Nach den Präsidentschaftswahlen in Taiwan im letzten Monat tadelte China schnell die Länder, die dem Sieger Lai Ching-te gratulierten, den Peking als Separatisten bezeichnete.
Die schärfste Verurteilung galt jedoch den Philippinen und ermahnte das Land, „nicht mit dem Feuer zu spielen“, und seinen Präsidenten, „mehr Bücher zu lesen“, um den Streit um Taiwan zu verstehen – Kommentare, die Manila als „niederes und bodenständiges“ Gerede bezeichnete.
Der erbitterte Schlagabtausch markierte die jüngste Episode in einem eskalierenden Streit zwischen China und den Philippinen, die unter Präsident Ferdinand Marcos Jr. eine entschiedenere Haltung gegenüber Pekings Zwangsmaßnahmen in den umstrittenen Gewässern des Südchinesischen Meeres eingenommen haben.
„Marcos zeigt, dass er nicht nur daran interessiert ist, vor Peking zu kapitulieren“, sagte Jay Batongbacal, Direktor des Instituts für maritime Angelegenheiten und Seerecht der Universität der Philippinen.
Die chinesische Reaktion werde auf den Philippinen als abwertend empfunden, fügte er hinzu. „Das verbessert den Zustand der Beziehungen überhaupt nicht.“
Der jüngste Aufruhr um Taiwan folgt auf zunehmend aggressive chinesische Aktivitäten im vergangenen Jahr in den von Manila beanspruchten Gebieten. Experten sagten, dass die bevorstehenden Senatswahlen auf den Philippinen – wo sich die öffentliche Meinung gegen China gewendet hat – zu noch provokativerer Rhetorik führen könnten, die die Spannungen weiter anheizen würde.
China beansprucht fast das gesamte Südchinesische Meer und hat ein Schiedsgericht aus dem Jahr 2016 zurückgewiesen, das diese Ansprüche gemäß dem Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen abgewiesen hatte.
Stattdessen haben die Schiffe der Küstenwache und der Seemiliz ihre Konfrontationstaktiken verstärkt und versucht, philippinische Nachschubmissionen zu blockieren, insbesondere rund um das Second Thomas Shoal, indem sie Schiffe rammten und Wasserwerfer und Laser gegen philippinische Seeleute einsetzten.
Analysten warnten, dass Marcos die Politik Manilas nicht unbedingt formell verschärfen würde. Die strengere Haltung habe sich jedoch als Reaktion auf einen „beständigen Trend chinesischer Drohungen und Schikanen“ seit Ende 2022 herausgebildet, sagte ein ausländischer Diplomat in Manila.
In einem Interview mit der Financial Times beim Weltwirtschaftsforum in Davos letztes Jahr sagte Marcos, der Sohn des verstorbenen Autokraten Ferdinand Marcos, sein Land müsse „irgendwie reagieren“ auf Vorfälle chinesischer Einschüchterung.
Analysten und Sicherheitsbeamte bezeichneten Marcos‘ Besuch in China vor einem Jahr als einen Moment der Ernüchterung, der den Wandel auslöste. Während der Reise stoppten Schiffe der chinesischen Küstenwache philippinische Boote im Südchinesischen Meer.
„Während er mit sprach [Chinese leader] Xi Jinping, vor Ort passierte etwas ganz anderes“, sagte Renato Cruz De Castro, Professor für internationale Beziehungen an der De La Salle University in Manila.
Kurz darauf unterstützte Marcos die Wiederaufnahme gemeinsamer Patrouillen mit den USA im Südchinesischen Meer und genehmigte den Zugang der US-Streitkräfte zu vier weiteren philippinischen Militärstützpunkten und setzte sich damit über einige Regierungsbeamte hinweg, die warnten, dass ein solcher Schritt den Beziehungen zu China schaden könnte.
Peking verurteilte die Entscheidung damals und protestierte insbesondere gegen die Wahl von drei Stützpunkten im Norden der Philippinen, in der Nähe von Taiwan.
Die Marcos-Regierung hat auch das chinesische Verhalten im Südchinesischen Meer bekannt gemacht, indem sie Journalisten auf Patrouillen der Küstenwache mitnahm und Aufnahmen von chinesischen Belästigungen philippinischer Schiffe veröffentlichte.
Die Reise stellte einen „Wendepunkt“ hin zu einer neuen Politik der Transparenz dar, „um der Welt zu sagen, dass wir ungeachtet unserer diplomatischen Bemühungen und sogar des Besuchs unseres Präsidenten Schikanen gegen die philippinischen Fischer erlebt haben und die philippinische Küstenwache Opfer militärischer Gewalt geworden ist.“ „Neigungslaser“, sagte Jay Tarriela, ein Sprecher der philippinischen Küstenwache.
