Der Kampfjet F-22 Raptor, der am Samstag von Virginia nach South Carolina flog und einen mutmaßlichen chinesischen Spionageballon mit einem Raketenangriff zum Absturz brachte, brachte ein großes Drama in die jüngste Krise in den Beziehungen zwischen den USA und China.
Aber die Hoffnungen auf eine mögliche Stabilisierung der felsigen Beziehung waren bereits zerstört worden, nachdem der Ballon – der laut Peking ein unberechenbares „ziviles unbemanntes Luftschiff“ war, das meteorologische Daten sammelte – in der Woche, in der US-Außenminister Antony Blinken sich darauf vorbereitete, über Nordamerika geflogen war nach China reisen, um Präsident Xi Jinping zu treffen.
Blinken sagte seinen Besuch am Freitag ab und sagte, der Ballon, der Amerika auf seinem Flug durch das Land durchbohrte, habe die Souveränität der USA verletzt. In einer seltenen Entschuldigung drückte Peking sein „Bedauern“ aus und sagte, der meteorologische Ballon sei aufgrund starker Winde vom Kurs abgekommen. Die USA lehnten die Erklärung ab und sagten, es handele sich eindeutig um einen Spionageballon.
Als US-Marineschiffe zur Küste vor South Carolina segelten, um die Trümmer zur Analyse zu bergen, sagte Peking, die Anwendung von Gewalt sei eine „klare Überreaktion und ein schwerwiegender Verstoß gegen internationale Konventionen“.
Bonnie Glaser, China-Expertin beim German Marshall Fund, sagte, die Biden-Regierung sei zu dem Schluss gekommen, dass China einen „feindlichen Akt“ begangen habe und dass die Auswirkungen auf die Beziehung „nicht unterschätzt werden sollten“.
„Das Zeitfenster, die chinesisch-amerikanischen Beziehungen ‚wieder auf den Weg einer stetigen Entwicklung‘ zu bringen, was Biden und Xi in Bali vereinbart haben, könnte verpasst werden“, sagte sie und bezog sich auf das Treffen der Staats- und Regierungschefs, das beim G20 in stattfand November.
Eine Person, die mit der Denkweise der US-Regierung vertraut ist, sagte, China habe die Bemühungen, „eine Untergrenze“ für die Beziehung festzulegen, „vollständig untergraben“.
„Wenn China es für das amerikanische Volk so eklatant auf so viszerale Weise untergräbt. . . es unterbietet wirklich, was Blinken vorhatte“, sagte die Person. Während die USA sich verpflichtet fühlten, zu versuchen, die Beziehungen zu beruhigen und gemeinsame globale Interessen voranzutreiben, würden dafür „zwei zum Tango gehören“, sagte die Person. „Unser Ziel bleibt das gleiche. . . aber wir müssen Aufrichtigkeit sehen.“
Evan Medeiros, ein ehemaliger Top-Berater des Weißen Hauses für Asien, sagte, die beiden Länder befänden sich jetzt in einem „Jump-Ball-Territorium“, was bedeutet, dass es unklar sei, wie sich die Dinge entwickeln würden, aber so viel würde von Pekings nächsten Schritten abhängen.
„Sie waren zerknirscht, weil sie so offensichtlich schuld sind, aber wenn sie jetzt die empörte Karte spielen, werden wir sehr umstrittenes Terrain betreten“, sagte Medeiros.
Eine Frage, die darauf hindeuten könnte, wie China reagieren wird, ist, ob Xi die Mission genehmigt hat oder sich dessen nicht bewusst war. Im Jahr 2011 stellten die USA fest, dass der damalige chinesische Präsident Hu Jintao nicht wusste, dass die PLA einen Tarnkappenjäger Stunden vor seinem Treffen mit dem damaligen US-Verteidigungsminister Robert Gates getestet hatte.
Die mit der Denkweise der Regierung vertraute Person sagte, die USA wisse nicht, ob Xi von der Mission wüsste.
Einige Experten glauben, dass das Bedauern, das am Freitag aus China kam, darauf hindeutet, dass Xi überrascht worden war. Eine Theorie besagt, dass der chinesische Präsident eine solche Mission zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich nicht genehmigt hätte, weil er in einer Charmeoffensive ist, um Geschäfte nach China zurückzugewinnen, und bessere Beziehungen zu Washington sicherstellen muss.
Dennis Wilder, ein ehemaliger hochrangiger CIA-China-Analyst, sagte, der Vorfall könne zu größeren Spannungen führen, insbesondere wenn Washington Peking mit stichhaltigen Beweisen konfrontierte. „Es besteht die Gefahr einer aggressiveren chinesischen Überwachung von US-Aufklärungsflügen, die täglich über dem Ost- und Südchinesischen Meer fliegen, was die Wahrscheinlichkeit einer versehentlichen Kollision erhöht.“
Blinken sagte, dass das Fliegen des Ballons über den USA „den substanziellen Diskussionen abträglich gewesen sei, zu denen wir bei seinem Besuch bereit waren“.
Aber chinesische Beamte waren bereits skeptisch gegenüber der Bereitschaft der USA, Maßnahmen zu ergreifen, insbesondere nachdem Washington kürzlich mehr Technologiekontrollen gegen China vereinbart und ein Abkommen über die gemeinsame Nutzung von Stützpunkten mit Manila getroffen hatte.
Die Ballon-Episode kommt auch, als sich chinesische Beamte auf einen möglichen Besuch des US-Repräsentantenhaussprechers Kevin McCarthy, eines republikanischen Gesetzgebers, in Taiwan vorbereiten. Die PLA startete im August ihre bisher größten Übungen auf der ganzen Insel, nachdem die damalige Sprecherin Nancy Pelosi Taipei besucht hatte.
„Wenn McCarthy Taiwan besucht, geht alles auf Null zurück“, sagte ein ehemaliger chinesischer Diplomat.
In Washington wurde Biden von den Republikanern unter Druck gesetzt, den Ballon abzuschießen, noch bevor er den Atlantik erreichte. Die USA haben nicht gesagt, ob der Ballon während des Fluges in Echtzeit Informationen an China zurückübermittelt hat oder ob die PLA den Ballon hätte zurückholen müssen, um auf die gesammelten Informationen zugreifen zu können.
Wu Xinbo, Direktor des Zentrums für Amerikanistik an der Fudan-Universität, sagte, die Situation sei von Mitgliedern des Kongresses angeheizt worden. „Die Ballonfrage wurde von falkenhaften Kongressabgeordneten hochgespielt, um Biden daran zu hindern, die Beziehungen zu China allmählich zu verbessern“, sagte Wu.
Wu argumentierte, dass die USA „viel früher“ Maßnahmen ergriffen hätten, wenn es sich wirklich um ein Spionageschiff gehandelt hätte. US-Beamte sagten, dass der Ballon nicht über Land abgeschossen wurde, um potenzielle Opfer am Boden zu vermeiden, und sagten, sie hätten Informationen gesammelt, als er über die USA flog.
Medeiros sagte, dass, obwohl China in seiner Reaktion relativ zurückhaltend gewesen sei, viel davon abhängen würde, ob Xi unter Druck geriet, als chinesische Bürger das Video des Vorfalls sahen.
„Vielleicht ändert Xi Jinping seine Einstellung und verspürt Druck, selbstbewusst zu reagieren. . . Dann gehen wir zu den Rennen“, fügte er hinzu.
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