Wenn ein internationaler Streit seit Jahrzehnten andauert, kann er wie ein chronischer Zustand erscheinen, der niemals tödlich endet. Die USA und China stritten sich in den 1950er Jahren um Taiwan. Ich schrieb eine Titelgeschichte für The Economist über die Krise in der Taiwanstraße von 1995.
Daher ist es verlockend, die drohenden Militärübungen, die China vor der Küste Taiwans durchführt, einfach als das jüngste Kapitel in einer langen Saga anzusehen.
Aber dieses Mal fühlt es sich anders an. In der Vergangenheit schien ein Krieg zwischen den USA und China um Taiwan eine reale Möglichkeit zu sein – aber nicht mehr als das. Nun halten immer mehr Experten einen US-China-Konflikt nicht nur für möglich, sondern für wahrscheinlich. James Crabtree, der Asien-Direktor des International Institute of Strategic Studies, sagt: „Auf unserem derzeitigen Kurs erscheint eine Art militärischer Konfrontation zwischen den USA und China im kommenden Jahrzehnt jetzt eher wahrscheinlich als nicht.“
Hochrangige westliche Beamte sind zu vorsichtig, um so etwas öffentlich zu sagen – aber viele teilen Crabtrees Pessimismus im Privaten. Ein Fenster zum US-Denken wurde 2021 geöffnet, als Admiral Phil Davidson, der pensionierte Leiter des amerikanischen Indopazifik-Kommandos, gesagt Kongress, dass er eine „offensichtliche“ Gefahr einer chinesischen Invasion in Taiwan innerhalb „der nächsten sechs Jahre“ sah.
Die Rhetorik der chinesischen Regierung ist sicherlich nationalistisch und kriegerisch. Qin Gang, der chinesische Botschafter in den USA, reagierte auf den umstrittenen Besuch von Nancy Pelosi in Taiwan letzte Woche mit twittern a Top Gun-artiges Video der Volksbefreiungsarmee bei Übungen – komplett mit fliegenden Raketen, Explosionen, Sirenen und Truppengesängen. Die Botschaft war klar und unsubtil.
Die Angst vor einem drohenden Krieg wird durch Veränderungen in China, den USA und Taiwan selbst getrieben.
Seit der Machtübernahme von Xi Jinping im Jahr 2012 ist Pekings Außenpolitik merklich aggressiver geworden. China hat Militärstützpunkte im Südchinesischen Meer errichtet, und chinesische Truppen haben indische Truppen bei Zusammenstößen im Himalaya getötet. Chinas unerbittlicher militärischer Aufbau bedeutet, dass das Land jetzt über mehr Marineschiffe verfügt als Amerika.
Im Gegensatz zu seinen Vorgängern, die bereit zu sein schienen, auf eine eventuelle „Wiedervereinigung“ mit Taiwan zu warten, hat Xi dies getan genannt das Thema eine historische Mission, die „nicht von Generation zu Generation weitergegeben werden kann“. Die Erwartungen der Bevölkerung wurden so hoch geschürt, dass einige chinesische Nationalisten enttäuscht darüber zu sein schienen, dass die Volksbefreiungsarmee Pelosis Flugzeug nicht abgeschossen hatte.
Auch in den USA hat sich die Einstellung geändert. So ziemlich das Einzige, worüber es in Washington parteiübergreifend Einigkeit zu geben scheint, ist, dass China ein zunehmend gefährlicher Rivale ist, dem es entgegenzutreten gilt. Die Zölle der Trump-Ära auf chinesische Waren wurden von der Biden-Regierung beibehalten. Sowohl die Trump- als auch die Biden-Regierung haben die Beziehungen zu Taiwan ausgebaut.
Biden hat jetzt dreimal gesagt, dass die USA kämpfen würden, um Taiwan zu verteidigen, wenn China einmarschiert – eine Abkehr von der offiziellen US-Politik der „strategischen Ambiguität“. Die Behauptung seiner Beamten, ihr Chef habe sich falsch ausgedrückt, wird von Mal zu Mal weniger überzeugend.
Bidens wiederholte Andeutungen, die USA würden wegen Taiwan in den Krieg ziehen, stehen in krassem Gegensatz zu seiner klaren Aussage vor dem Einmarsch Russlands in die Ukraine, dass sich Amerika nicht direkt an militärischen Aktionen beteiligen würde. Es spiegelt den in Washington weit verbreiteten Glauben wider, dass Taiwans Schicksal aus strategischen und ideologischen Gründen das Machtgleichgewicht im 21. Jahrhundert bestimmen wird.
Allerdings könnten die Spannungen nicht zum Kochen kommen, wenn es nicht Veränderungen in Taiwan selbst gäbe. 2016 und erneut 2020 wählte die Insel Präsidentin Tsai Ing-wen, Führerin der Demokratischen Fortschrittspartei, die traditionell als „für die Unabhängigkeit“ gilt. Obwohl Tsai formelle Schritte in Richtung Unabhängigkeit vermieden hat, ist es offensichtlich, dass die jüngere Generation von Taiwanesen ihre Zukunft zunehmend getrennt vom Festland sieht.
Die von Peking für Hongkong proklamierte Formel „ein Land, zwei Systeme“ wurde auch von China als Vorbild für Taiwan ins Spiel gebracht. Aber Pekings Unterdrückung in Hongkong lässt das Gebiet eher wie eine schreckliche Warnung für Taiwan aussehen als wie ein potenzielles Vorbild.
Die Taiwanesen wissen, dass Xis honigsüßes Gerede von der „friedlichen Wiedervereinigung“ in Wirklichkeit ein Code für die Annexion und Eingliederung in eine Diktatur ist. Das werden sie nicht akzeptieren – und das sollten sie auch nicht. Das bedeutet, dass, wenn Xi ernsthaft darauf besteht, dass die Taiwan-Frage in dieser Generation zur Zufriedenheit Pekings gelöst werden muss, Gewalt seine einzige Option ist.
Ein chinesischer Rückgriff auf Gewalt wäre eine Tragödie nicht nur für Taiwan, sondern auch für das chinesische Festland selbst. Es würde zu Massenopfern auf allen Seiten, einer dauerhaften Entfremdung zwischen Taiwanesen und Festlandern und einem Bruch in der Weltwirtschaft führen, der das jahrzehntelange chinesische Wachstum gefährden würde. Vor allem würde es einen direkten Konflikt mit den USA und einen dritten Weltkrieg riskieren.
Aber die Tatsache, dass eine Invasion Taiwans rücksichtslos und unmoralisch wäre, bedeutet nicht, dass sie niemals stattfinden wird. Wie Russlands Angriff auf die Ukraine zeigt, können Nationalismus, Autoritarismus und Ressentiments gegen die US-Macht eine mächtige und gefährliche Kombination sein.
Während sie über einen Konflikt um Taiwan nachdenken, fühlen sich Peking und Washington verpflichtet, hart zu reden und zu handeln. Jede Seite hofft, dass die andere blufft. Hoffen wir, dass beide recht haben.