sagte er. Das entsprach dem Mantra von Beckers Vorgänger und Mentor Ken Wilcox: Stellen Sie den Kunden immer an die erste Stelle.

2011 wurde Becker Vorstandsvorsitzender der SVB und ihrer Muttergesellschaft, der SVB Financial Group, während Wilcox das Unternehmen verließ, um einen Brückenkopf in China zu errichten.

Er bekräftigte die Strategie der Bank, Tausende von Tech-Start-ups zu unterzeichnen und sie – und ihre Führungskräfte – im Laufe der Zeit zu überweisen. „Bringen Sie sie früh ein und unterstützen Sie sie alle während ihres gesamten Lebenszyklus“, beschrieb Becker es.

Eines der Markenzeichen der Bank war ihre Bereitschaft, Nachsicht zu zeigen und einem vielversprechenden Unternehmen zwischen den Finanzierungsrunden eine Rettungsleine zu bieten, auch wenn seine Leistung holprig war. Diese Art von Engagement entsprach eher dem Ethos des Valley als dem eines seriösen Kreditgebers. Sie gewann der SVB die Treue von Firmengründern und Risikokapitalgebern und wehrte Herausforderer von der Wall Street ab.

Im März 2020, als die Covid-19-Pandemie zuschlug, versammelte Becker Mitarbeiter und versprach, ihre Boni zu garantieren, egal was passiert. Die Idee, so ein dankbarer SVB-Banker, war, dass sich die Mitarbeiter mit gesicherten eigenen Finanzen voll und ganz auf die Kunden konzentrieren konnten. Becker erkannte auch, dass die Weingutskunden der SVB von den Reisebeschränkungen besonders betroffen sein würden, und stellte ein Team zur Unterstützung auf. „Die Leute können sagen, dass wir eine Gruppe von Eliten bedienen, aber [it] zeigte, wie der Geist der SVB bei unseren Kunden an erster Stelle stand“, sagte der Banker.

Während viele ihrer jungen Kunden zwangsläufig scheiterten, kann die SVB behaupten, von ihren Anfängen an Bankunternehmen wie Airbnb, Twitter und Uber zu haben. Dankbare Testimonials von Gründern sind über die Website verteilt.

Aber die SVB war so sehr in eine einzige Gemeinschaft eingetaucht, dass dies möglicherweise auch zu Verwirrung über ihre Identität geführt hat. „Wir sind keine Banker – wir sind etwas mehr als Banker“, beschrieb der ehemalige Manager die vorherrschende Haltung beim Kreditgeber.

Im Jahr 2021 sammelten US-Venture-unterstützte Unternehmen eine Rekordsumme von 344,7 Milliarden US-Dollar. Die Einlagen der SVB erreichten Ende des Jahres 189 Milliarden US-Dollar, gegenüber 49 Milliarden US-Dollar Ende 2018, wobei ein Großteil davon von Technologieunternehmen geparkt wurde, die mit Bargeld von Investoren gefüllt waren.

Das begann sich letztes Jahr umzukehren, als die Zinssätze in die Höhe schossen. Die Ära des leichten Geldes war zu Ende.

Im Januar häuften sich die Probleme im Anleihenportfolio der SVB, und Andersdenkende stellten die Aussichten der Bank in Frage. „Man hat schon im Sommer gespürt, dass da was nicht stimmt“, erinnerte sich ein SVB-Banker, der Finanzen nicht gerade als große Stärke von Becker ansah. In einem Interview mit der Financial Times zeigte sich der Vorstandsvorsitzende jedoch zuversichtlich.

„Die Innovationsökonomie muss Unternehmen haben, die scheitern, sonst sind sie nicht innovativ genug. Es wird also 2023 mehr Schlagzeilen über Ausfallquoten und Entlassungen geben“, sagte Becker. „Aber das ist Teil des Kreislaufs, den Technologie- und Life-Science-Unternehmen durchlaufen. Keiner von uns sollte also überrascht sein.“

Zusätzliche Berichterstattung von Tabby Kinder in San Francisco