Es ist Sommer und Glenn Fogel plant eine Reise. Die Reiseroute ist einfach: Er fliegt von den USA nach Amsterdam, trifft seine Frau, die durch Europa gereist ist, und verbringt das Wochenende in Belgien. Dann, sagt Fogel, „fliegt sie zurück und ich werde in Brüssel Spaß haben“.
„Spaß“ ist vielleicht ein Witz. Fogel ist Geschäftsführer des globalen Online-Reisedienstleisters Booking Holdings und seiner größten Tochtergesellschaft Booking.com und hat viele geschäftliche Gründe, die belgische Hauptstadt zu besuchen. Booking.com verhandelt mit der Europäischen Kommission um eine geplante Übernahme des schwedischen Online-Flugbuchungsunternehmens Etraveli. Sie wehrt sich gegen Pläne der Kommission, Booking.com als „Gatekeeper“ des Internets einzustufen, was das Unternehmen einer neuen Gesetzgebung unterwerfen würde, die darauf abzielt, Big Tech einzuschränken.
Fogel muss einen schmalen Grat beschreiten. Einerseits ist es sein klares Ziel, Booking.com größer und moderner als je zuvor zu machen. Andererseits argumentiert er eindringlich, dass das Unternehmen nur ein kleiner Anbieter in einem riesigen Reisemarkt sei.
„Die Vorstellung, dass wir das Gefühl hätten, eine beherrschende Stellung zu haben, ist nicht richtig. . . Im Hinblick auf die gesamte Reisebranche sind wir ein sehr kleiner Akteur“, sagt er und sticht mit dem Finger auf den Konferenztisch in der Zentrale von Booking in Connecticut.
„Wir müssen jeden Tag darum kämpfen, Buchungen zu bekommen. Und wenn wir nicht für das Beste für die Verbraucher und unsere Partner-Reiseanbieter kämpfen, wird dieses Geschäft woanders hingehen. Es genügt ein Klick.“
Der jüngste Kampf für das Unternehmen besteht darin, Beschwerden über Zahlungsverzögerungen zu klären, die es kürzlich von einigen Gastgebern im Vereinigten Königreich erhalten hat. Booking.com macht die geplanten Systemwartungen für die Probleme verantwortlich und sagt, die Zahlungen seien fast abgeschlossen.
Fogels kraftvoller Führungsstil basiert auf frühen Widrigkeiten. Mit 17 Jahren erlitt er einen Schlaganfall. Mit 61 Jahren geht er immer noch jeden Tag mit unermüdlichem Antrieb an, beginnend mit einem Morgengymnastikprogramm, beeinflusst von seiner Genesung von diesem Teenagertrauma. Bei der Suche nach Hotels auf Booking.com stehen für ihn „tolle Fitnessstudios“ an erster Stelle.
Seine Erläuterung seiner Ziele als CEO ist wörtlich der Unternehmenswebsite entnommen. Abgesehen von Ehe und Kindern, sagt Fogel, sind Reisen „die Erinnerungen, die einem in den Sinn kommen“. Doch die Planung einer Reise ist schwieriger als nötig.
„Unsere Mission ist es, es allen Menschen auf der Welt einfacher zu machen, die Welt zu erleben“, sagt er. „Wir glauben, dass dies möglich ist. Es dauert länger, als mir lieb ist, aber wir machen Fortschritte, und deshalb mache ich, was ich mache.“
Als Fogel im Jahr 2000 von der Wall Street zum Unternehmen kam, hieß Booking Holdings noch Priceline, einer der Stars des ersten Dotcom-Booms. Kurz nach seiner Ankunft platzte die Online-Blase und hätte Priceline beinahe ausgelöscht. Fogel ist zuversichtlich, was das schlechte Timing angeht: Es beweise, sagt er, dass er „kein Trader sein sollte, da er gerade beim Internethandel den ersten Platz belegt und eine Long-Position eingegangen ist.“ [on the] Internet auf dem Höhepunkt“.
Fogel war zunächst in der Unternehmensentwicklung und dann in der Strategie tätig und trug dazu bei, das Unternehmen zum Eigentümer mehrerer Internetplattformen zu machen, darunter die Vergleichs-Apps OpenTable für Restaurants, Agoda für Hotels in Asien, Kayak für Flüge, Rentalcars.com und die ursprüngliche Priceline US-amerikanische Rabatt-Reiseplattform. Booking.com macht immer noch etwa 80 bis 90 Prozent des Gesamtgeschäfts aus und verhalf der Gruppe im vergangenen Jahr zu einem Umsatz von 17,1 Milliarden US-Dollar, gegenüber 10,7 Milliarden US-Dollar im Jahr 2016, dem Jahr bevor Fogel CEO wurde.
