Es dauerte nur wenige Bücher, die über zwei Jahrzehnte hinweg veröffentlicht wurden, bis Gita Mehta den westlichen Lesern ein Indien vorstellte, das sich deutlich von den Stereotypen des exotischen Ostens entfernte. Als Autorin, Dokumentarfilmerin und mühelos charmante Moderatorin in New York, London und Neu-Delhi hatte sie die Gabe, überall dazuzugehören und unterschiedliche Welten mit Respektlosigkeit und Einsicht zusammenzubringen.
Mehta, die im Alter von 80 Jahren gestorben ist, hat in ihrem farbenfrohen Leben Glamour mit Mut verbunden. Auf Partys in Manhattan trug sie mit Elan Chiffon-Saris, fühlte sich aber ebenso zu Hause, wenn sie über den Bangladesch-Krieg von 1971 berichtete, von Dürre heimgesuchte Dörfer besuchte oder die ätzende Wanderung auf die ersten Müllberge der indischen Hauptstadt unternahm. Sie war mit dem 2019 verstorbenen Verleger Sonny Mehta verheiratet. Beide hinterlassen ihren Sohn Aditya Singh Mehta.
Gita Mehta wurde 1943 in Neu-Delhi geboren, wenige Jahre bevor Indien die Unabhängigkeit von der britischen Herrschaft erlangte – ein Moment, den sie denkwürdig festgehalten hat Schlangen und Leitern (1997): „Es war drei Uhr morgens und meine Mutter tanzte noch im Roshanara Club in Delhi, als ihre Wehen begannen.“
Revolution und eine leidenschaftliche Liebe zu ihrem Heimatland lagen ihr ebenso im Blut wie die Tanzgene. Ihr Vater, Biju Patnaik, war einer der angesehensten Freiheitskämpfer Indiens und ein beeindruckender Politiker im Bundesstaat Odisha; Ihre Mutter Gyan führte ein Heim, das so freundlich zu geflüchteten Revolutionären war, dass es „Absconder’s Paradise“ genannt wurde.
Mehta studierte in Shimla und Bombay, bevor er das Girton College in Cambridge besuchte und anschließend eine Filmschule in London besuchte. In Cambridge traf sie Sonny Mehta, als sie in der Schlange standen, um Ingmar Bergmans zu sehen Das siebte Siegel; Sie heirateten einige Jahre später, im Jahr 1965.
Ian Jack, der verstorbene britische Herausgeber und Schriftsteller, erinnerte sich in seinem Buch: Mofussil-Kreuzung: „Die Mehtas veranstalteten Partys, auf denen es möglich war, beispielsweise die Rajmata von Jaipur oder Imran Khan oder Bruce Oldfield, den Modedesigner, sowie eine Reihe von Autoren zu treffen, zu denen man laufen konnte.“ . . Salman Rushdie, Bruce Chatwin, Germaine Greer, Michael Herr, Ryszard Kapuściński, Clive James . . . Sonny hört seinen Gästen zu, Gita redet mit ihnen.“
Gita hatte nicht die Absicht, Schriftstellerin zu werden – als Frau eines Verlegers fühlte sie sich gegen diesen Ehrgeiz sicher geimpft –, aber auf einer Cocktailparty schnappte sich ein Gast ihren Sari, zog sie in seine Gruppe und sagte: „Das ist das Mädchen, das es ist.“ Ich werde uns sagen, worum es bei Karma geht.“ Sie antwortete scharf: „Karma ist nicht das, was es sein soll.“
Der Gast war Marc Jaffe, Leiter von Bantam Books, und er gab prompt eines der berühmtesten Bücher der 1980er Jahre und darüber hinaus in Auftrag. Karma-Cola, veröffentlicht im Jahr 1979, war prägnant und fröhlich robust in seiner Skepsis gegenüber der florierenden Guru-Industrie und den Hippies und Suchenden, die wegen ihres spirituellen Opiums nach Indien strömten. „Jeder vermutete, dass Amerika bekam, was auch immer Amerika wollte“, schrieb Mehta. „Warum nicht Nirvana?“
In den kommenden Jahrzehnten schrieb sie sparsam. Raj (1989) ist ein Klatsch-Blockbuster über das fürstliche Indien, der sowohl die britische Herrschaft als auch dekadente Maharadschas aufspießt; Ein Fluss-Sutra (1993) ist eine lose zusammenhängende Reihe von Kurzgeschichten mit sanftem und nachdenklichem Ton. Schlangen und Leitern ist eine Sammlung prägnanter Essays über das moderne Indien, in denen Mehta sich Mitte der 1970er Jahre mit Indira Gandhis 21-monatiger Ausrufung des Ausnahmezustands im ganzen Land auseinandersetzte und den ehemaligen indischen Premierminister als „ziemlich verrückt“ bezeichnete. Sie veröffentlichte auch ein Bildband über den elefantenköpfigen Gott Ganesha.
Mehta verspürte keinen Druck, um der Veröffentlichung willen zu schreiben, und sagte 1993 dem Journalisten Madhu Jain: „Unser Haus war immer voller Schriftsteller, mehr als ich jemals sein werde.“ Es lässt einen denken, dass die Welt keinen weiteren Autor braucht.“
Aber es brauchte, besonders in diesen Jahrzehnten, Gita Mehtas selbstbewussten, scharfsichtigen Blick auf ihr Heimatland und die Welt dahinter. „Ich wollte ein postkoloniales Buch schreiben, das keine Entschuldigung war“, sagte sie 1997 dem Independent. Sie hielt ihr Wort und glättete nie die Ecken und Kanten Indiens, der britischen Herrschaft oder der westlichen Reaktion auf beides.
Eine der Geschichten, die Mehta zu Papier brachte, handelte von ihrer College-Zeit in Bombay. Die Nonnen, die die Einrichtung leiteten, hatten an der Pinnwand einen Aushang angebracht, in dem sie die Schüler warnten, wegen einer großen politischen Demonstration nicht in bestimmte Teile der Stadt zu gehen. „Ich habe sofort“, schrieb Mehta, „den ersten Bus zum Verbotenen erwischt.“
Für den Rest ihres Lebens tat die Schriftstellerin genau das – wohin sie sich nicht wagen sollte, ging sie gerne hin.