Eine wachsende Welle antichinesischer öffentlicher Meinung auf den Philippinen könnte zu einer Verschlechterung der Beziehungen im Vorfeld der Senatswahlen im nächsten Jahr führen, wobei ein anderer ausländischer Diplomat in Manila warnte, dass die Rhetorik „emotional und politisch motiviert“ werde.
Eine im letzten Monat von OCTA Research veröffentlichte Umfrage ergab, dass mehr als 70 Prozent der Filipinos der Meinung sind, dass Manila die Territorialrechte des Landes im Südchinesischen Meer durchsetzen sollte, auch durch militärische Aktionen wie Marinepatrouillen und Truppenpräsenz.
„Diese Umfrage zeigt die Wut des philippinischen Volkes darüber, dass es sogar eine militärische Option für eine richtige politische Maßnahme hält, um auf China zu reagieren“, sagte Tarriela. „Das philippinische Volk hat das Mobbingverhalten Chinas bereits satt.“
Die Philippinen haben Schritte unternommen, um die militärischen Beziehungen mit Japan, Australien, Südkorea und Frankreich zu stärken, und haben am Dienstag vereinbart, die Zusammenarbeit der Küstenwache im Südchinesischen Meer mit Vietnam zu verstärken, das ebenfalls Chinas Ansprüche in der Region bestritten hat. Als Zeichen seines wachsenden regionalen Einflusses wird Marcos dieses Jahr die Grundsatzrede beim Shangri-La-Dialog halten, dem wegweisenden asiatischen Sicherheitsforum in Singapur.
Aber auch die Philippinen haben Anstrengungen unternommen, um die Spannungen mit Peking abzubauen, und dabei immer wieder ihre „Ein-China“-Politik bekräftigt.
Seit Marcos‘ Glückwunschbotschaft an Lai sagte, er freue sich „auf eine enge Zusammenarbeit“ bei der „Stärkung gegenseitiger Interessen“ und „Förderung des Friedens“, hat er klargestellt, dass seine Regierung die Unabhängigkeit Taiwans nicht befürwortet und es als „eine Provinz Chinas“ bezeichnet “.
Die Seiten einigten sich auch darauf, die Spannungen wegen Streitigkeiten im Südchinesischen Meer zu verringern, doch philippinische Beamte kritisierten Peking weiterhin.
Aries Arugay, ein Gastwissenschaftler am Iseas-Yusof Ishak Institute in Singapur, sagte, die Spannungen zwischen den beiden Ländern würden anhalten, da China gegenüber den Philippinen „verdoppelt“ werde.
Abgesehen davon, Pekings Linie im Südchinesischen Meer zu folgen, „können Marcos oder seine Regierung derzeit nichts tun, was nicht eine negative Reaktion Chinas hervorrufen würde“.
Admiral Samuel Paparo sagte am Donnerstag bei seiner Anhörung zur Bestätigung des Senats, der nächste Chef des US-Indopazifik-Kommandos zu werden, und sagte in Anspielung auf China, dass die Philippinen in ihrer ausschließlichen Wirtschaftszone „unter starkem Druck mit Aggressionen gegen ihre Souveränitätsrechte“ stünden.
„Da die Philippinen ein souveräner Partner sind, ist es unsere Aufgabe, bereit zu sein, ihnen bei der Bewältigung dieses Problems zusammen mit uns zu helfen, so wie sie es wünschen, damit sie wissen, dass wir ihnen jederzeit den Rücken stärken“, sagte Paparo. „Wir verfügen über Kapazitäten, die bereit sind, sie bei der Verteidigung ihrer rechtmäßigen Ansprüche zu unterstützen, und es handelt sich nicht um Ansprüche, sondern um Rechte, und sie sind gesetzlich verankert.“
Unabhängig davon sagte der nationale Sicherheitsberater der USA, Jake Sullivan, diese Woche, dass Washington reagieren würde, wenn China mit seinen „Provokationen“ im Südchinesischen Meer und anderen Teilen des Indopazifik fortfahren würde.
„Wir werden eng mit Verbündeten und Partnern zusammenarbeiten, um Widerstand zu leisten und über die Risiken für Frieden und Stabilität in den wichtigsten Wasserstraßen der Welt zu sprechen“, sagte Sullivan auf dem UC San Diego Forum zu den Beziehungen zwischen den USA und China.
Zusätzliche Berichterstattung von Demetri Sevastopulo in Washington