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Das US-Biotech-Start-up Grail wird von drei ehemaligen Mitarbeiterinnen verklagt, die behaupteten, es fördere eine „toxische Arbeitskultur“ für Frauen, indem es nicht angemessen auf ihre Beschwerden über sexuelle Belästigung, Rassendiskriminierung und ein feindseliges Umfeld reagiert habe.
Grail, ein im Silicon Valley ansässiges Start-up, das einen All-in-One-Bluttest zur Früherkennung von Krebs entwickelt hat, hat eine „Bruder“- und „Verbindungshaus“-Kultur und ein „sexuell aufgeladenes, feindseliges Arbeitsumfeld“ geschaffen, so das Unternehmen Klagen.
Das Start-up ist eine Tochtergesellschaft des weltweit größten Gensequenzierungsunternehmens Illumina, das es 2021 für 7 Milliarden US-Dollar übernommen hat. Zu den ersten Investoren von Grail gehörten Microsoft-Mitbegründer Bill Gates und Amazon-Chef Jeff Bezos.
Den Klagen zufolge gaben zwei der ehemaligen Mitarbeiter an, sie hätten Grail verlassen, nachdem ihre Beschwerden über unangemessenes Verhalten von leitenden Angestellten nicht angemessen berücksichtigt worden seien und sie mit Vergeltungsmaßnahmen rechnen mussten, weil sie sich zu Wort gemeldet hatten.
Die dritte Frau sagte, sie sei während ihrer Beurlaubung wegen Stress entlassen worden, nachdem sie Grail über ihre Absicht informiert hatte, rechtliche Schritte einzuleiten, um das ihrer Meinung nach feindselige Arbeitsumfeld zu beheben.
Die Vorwürfe gegen Grail, die in drei separaten Klagen erhoben wurden, sind die jüngsten in einer Reihe von Fällen sexueller Belästigung und Diskriminierung, die gegen Unternehmen in der männerdominierten Technologie- und Biotechbranche erhoben wurden. Eine im Jahr 2020 von Women Who Tech, einer gemeinnützigen Interessenvertretung, in Auftrag gegebene Umfrage ergab, dass 44 Prozent der Gründerinnen angaben, belästigt worden zu sein.
Grail sagte, dass es sich „robusten und fairen Mitarbeiterpraktiken verpflichtet fühlt, die eine blühende, leistungsstarke, produktive, vielfältige, integrative und engagierte Belegschaft schaffen“ und dass seine „Arbeitsplatzrichtlinien rechtswidrige Diskriminierung oder Vergeltung verbieten“.
Es fügte hinzu: „Wir nehmen alle gemeldeten Beschwerden am Arbeitsplatz ernst, prüfen und untersuchen sie.“ . . Wir prüfen die Behauptungen in diesen Beschwerden und sind zuversichtlich, dass die Ansprüche unbegründet sind. Wir werden uns energisch gegen diese Vorwürfe zur Wehr setzen.“
Illumina lehnte eine Stellungnahme ab.
Eine der Beschwerdeführerinnen, Mary Tantum, die als stellvertretende Direktorin für Produktmarketing bei Grail arbeitete, behauptete in Gerichtsakten, dass „eine Epidemie von Diskriminierung, Belästigung und Vergeltung Grail erfasst hat“.
Laut Gerichtsakten behauptete Tantum, sie sei letztes Jahr auf einer Arbeitsparty von einem männlichen leitenden Angestellten begrapscht worden. Inzwischen hat er das Unternehmen verlassen. Der Vorfall ereignete sich am selben Tag, an dem die Führungskraft und ein weiterer männlicher Angestellter während einer Arbeitsbesprechung Bier tranken, bei der Tantum sich um eine Beförderung bewarb, behauptete sie.
Tantum sagte, sie fühle sich „verlegen, beschämt und wütend“, habe sich aber entschieden, den Vorfall aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen nicht zu melden. Ein Dritter meldete den Vorfall jedoch der Personalabteilung von Grail. Nach einer „Scheinuntersuchung“ wurde Tantum mitgeteilt, dass die Untersuchung eingestellt werde, da die Belästigung laut ihrer Klage nicht bestätigt werden könne.
