Henry Kissinger, der Elder Statesman der USA, sagte einmal zu Giorgio Napolitano, er sei sein „Lieblingskommunist“. Mit einem breiten Lächeln antwortete der große, gebeugte italienische Politiker: „Ihr liebster ehemaliger Kommunist.“
Napolitano, der im Alter von 98 Jahren gestorben ist, war Italiens dienstältestes Staatsoberhaupt in der demokratischen Ära des Landes nach dem Zweiten Weltkrieg – und der erste mit kommunistischem Hintergrund.
In einer politischen Klasse, die von der Öffentlichkeit oft wegen Inkompetenz, Korruption und Selbstsucht verachtet wird, zeichnete sich Napolitano durch seine Integrität, sein starkes Gespür für den Dienst an der Öffentlichkeit und seine Fähigkeit aus, die scharfe ideologische Kluft der Nachkriegszeit in Italien zwischen Christdemokratie und Kommunismus, der Rechten und der Rechten zu überbrücken die linke.
Während seiner neun Jahre als Präsident zwischen 2006 und 2015 spielte Napolitano eine unverzichtbare Rolle bei der Stabilisierung der italienischen Politik zu einer Zeit, als es schien, dass die Staatsschulden- und Bankenkrise der Eurozone das Land überwältigen und seinen Austritt aus der europäischen Währungsunion erzwingen könnte.
Einige Kritiker waren der Meinung, dass Napolitano die verfassungsmäßigen Grenzen der Macht des Präsidenten überschritten hatte, als er dazu beitrug, den Rücktritt des damaligen Premierministers Silvio Berlusconi im Jahr 2011 zu organisieren. Die meisten Italiener – sowie Italiens europäische Verbündete – waren Napolitano jedoch dankbar, dass er eine Katastrophe abgewendet hatte.
Napolitanos Beitrag zum öffentlichen Leben ging weit über seine Rolle im Euro-Notstand hinaus. Von den 1960er bis 1980er Jahren war er eine der führenden Figuren hinter der Umwandlung der Kommunistischen Partei Italiens (PCI), einst die größte in Westeuropa, von einer durch Unterwürfigkeit gegenüber der Sowjetunion verblendeten Bewegung in eine Partei, die sich für die liberale Demokratie einsetzte und akzeptierte Italiens Mitgliedschaft in der Nato und der EU, den wichtigsten Institutionen des Westens.
Für diese Aktivitäten erlangte Napolitano nicht nur den Respekt Kissingers, sondern zahlreicher anderer amerikanischer Politiker und Außenpolitikspezialisten. Als er 2013 das Weiße Haus besuchte, besuchte der damalige Präsident Barack Obama lobte ihn als „visionärer Führer“, der „dabei geholfen hat, Europa auf dem Weg zu einer stärkeren Einigung zu leiten und zu lenken, aber immer mit Blick auf eine starke transatlantische Beziehung“.
Es ist bezeichnend, dass Napolitano 1978 als erster italienischer Kommunist ein Visum für eine Reise in die USA erhielt. In seinen Memoiren „Mission Italien“ erinnerte sich Richard Gardner, der US-Botschafter in Rom Ende der 1970er Jahre, daran, dass er in einer Zeit akuter politischer Spannungen in Italien geheime Kommunikationskanäle mit kommunistischen Führern geöffnet hatte. „Für das erste dieser Treffen wählte ich Giorgio Napolitano, der den Ruf hatte, hochintelligent und pragmatisch zu sein und sich aufrichtig dafür einzusetzen, die PCI in Richtung einer Sozialdemokratie im westlichen Stil zu bewegen.“ . . Schließlich wurden wir gute Freunde“, schrieb Gardner.
Napolitano wurde am 29. Juni 1925 in Neapel in eine liberal gesinnte Anwaltsfamilie hineingeboren. Er verachtete die faschistische Diktatur von Benito Mussolini und schloss sich als Student dem Widerstand an. Er wurde 1945 PCI-Mitglied und 1953 ins Parlament gewählt.
Wie alle seine Kameraden verteidigte Napolitano die gewaltsame Niederschlagung des ungarischen Aufstands von 1956 durch den Kreml. Im Laufe der nächsten zehn Jahre kam er zu dem Schluss, dass es sich dabei um eine schwerwiegende Fehleinschätzung handelte. Auf dem 11. Kongress der PCI im Jahr 1966, als die harte Linke der Partei mit der reformistischen Rechten zusammenstieß, waren Napolitano und sein Kollege Giorgio Amendola die führenden Stimmen, die mehr Demokratisierung und Unabhängigkeit von Moskau forderten.
Napolitano war mehr als 30 Jahre lang Mitglied der Unterkammer des Parlaments, bevor er 1992 zum Sprecher des Repräsentantenhauses gewählt wurde und in der Regierung von Romano Prodi von 1996 bis 1998 als Innenminister fungierte – der erste ehemalige Kommunist, der diesen sensiblen Posten innehatte. Mit seinen fließenden Englischkenntnissen und seinem immensen Wissen über die italienische Verfassung und die moderne Geschichte half Napolitano großzügig vielen in Rom ansässigen Auslandskorrespondenten, sich durch die Komplexität der italienischen Politik zurechtzufinden.
Als er 2006 das Amt des Präsidenten übernahm, war er mit 80 Jahren der älteste der elf Männer, die seit der Republikbildung Italiens im Jahr 1946 das Amt des Staatsoberhauptes innehatten. Obwohl die Präsidentschaft laut Verfassung viel weniger Macht hat als in den USA In Frankreich ist sein Amtsinhaber einflussreich, weil er (es hat noch nie eine Präsidentin gegeben) die nationale Einheit verkörpert, den Premierminister ernennt, das Parlament auflöst, Neuwahlen ausruft und Gesetze vorübergehend blockieren kann.
Es waren diese Befugnisse, die Napolitano mit großer Wirkung einsetzte, als die Krise der Eurozone 2011 Italien zu erfassen drohte.
Deutschland, Frankreich, die Europäische Zentralbank und viele politische Entscheidungsträger Italiens teilten Napolitanos Besorgnis darüber, dass Berlusconis Regierung sich als unfähig erwies, die Steuer- und Wirtschaftsreformen durchzuführen, die erforderlich waren, um Italien vor der Katastrophe zu retten.
Berlusconi trat zurück, nachdem er seine Mehrheit im Parlament verloren hatte, aber Napolitano spielte eine entscheidende Rolle in dem Drama, indem er dafür sorgte, dass Mario Monti, ein angesehener ehemaliger EU-Kommissar, der neue Premierminister wurde.
Es war ein Zeichen der hohen Wertschätzung für Napolitano, dass er trotz seines Wunsches, eine einzige siebenjährige Amtszeit als Präsident zu absolvieren, dazu überredet wurde, 2013 eine Wiederwahl anzunehmen.
Während der turbulenten politischen Ereignisse, die seine Karriere prägten, pflegte Napolitano ein ruhiges, nachdenkliches Image – er scherzte immer, er sei „ataraxisch“, also nicht anfällig für emotionale Störungen. Aus seiner Ehe mit Clio Maria Bittoni, einem Anwalt, der ihn überlebt, gingen zwei Söhne hervor, Giovanni und Giulio.
In einer offiziellen Erklärung würdigte Sergio Mattarella, sein Nachfolger als Präsident, Napolitano als einen Mann, der für „den Frieden und den Fortschritt Italiens und Europas“ kämpfte.