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Microsofts überwältigender Gerichtssieg gegen die US-Regulierungsbehörden, die die Übernahme des Videospielherstellers Activision Blizzard verhindern wollten, hat gerade die Aussichten auf einen 75-Milliarden-Dollar-Deal wiederbelebt, von dem viele an der Wall Street noch vor wenigen Wochen geglaubt hatten, er sei in den letzten Zügen.
Das Urteil vom Dienstag markierte eine dramatische Kehrtwende im ersten Konflikt des Softwareunternehmens mit den US-Kartellbehörden seit deren Zerschlagung des Unternehmens Ende der 1990er Jahre. Und indem es ein Zugeständnis der britischen Aufsichtsbehörden auslöste, schien es auch den schärfsten Widerstand gegen einen Deal zu schwächen, der eine globale Videospielbranche umgestalten könnte, deren Umsatz PwC in diesem Jahr voraussichtlich 227 Milliarden US-Dollar erreichen wird.
Ein Richter an einem Bundesgericht in San Francisco lehnte einen Antrag der Federal Trade Commission auf eine einstweilige Verfügung ab, die den Abschluss des Geschäfts verhindern sollte.
Innerhalb von weniger als einer Stunde schien die britische Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde, die einzige Behörde weltweit, die den Deal offiziell blockiert hatte, einen Rückzieher zu machen und erklärte, sie habe mit den Unternehmen vereinbart, den Rechtsstreit um ihre Entscheidung auf Eis zu legen . Sie forderte Microsoft und Activision auf, neue Zugeständnisse zu machen, um ihre Bedenken auszuräumen, nachdem sie ihr Angebot im April abgelehnt und angedeutet hatten, dass es gegen solche Abhilfemaßnahmen sei.
Die dramatische Wende könnte ein Erdbeben in der Spielebranche und möglicherweise darüber hinaus auslösen, wenn der Rückschlag für die FTC die Regulierungsbehörde dazu veranlasst, ihre jüngste interventionistische Haltung zu überdenken, so mehrere Analysten und Investoren. Josh Chapman, ein US-amerikanischer Risikokapitalinvestor, dessen Firma Konvoy Gaming-Start-ups unterstützt und von mehr Deals profitieren dürfte, ist die Aussage, dass bei ähnlichen Gaming-Deals weniger Interventionen drohen. „Das ist enorm für die Spielebranche.“
Die Aktien von Electronic Arts und Take-Two Interactive stiegen am Dienstag jeweils um rund 5 Prozent.
Experten der Spielebranche prognostizierten außerdem, dass der Abschluss des Deals die Voraussetzungen für einen konzertierten Versuch von Microsoft schaffen würde, ein neues Geschäft im Bereich „Cloud-Gaming“ oder Streaming-Spiele über das Internet aufzubauen, mit möglicherweise ebenso großen Auswirkungen wie Netflix im Fernseh- und Filmgeschäft.
Microsoft-Chef Satya Nadella und Activision-CEO Bobby Kotick hatten während einer fünftägigen Anhörung in San Francisco deutlich gemacht, dass sie wenig Interesse daran hätten, den Konsolenmarkt zu verstärken, wo Microsoft hinter Sony und Nintendo an dritter Stelle steht. Stattdessen ist ihr Blick auf das viel größere Mobile-Gaming-Geschäft gerichtet – wo die App-Stores von Apple und Google dominieren – sowie auf den entstehenden Markt für das Streamen von Spielen über das Internet.
Activision-Chef Bobby Kotick hat deutlich gemacht, dass sein Fokus auf mobilem Gaming und Streaming liegt © Getty Images
Ein 10-prozentiger Anstieg des Aktienkurses von Activision am Dienstag auf 90,99 US-Dollar brachte ihn auf nur noch 5 Prozent des Barangebots von Microsoft, was darauf hindeutet, dass die meisten Anleger glauben, dass der Deal nun so gut wie sicher abgeschlossen sein wird.
Die Kommentare der US-amerikanischen und britischen Regulierungsbehörden lassen jedoch die Frage offen, ob sie die Unternehmen weiterhin zu wichtigen Zugeständnissen drängen werden.
Die FTC hat bis Freitag Zeit, Berufung einzulegen, und hat sich noch nicht dazu geäußert, wie sich das Urteil auf die Anfechtung auswirken könnte, die sie zunächst vor ihrem internen Gericht eingereicht hat, dessen Verfahren am 2. August beginnen soll.
Die Regulierungsbehörde hatte zuvor ihre Klagen nach ähnlichen Niederlagen vor Bundesgerichten zurückgezogen, sagte jedoch am Dienstag, sie werde „unseren Kampf zur Wahrung des Wettbewerbs und zum Schutz der Verbraucher fortsetzen“.
