Sir Jeffrey Donaldson, Vorsitzender der Democratic Unionist Party in Nordirland, sagte, er werde sich die Zeit nehmen, das neue Brexit-Handelsabkommen zu studieren, das der britische Premierminister Rishi Sunak und die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, am Montag angekündigt hatten.
Die Reaktion der wichtigsten gewerkschaftlichen Partei der Region auf die Reformen des sogenannten Nordirland-Protokolls wird der Härtetest für Sunaks Versuch sein, einen schädlichen dreijährigen Streit mit Brüssel über die Handelsvereinbarungen der Region zu beenden und seine dezentrale Regierung wiederherzustellen.
Donaldson, dessen Partei sich letztes Jahr weigerte, sich einer Machtteilungs-Exekutive in Stormont anzuschließen, bis umfassende Änderungen am Protokoll vorgenommen wurden, wies Berichte als „völlig fiktiv“ zurück, dass die DUP bereits beschlossen hatte, den Deal vom Montag zu unterstützen.
„Wir werden uns Zeit nehmen, um die Details zu prüfen und einen Deal an unseren sieben Tests zu messen“, twitterte er und bezog sich dabei auf die wichtigsten Forderungen der Partei.
„Wir brauchen einen Rechtstext und eine Klärung von Fragen, bevor wir zu einer Position gelangen“, fügte ein hochrangiger DUP-Beamter hinzu.
Sunak sagte am Montag auf einer Pressekonferenz, dass alle Seiten die notwendige Zeit und den nötigen Raum erhalten würden, um die Vereinbarung zu verdauen, die als „New Windsor Framework“ bezeichnet wird.
Er fügte hinzu, dass es den nordirischen Gesetzgebern die Befugnis geben würde, die Anwendung neuer Binnenmarktregeln, die in der Region gelten, durch einen Mechanismus namens „Stormont-Bremse“ zu stoppen.
Donaldson kann behaupten, dass er die EU erfolgreich dazu gedrängt hat, Änderungen am Protokoll zu akzeptieren, die über alles hinausgehen, was Brüssel ursprünglich für möglich gehalten hat.
Aber die Hardliner in seiner Partei wollen, dass in Nordirland überhaupt keine EU-Gesetze gelten und keine Aufsicht über die Handelsregelungen durch den Europäischen Gerichtshof. Trotz der von Sunak und von der Leyen vereinbarten Änderungen behält der EuGH eine Rolle in der überarbeiteten Einigung.
Umfragen zeigen, dass eine Mehrheit der DUP-Wähler nicht zur Stormont-Versammlung und Machtteilungs-Exekutive zurückkehren möchte, es sei denn, das Protokoll wird entweder entfernt oder wesentlich geändert.
„Wenn man bedenkt, dass ein so großer Teil ihrer Unterstützer möchte, dass das Protokoll insgesamt abgeschafft wird. . . der Fortbestand des Protokolls wird eine Herausforderung sein“, sagte Katy Hayward, Professorin für politische Soziologie an der Queen’s University Belfast.
„Die DUP-Führung muss ihren Anhängern ermöglichen, nicht zu glauben, dass sie sofort ausverkauft sind“, fügte sie hinzu.
Durch den Brexit blieb Nordirland im EU-Binnenmarkt für Waren, aber der frühere Premierminister Boris Johnson stimmte Zollkontrollen in der Irischen See zu. Das neue Abkommen zielt darauf ab, dieses System zu straffen.
Alex Kane, ein ehemaliger Kommunikationsdirektor der Ulster Unionist Party, erwartete, dass die DUP sagen würde: „Sehen Sie, wir haben es geschafft, diese großartige Europäische Union zu bewegen – alle sagten, wir könnten es nicht, und wir haben es geschafft. Natürlich können wir nicht alles bekommen. . . aber wir sind so nah wie möglich gekommen.“
Ein gut informierter ehemaliger DUP-Sonderberater war jedoch vorsichtig. „Die einzige Möglichkeit, dies zu verkaufen, ist: ‚Wir mögen es nicht, aber das ist das Ende des Weges. Unsere Wahl ist jetzt nicht, ob uns der Deal gefällt oder nicht, sondern ob wir angesichts der Tatsache, dass der Deal abgeschlossen ist, nach Stormont zurückkehren wurde getan'“.
Nachdem Donaldson mit Rechtsexperten über den Text gebrütet hat, wird er die anderen 11 Beamten der DUP und dann den 100-köpfigen Parteivorstand konsultieren.
Experten sagen, er könnte versuchen, sein Urteil über den Deal bis nach den Ratswahlen am 18. Mai zu verschieben.
Trotz der politischen Ungewissheit wurden die Wirtschaftsführer durch die Ankündigung vom Montag ermutigt.
„Ich wäre überrascht, wenn es völlig zufriedenstellend ist, aber es sollte im Laufe der Zeit verbesserungsfähig sein“, sagte Archie Norman, Vorsitzender des Einzelhändlers Marks and Spencer, der das Protokoll äußerst kritisch beurteilt.
Stuart Rose, Vorsitzender des Supermarkts Asda, begrüßte den Deal als pragmatische Lösung. „Chapeau an den Premierminister. Die Erwachsenen sind wieder im Zimmer.“
Aber ob die Vereinbarung die Wiederherstellung von Stormont sichern würde, war unklar.
© Jeffrey Donaldson/Twitter
Nordirlands traditionelle nationalistische und unionistische Gemeinschaften müssen sich die Macht im Rahmen des Karfreitagsabkommens von 1998 teilen, das den drei Jahrzehnte andauernden Konflikt in der Region beendete, in dem republikanische Paramilitärs für die Beendigung der britischen Herrschaft und Loyalisten um den Verbleib im Vereinigten Königreich kämpften.
Die Vorbereitungen für den 25. Jahrestag des Abkommens im April wurden bereits durch den versuchten Mord an einem Polizisten außer Dienst in der vergangenen Woche überschattet. Der Angriff wurde von der republikanischen Dissidentengruppe New IRA behauptet.
Es gibt auch Ängste vor loyalistischer Gewalt. „Die Spannungen sind sehr hoch und viele haben das Gefühl, dass der Deal nicht annähernd weit genug gehen wird“, sagte ein loyalistischer Aktivist.
„Hier geht es nicht nur um das Protokoll“, sagte Kane. „Es geht um die Bemühungen loyalistischer Sektoren, das Karfreitagsabkommen und die Vollversammlung zunichte zu machen.“