Eine zweite Beschwerdeführerin, Linda Mansolillo, Direktorin für Volkswirtschaftliche Gesamtrechnungen bei Grail, behauptete, dass derselbe ehemalige leitende männliche Manager sowie eine weibliche Führungskraft, die das Unternehmen inzwischen ebenfalls verlassen hat, ein „sexuell aufgeladenes Arbeitsumfeld“ geschaffen hätten, das andere Mitarbeiter anlockte unbequem.
Die weibliche Führungskraft sagte Mansolillo, dass sie und der männliche Führungskraft gute Freunde seien, die „lieben Partys machen“ und „ihre verdammten Freunde kennen“, heißt es in der Klageschrift.
Mansolillo sagte kurz nach seinem Eintritt bei Grail im Jahr 2020, dass die Ergebnisse einer Mitarbeiterbefragung Bedenken aufzeigten, darunter Vorwürfe der geschlechtsspezifischen Voreingenommenheit, eines allgemeinen Mangels an weiblichen Führungskräften und einer hohen Anzahl abrupter Abgänge von Frauen im Vorjahr, heißt es in der Klage .
Damals wurde sie gebeten, einer weiblichen Führungsgruppe beizutreten, aber es „war nur eines von mehreren Beispielen, bei denen die Grail-Führung öffentlich eine Haltung einnahm, die den Anschein erwecken sollte, dass das Unternehmen fortschrittliche Richtlinien umsetzte.“ . . während Grail in Wirklichkeit weiterhin Frauen untergräbt und Vergeltungsmaßnahmen gegen sie ergreift“, heißt es in ihrer Klage.
Mansolillo und Tantum gaben an, dass ihnen Beförderungsmöglichkeiten oder Gehaltserhöhungen verweigert wurden, nachdem sie ihre Bedenken geäußert hatten.
Eine dritte Frau, Kim Trang Thi Bui Cheung, die in der Vertriebsabteilung von Grail arbeitete, verklagt das Unternehmen wegen Belästigung und Diskriminierung im Zusammenhang mit der Handhabung rassistischer Kommentare.
Sie behauptete, sie habe sich bei der Personalabteilung von Grail darüber beschwert, dass ein Untergebener, der bei einer öffentlichen Verkaufsveranstaltung einen rassistischen Kommentar über Vietnamesen abgegeben hatte, nicht angemessen bestraft wurde und dass der betreffenden Person später eine Geldprämie zugesprochen wurde.
Cheung gab an, dass sie von ihrem Job entlassen wurde, als sie einen Rechtsbeistand beauftragte, um das Unternehmen dazu zu zwingen, gegen das ihrer Meinung nach feindselige Arbeitsumfeld vorzugehen.
Die drei Frauen haben das Unternehmen zwischen Ende 2022 und Anfang 2023 verlassen. Sie klagen jeweils auf nicht näher bezeichnete Schadensersatzansprüche in Bezug auf Verdienstausfall und psychische und emotionale Belastung, „die ausreichend bestraft werden.“ [the] Angeklagten zu helfen, ein Exempel an ihnen zu statuieren und künftiges Verhalten abzuschrecken.“
Sie alle werden von der in Santa Monica ansässigen Anwaltskanzlei The Vora vertreten.
Grail wurde ursprünglich 2015 als Tochtergesellschaft von Illumina gegründet, ein Jahr später jedoch ausgegliedert, um Mittel von externen Investoren zu beschaffen. In den nächsten vier Jahren sammelte das Unternehmen in fünf Finanzierungsrunden 2 Milliarden US-Dollar ein, unter anderem von Gates, Bezos Expeditions, Google Ventures, Arch Venture Partners und anderen.
Die Entscheidung von Illumina, Grail im Jahr 2021 zurückzukaufen, wurde von den Wettbewerbsbehörden intensiv geprüft. Diese Woche wurde das Unternehmen von der EU mit einer Geldstrafe von 432 Millionen Euro belegt, weil es mit der Übernahme fortfuhr, bevor die Kartellbehörde der Union über die Genehmigung des Deals entschieden hatte.
Auch die US-amerikanische Federal Trade Commission lehnte den Deal im April ab und forderte Illumina auf, die Fusion aufzulösen. Illumina hat angekündigt, gegen die EU-Strafe Berufung einzulegen und legt Berufung gegen die US-Entscheidung ein.