Ein jüngerer Gotabaya Rajapaksa, in gebügeltem weißen Hemd und roter Krawatte, grinst wie eine Grinsekatze, als sein älterer Bruder Mahinda ihn in einer seltenen öffentlichen Zurschaustellung von Zärtlichkeit umarmt. Es war 2006 und Gotabaya, Sri Lankas Verteidigungsminister unter der Präsidentschaft seines Bruders, hatte einen Selbstmordanschlag der Liberation Tigers of Tamil Eelam, einer Separatistengruppe, die jahrzehntelang in einem brutalen Bürgerkrieg gegen die srilankische Regierung kämpfte, nur knapp überlebt.
Diese glückliche Flucht war der Wendepunkt in einer Karriere, die dazu beitrug, seine Familie zur politischen Dynastie des modernen Sri Lanka zu machen. Gotabaya zerschmetterte die Tamil Tigers mit einer Militäraktion, bei der vermutlich Zehntausende Zivilisten starben, und wies Vorwürfe von Kriegsverbrechen zurück. Er brachte die Familie 2019 nach den Terroranschlägen am Ostersonntag wieder an die Macht und tauschte sein Image als militärischer Machthaber gegen ein entscheidendes Präsidentschaftsmandat von der singhalesischen buddhistischen Mehrheit.
„Der Hauptappell der Menschen an mich war, das Land zu schützen“, sagte er 2020. Er werde dies tun, „so wie wir den Krieg gewonnen haben, als die meisten der Meinung waren, dass wir das nicht können.“ .
Wenn Anschuldigungen wie Bestechung und außergerichtliche Tötungen durch das Militär den Aufstieg von Gotabaya und seiner Familie nicht aufgehalten haben, könnten die Ereignisse dieser Woche dies tun. Dem 72-jährigen Präsidenten wird vorgeworfen, die Wirtschaft mit zweistelliger Inflation, massiven Engpässen und einem dramatischen Einbruch des Lebensstandards in die Krise geführt zu haben.
Sein Kabinett trat am Montag zurück – darunter Premierminister Mahinda. In einem Versuch, an der Macht zu bleiben, ernannte Gotabaya den altgedienten politischen Rivalen Ranil Wickremesinghe anstelle seines Bruders. Doch trotz gewalttätiger Angriffe seiner Anhänger und einer von der Armee durchgesetzten Ausgangssperre ist unklar, ob Rajapaksa eine tief verwurzelte Protestbewegung, die seinen Rücktritt fordert, niederschlagen kann.
Im Mittelpunkt seiner Demütigung steht die Geschichte eines Militärführers, der nie gelernt hat, Politiker zu sein, und, wie Kritiker sagen, Sri Lankas verpasste Gelegenheit, sich von einem vom Krieg gezeichneten Land in eines der Wirtschaftszentren Asiens zu verwandeln. Rajapaksa baute seine Regierung mit Verwandten und Militärbeamten auf und nutzte eine spalterische Politik und Rhetorik, um seine kompromisslose Basis zu mobilisieren. Er traf wirtschaftliche Entscheidungen, darunter ein eigenwilliges Düngemittelverbot, die seine mangelnde Regierungserfahrung offenlegten.
Rajapaksa „führte die Regierung wie das Militär, ohne zu wissen, dass man in der Politik diese breiten Koalitionen bilden und diese breiten Kompromisse eingehen muss“, sagt Ahilan Kadirgamar, Soziologe an der Universität Jaffna.
Die Leute beschreiben Gotabaya, der eher wie ein pensionierter Professor als wie ein Kriegsveteran aussieht, als zurückhaltendes Gegenstück zu Mahinda, einem wilden Politiker. Laut Nirupama Rao, einem ehemaligen indischen Diplomaten, der jahrelang mit ihm zu tun hatte, war er während des Krieges „in seinem Element“. „Er neigte dazu, ein Mann weniger Worte zu sein, ganz anders als sein Bruder.“ Doch manchmal zeigte er eine bedrohliche Seite, einmal drohte er damit, einen politischen Rivalen aufzuhängen.
Die Rajapaksas stammen aus einer politischen Dynastie in Hambantota, einem einst verschlafenen ländlichen Distrikt an Sri Lankas üppiger Südküste, das durch chinesische Investitionen in ein Möchtegern-Gürtel-und-Straße-Infrastrukturzentrum verwandelt wurde. Die Familie wird beschuldigt, sich bereichert zu haben, während die Insel auf ihre aktuelle Schuldenkrise zusteuerte. Sie bestreiten die Vorwürfe.
Gotabaya, eines von neun Geschwistern, trat 1971 in die Armee ein und stieg in den Reihen auf, während Mahinda ihrem Vater ins Parlament folgte. Der Bürgerkrieg in Sri Lanka begann 1983, ein traumatischer Konflikt, der etwa 100.000 Menschen das Leben kosten sollte. Gotabaya kämpfte vor einem Aufenthalt in den USA früh gegen militärische Offensiven und kehrte zurück, nachdem Mahinda 2005 Präsident geworden war.
Eine unerbittliche Offensive gegen die Tiger beendete schließlich den Krieg im Jahr 2009. Der srilankischen Armee wird vorgeworfen, wahllos dicht besiedelte Gebiete bombardiert und mutmaßliche Militante hingerichtet zu haben. Während Gotabaya Verteidigungsminister war, wurden auch Journalisten und andere vermeintliche Dissidenten entführt, gefoltert und ermordet. Den Tigers wurden auch Gräueltaten vorgeworfen. Als Präsident hat Gotabaya laut Human Rights Watch die Bemühungen um Rechenschaftspflicht ins Stocken geraten und Vorwürfe des Fehlverhaltens als westliche Perlengriffe verworfen. „Entweder Sie sind ein Terrorist oder Sie sind eine Person, die den Terrorismus bekämpft“, sagte er einmal der BBC.
Nach einer Zeit der Opposition kehrte die Familie 2019 an die Macht zurück. Da Sri Lanka nach Jahren schwerer Kreditaufnahme im Ausland bereits mit einer sich zusammenbrauenden Wirtschaftskrise konfrontiert war, senkte Rajapaksa die Steuern und schmälerte die Staatseinnahmen. Der Verlust des Tourismus während der Pandemie versetzte einen weiteren Schlag.
Doch selbst als die Devisenreserven schrumpften und die Lieferungen von Treibstoff bis hin zu Medikamenten zur Neige gingen, wies seine Regierung Forderungen nach einer Umstrukturierung und Aufnahme von IWF-Verhandlungen zurück, bis eine Volks- und politische Revolte im März eine Kehrtwende erzwang.
Nalaka Godahewa, ein verbündeter Abgeordneter, argumentiert, dass Rajapaksa bereit ist, ein Comeback zu feiern. Er „wurde von Profis an die Macht gebracht, die einen Nichtpolitiker wollten“, sagt er. “Er hat die Möglichkeit, mit einem frischen Kabinett zu liefern, was er versprochen hat.”
Aber mit Soldaten, die jetzt auf den Straßen patrouillieren, um nach einer Woche der Gewalt für unbehagliche Ruhe zu sorgen, hoffen Kritiker, dass dies der letzte Widerstand der einst mächtigen Familie Rajapaksa ist.
„[Their] Die Basis ist erheblich geschrumpft“, sagt Bhavani Fonseka, ein Menschenrechtsanwalt. „Nach dem, was 2019 versprochen wurde, und der Situation zwei Jahre später ist es ein spektakulärer Zusammenbruch.“