Fogel hat sich dabei zu einem der bestbezahlten Vorstandsvorsitzenden der Branche entwickelt. Nach einer Erholung von der Pandemie wurden im Jahr 2022 rekordverdächtige 896 Millionen Übernachtungen auf Buchungsplattformen reserviert. Auch Fogels Belohnungen sind seit 2020, als er 7,15 Millionen US-Dollar erhielt, wieder gestiegen. Im Jahr 2021 betrug sein Gesamtgehalt 54 Millionen US-Dollar und im letzten Jahr 30,8 Millionen US-Dollar.
Ein Tag im Leben von Glenn Fogel
6 Uhr morgens In meinem Keller gibt es Hanteln, ein stationäres Fahrrad und einen Fernseher, damit ich CNBCs schauen kann Squawk-Box. Ich mache Sport und kümmere mich auf dem Fahrrad um E-Mails aus Asien und Europa.
7.30 Uhr Ich fahre selbst zum Hauptquartier in Norwalk, Connecticut, was zwischen 35 Minuten und einer Stunde dauern kann. Normalerweise höre ich Bloomberg, einen Podcast oder ein Hörbuch oder nehme geschäftliche Anrufe mit jemandem in Asien oder Europa entgegen.
9-12 Uhr Treffen. Viele davon wiederholen sich regelmäßig, aber es wird immer etwas Neues auftauchen.
Mittag-13 Uhr Mittagessen! Ich versuche mein Bestes, mich auf eine gesunde Ernährung zu konzentrieren. Ich bin nicht immer erfolgreich. Im Hauptquartier in Amsterdam setze ich mich immer in eines der drei Cafés – es ist toll zu hören, was die Leute denken.
13-18 Uhr Ähnlich wie am Morgen, aber mit Schwerpunkt auf Amerika.
Fahre nach Hause Ich versuche, die Zeit zum Lernen zu nutzen (Hörbücher oder Podcasts), aber ich werde auch mit Familie und Freunden telefonieren.
Nach dem Abendessen Informieren Sie sich über unerledigte Aufgaben. Vielleicht schaue ich mir mit meiner Frau einen Film oder eine Fernsehserie an und wähle zum Schluss eines aus der langen Liste der Bücher aus, die ich lesen möchte.
Ich versuche, um 23 Uhr ins Bett zu kommen. Ein globaler CEO zu sein bedeutet oft, dass man nicht in der Zentrale sitzt. Bisher habe ich dieses Jahr weniger als die Hälfte der Zeit in meinem heimischen Bett geschlafen.
Booking listet nun einige der weltweit größten Technologieunternehmen als tatsächliche und potenzielle Konkurrenten auf. „Seit 23 Jahren bin ich hier und wir haben gegen einige Giganten gekämpft“, sagt Fogel.
Aber es ist eine Sache, gegen Google oder die Reiseplattformen von Alibaba anzutreten, und eine ganz andere, mit den gleichen regulatorischen Beschränkungen wie Big Tech konfrontiert zu werden. Zumindest hofft Fogel, dass die Kommission die Situation so sehen wird, auch wenn Booking.com expandiert.
Einige Tage nach unserem Interview gab Booking.com bekannt, dass das Unternehmen aufgrund der Auswirkungen der Covid-19-Pandemie noch nicht die Nutzerschwelle erreicht habe, ab der es der Kommission mitteilen muss, dass es unter seine „Gatekeeper-Vermutung“ fällt. Bis Ende 2023 wird dies mit ziemlicher Sicherheit der Fall sein.
Das Ziel eines schnellen Wachstums durch Technologie steht im Einklang mit der Geschichte von Booking.com. In einem kürzlich erschienenen äußerst kritischen Buch über das Unternehmen von drei niederländischen investigativen Journalisten heißt es: Die Maschineder frühe Erfolg der Gruppe wird auf eine geheime Software namens „Experiment Tool“ zurückgeführt, die es ihr ermöglichte, Verbesserungen an der Website in großem Maßstab zu testen.
Das Buch schildert Fogel als obsessiven Chef mit „einer fanatischen Arbeitsmoral“, der der freizügigeren niederländischen Tochtergesellschaft eine US-amerikanische Unternehmenskultur aufzwingt und sich nie davor scheut, die Abhängigkeit der Hotels von der Plattform auszunutzen.