Der Aufruf der britischen CMA scheine unterdessen ein „Feigenblatt“ zu sein, um den Eindruck zu bewahren, dass sie immer noch sinnvolle Zugeständnisse erzwingen könne, sagte Chapman. Brüssel hat bereits ein bedeutendes Zugeständnis von Microsoft erzwungen, das sich bereit erklärt hat, alle Cloud-Spiele zehn Jahre lang an konkurrierende Plattformen zu lizenzieren. Angesichts des Rückschlags in den USA und der Tatsache, dass die CMA möglicherweise die einzige Behörde ist, die sich dem Deal widersetzt, hätten die britischen Regulierungsbehörden nun einen starken Anreiz, etwas Ähnliches zu akzeptieren, sagte er.
Allerdings sind die Dinge möglicherweise nicht so einfach. Microsoft habe der CMA bereits die gleichen Bedingungen angeboten, die Brüssel akzeptiert habe, was darauf hindeutet, dass man sich etwas mehr einfallen lassen müsse, um die Unterstützung der Regulierungsbehörde zu erhalten, sagte Joost Rietveld, ein ehemaliger Manager der Spielebranche und jetzt Akademiker am University College London.
Dazu könnte das Versprechen gehören, mehr seiner Spiele an andere Streaming-Dienste zu lizenzieren oder Lizenzen mit verschiedenen Arten von Cloud-Konkurrenten auszuhandeln, fügte er hinzu. Laut Rietveld könnte dies eine Herausforderung darstellen, da einer der wenigen Full-Service-Streaming-Konkurrenten Amazons Luna ist, was Microsoft möglicherweise dazu zwingt, einen Deal mit einem seiner größten Konkurrenten in der Technologiebranche auszuhandeln.
Ohne klare neue Zugeständnisse seitens der Unternehmen warnten einige Investoren, dass die CMA immer noch versuchen könnte, Microsoft zu zwingen, einen Teil des Geschäfts von Activision zu veräußern. „In unserer Welt ist das eine große und beispiellose Entwicklung“, sagte ein großer Hedgefonds-Investor und deutete an, dass die Regulierungsbehörden weiterhin auf wichtige Zugeständnisse drängen würden. Dennoch hat sich Microsoft dagegen ausgesprochen, Activisions Geschäfte aufzugeben.
„Die Synergie [of the deal] ist die Breite und Tiefe des Activision-Portfolios. [Microsoft] Wir werden nicht versuchen, uns zu veräußern“, sagte Rietveld.
Ein weiterer erschwerender Faktor war der Wettlauf der Unternehmen, ihre Transaktion vor dem 18. Juli abzuschließen, der Frist, die sie vor 18 Monaten gesetzt hatten. Activision hat erklärt, dass es den ursprünglichen Deal nachdrücklich unterstützt, und Kotick sagte am Dienstag, dass sein Unternehmen bereit sei, „mit den britischen Regulierungsbehörden zusammenzuarbeiten“. . . damit unsere Fusion schnell abgeschlossen werden kann.“
Deal-Experten wiesen jedoch darauf hin, dass der Vorstand des Spieleherstellers, wenn die Übernahme nicht bis zum nächsten Dienstag abgeschlossen wird, in der Lage wäre, eine Art finanzielle Vergünstigung zu verlangen, um den Deal zu verlängern, während die behördliche Genehmigung abgeschlossen ist, was den Prozess möglicherweise verkomplizieren würde.
Das starke Signal vom Aktienmarkt am Dienstag deutet darauf hin, dass die Anleger davon ausgehen, dass der ursprüngliche Deal so gut wie abgeschlossen ist. In der Gaming-Branche löste das Scheitern der FTC unterdessen Vorhersagen für eine neue Ära aus.
„Das ähnelt stark dem Streamen von Fernsehen und Filmen“, sagte Sarah Hindlian-Bowler, Leiterin der Technologieforschung bei Macquarie. „Zuerst kommt Netflix und alle geraten in Panik. Dann entstehen völlig neue Ökosysteme“, da große Konkurrenten ihre eigenen Streaming-Dienste entwickeln.
Der bisher langsame Fortschritt beim Cloud-Gaming, zu dem auch die Entscheidung von Google gehörte, seinen ehrgeizigen Cloud-Gaming-Dienst Stadia Anfang des Jahres einzustellen, wirft ernsthafte Fragen darüber auf, ob und wann Verbraucher zum Streaming übergehen werden. Aber wenn Microsoft sein Versprechen einhält, könnte der Rest der Gaming-Branche bald gezwungen sein, eine völlig neue Art der Geschäftsabwicklung ernst zu nehmen.