Jeder Hinweis, die Beziehung des Unternehmens zu Hotels sei eine Einbahnstraße, ärgert Fogel. „Es gibt keine Regel, die besagt, dass Sie Booking.com Inventar übergeben müssen“, sagt er. Er listet eine Reihe von Dienstleistungen auf, von der Vermarktung über die Website in mehr als 40 Sprachen bis hin zur Bearbeitung von Kundenbeschwerden. „Das alles machen wir. Ich werde Ihnen nichts in Rechnung stellen. Kein Pence, kein Cent. Aber wenn wir Ihnen einen Kunden vermitteln, erhalten Sie Einnahmen [from], wir möchten eine Provision erhalten. Wie ist es damit? Scheint ein fairer Deal zu sein. Dennoch denken einige Aufsichtsbehörden: ‚Oh nein, nein, das weiß ich nicht.‘“
Das Äquivalent des Experiment Tools im Jahr 2023 ist generative künstliche Intelligenz. Booking.com und Priceline führen diesen Sommer mithilfe von Google-KI-Tools Betaversionen von Reiseplanern für US-Kunden ein. Fogel hofft, dass die Websites letztendlich das reproduzieren und verbessern werden, was Kunden früher von Reisebüros erwartet haben.
„KI sollte in der Lage sein, genau das nachzubilden. . . Wie Sie zum Flughafen gelangen; der Flug; wie Sie vom Flughafen nach der Landung zu Ihrem Aufenthaltsort gelangen. . . all die Dinge, die man dort machen möchte“, sagt er. „Wenn etwas schief geht, [it will be able to] repariere es. Oder noch besser [say]„Oh, wir denken, da wird es ein Problem geben.“ . . und beheben Sie das, bevor Sie überhaupt wissen, was passieren wird.“
Weniger gerne spekuliert er darüber, was dies für die 20.000 Mitarbeiter der Booking Holding bedeuten könnte. Fogel musste die Mitarbeiterzahl im ersten Jahr der Pandemie stark reduzieren. Nachdem er vor mehr als zwei Jahrzehnten abrupt von der Wall Street entlassen wurde, sagt er, er wisse, wie „schrecklich“ es sich anfühlt, auf der Empfängerseite zu stehen.
„Sie treffen die Entscheidung, dass Sie am Ende 7.000 Menschen gehen lassen müssen, die überhaupt nichts falsch gemacht haben. Tatsächlich hatten sie verdammt gute Arbeit geleistet. Und es ist nicht ihre Schuld.“
Fogel erkennt an, dass er als Vorstandsvorsitzender die Verantwortung trägt, die Mitarbeiter bei der Umschulung für das KI-Zeitalter zu unterstützen.
Aber er fügt hinzu: „Das bedeutet nicht. . . Es wird immer Jobs für jeden geben. . . Meine Rolle als CEO besteht nicht darin, eine NGO zu gründen und Menschen zu unterstützen, die nicht mehr in der Lage sind, zum Wohl des Ganzen beizutragen.“
Zwei Nebenwirkungen der Pandemie befeuern die nächste Wachstumsphase. Einer davon ist der Wunsch von Reisenden, einzelne Häuser und Wohnungen zu buchen, ein Bereich, in dem das Unternehmen mit Airbnb auf Augenhöhe ist. Ein anderer ist flexibles Arbeiten: „Jemand sagt: ‚Na ja, ich muss nicht im Büro sein. An diesem Donnerstag und Freitag können wir also irgendwohin gehen und ich werde von woanders aus arbeiten‘ – und wir werden ‚Arbeit‘ in Anführungszeichen setzen.“
Als Vermittler des globalen Tourismus läuft Fogel Gefahr, als Komplize des Klimawandels und der Zerstörung der von ihm vertretenen Vision angeprangert zu werden. Die Gruppe versucht darauf mit einem „nachhaltigen Reiseprogramm“ zu reagieren, das Hotels und Hausbesitzer dazu ermutigt, umweltfreundliche Praktiken wie die Nutzung erneuerbarer Energien oder den Verzicht auf Einweg-Toilettenartikel aus Plastik einzuführen.
„Die Mission, es jedem einfacher zu machen, die Welt zu erleben, ist irgendwie hohl, wenn es keine Welt gibt, die es wert ist, erlebt zu werden, oder?“ sagt der Geschäftsführer. „Auch wir müssen unseren Beitrag leisten.“
Bereitet sich Fogel also auf eine Zukunft vor, in der die Menschen weniger weit reisen, weil sie den Planeten retten wollen? Nein, sagt der Mann an der Steuerung des Buchungsautomaten. Er setzt auf „Ingenieurwesen, Technologie, [and] Einfallsreichtum“, um Umweltprobleme wie Flugzeugemissionen zu lösen.
„Die Leute werden tatsächlich genauso reisen, wie sie gereist sind“, sagt er. „Vielleicht – ich weiß nicht, ich habe es nicht wirklich modelliert – sogar noch weiter.“