Israels viermonatiger Militäreinsatz im belagerten Gazastreifen hat mehr als die Hälfte der Bevölkerung der Enklave in einem Stück Land zwischen der israelischen Bodenoffensive, dem Mittelmeer und der versiegelten Grenze zu Ägypten gefangen gehalten.
Es handelt sich um eine humanitäre Krise mit wenigen modernen Parallelen. Jetzt hat Israel erklärt, dass seine Streitkräfte im Rahmen seines Feldzugs gegen die Hamas, deren hochrangige Führer in Gaza einer Gefangennahme entgangen sind, die Stadt Rafah ins Visier nehmen werden.
„Wir werden auch die Orte erreichen, an denen wir noch nicht gekämpft haben, und insbesondere den letzten Schwerpunkt, der noch in den Händen der Hamas liegt: Rafah“, sagte der israelische Verteidigungsminister Yoav Gallant am Montag.
Die schätzungsweise 1,4 Millionen Menschen, die in der Stadt an der Südgrenze zusammengepfercht sind und ohnehin unter schlimmen Bedingungen und zeitweiligen Bombenanschlägen leiden, haben keinen weiteren Fluchtort.
Die Angst vor der bevorstehenden Offensive herrscht in den weitläufigen Zeltlagern in Rafah, die vom Winterregen heimgesucht werden und in denen die meisten Vertriebenen leben, nachdem das israelische Militär von Norden nach Süden vorrückte und mindestens die Hälfte der Gebäude des Streifens zerstörte.
UN-Generalsekretär António Guterres warnte am Mittwoch, wenn Israel sein Militär nach Rafah schicken würde, würde dies „das, was ohnehin schon ein humanitärer Albtraum ist, exponentiell verstärken“.
„Israelische Militäreinsätze haben in Gaza zu Zerstörung und Tod in einem Ausmaß und einer Geschwindigkeit geführt, die ihresgleichen sucht“, sagte er während seiner Amtszeit vor der UN-Generalversammlung.
„Ich bin besonders beunruhigt über Berichte, dass das israelische Militär beabsichtigt, sich als nächstes auf Rafah zu konzentrieren, wo Hunderttausende Palästinenser auf der verzweifelten Suche nach Sicherheit unter Druck geraten.“
Om Khaled Ashour, Mutter von drei Kindern, sagte, ihre Kinder hätten sie gefragt: „Werden die Panzer nach Rafah kommen und uns töten, wie sie es im Norden getan haben?“ Die Familie floh aus ihrem Zuhause im nördlichen Gazastreifen und lebt in einer Schule im Westen von Rafah, die in eine Unterkunft umgewandelt wurde. „Ich versuche ihnen zu versichern, dass es nicht passieren wird, aber sie sehen die Angst in meinen Augen“, sagte sie.
Aktuelle Satellitenbilder, Radardaten zu Gebäudeschäden und Interviews mit Vertriebenen zeigen das Ausmaß des Drucks auf die Gaza-Bewohner in Rafah und die Gefahren umfassender israelischer Militäreinsätze in dem dicht besiedelten Gebiet.
In Rafah hat Ashours fünfjährige Tochter Lama über eine Angst nachgedacht, die schlimmer ist als der Tod, und fragt: „Mama, wenn ich den Märtyrertod erleide, wirst du mich hier in Rafah begraben und ohne mich zurückgehen und mich hier allein lassen?“
Die Radardaten zeigen, dass ihre Mutter im Norden nichts mehr hat, wohin sie zurückkehren kann. Etwa 80 Prozent der Häuser und Gebäude im Norden des Gazastreifens wurden zerstört.
Als die israelische Armee in Gaza einmarschierte, hatte sie Zivilisten aufgefordert, nach Süden zu ziehen – und die meisten von ihnen taten dies auch, zunächst nach Khan Younis, der zweitgrößten Stadt Gazas und einer Hochburg der Hamas.
Dann, Anfang Dezember, begannen die israelischen Streitkräfte mit dem Einsatz in Khan Younis, wo es inzwischen Hunderttausende Binnenflüchtlinge gab. Mitte Januar wurde die Stadt verwüstet und Zivilisten flohen weiter südlich nach Rafah.
Die israelische Armee sieht in Rafah den letzten Zufluchtsort für die Hamas-Führer hinter dem Anschlag vom 7. Oktober, die sie vor Kriegsende eliminieren will. Nach Angaben der israelischen Behörden wurden bei diesem Angriff etwa 1.200 Menschen getötet, und palästinensische Militante nahmen 250 Geiseln.
Nach Angaben der örtlichen Gesundheitsbehörden im Hamas-kontrollierten Streifen hat die israelische Offensive seit dem Angriff mindestens 27.500 Palästinenser getötet.
Die IDF hat mehrere Orte in Rafah bombardiert und diese Woche auch Angriffe gestartet. In der Vergangenheit gingen Luftangriffe Bodenmanövern voraus.
Während des Krieges versuchten die Bewohner des Gazastreifens, in ihren Häusern Zuflucht zu suchen, über gefährliche Evakuierungsrouten zu fliehen und die verbliebenen funktionsfähigen Krankenhäuser zu erreichen. Aber für diejenigen in Rafah gibt es angesichts der schlimmen Bedingungen noch weniger Möglichkeiten.
Rafah hat sich durch die Flut von Menschen, die aus dem Norden vertrieben wurden, verändert. Manche wohnen bei Freunden oder Verwandten, Dutzende in einer Wohnung, wobei Männer und Frauen abwechselnd schlafen. „Leben wie die Sardinen in der Dose“, sagte eine Person.
Doch die meisten Vertriebenen suchen in riesigen Zeltstädten Zuflucht, die sich nun vom südwestlichen Rand von Rafah entlang der ägyptischen Grenze bis nahe ans Meer im Westen erstrecken.
Fließendes Wasser ist knapp, die Toiletten sind überfüllt und frische Lebensmittel sind für die meisten zu teuer. Israel hat den Streifen seit Beginn des Krieges belagert und nur begrenzte Hilfe kam dorthin; Die Menschen sind auf unregelmäßige Lieferungen von Nahrungsmitteln und Medikamenten durch die UN und andere angewiesen.
Am Awda-Platz in der Innenstadt von Rafah sind die Geschäfte leer. Zehntausende Menschen drängen sich auf den Straßen; Die Hauptverkehrsstraße, die fünf Kilometer vom Platz bis zum Meer verläuft, ist ständig verstopft. Mehrere Schulen, die von der UNRWA, der Organisation für palästinensische Flüchtlinge, betrieben werden, sind jetzt Unterkünfte, in denen jeweils Tausende untergebracht sind.
Ibrahim Kedr, der mit 28 Familienmitgliedern aus Gaza-Stadt geflohen ist, musste diese Woche stundenlang laufen, um Lebensmittel zu finden. Nachdem er eine Tüte Mehl, die er von der UNRWA erhalten hatte, gegen Bargeld verkauft hatte, machte er sich auf den zweistündigen Weg zu einem Markt, stellte jedoch fest, dass er sich nichts leisten konnte. „Was erwartet die Welt von mir? Stehlen?“ er hat gefragt.
Da nur wenig Treibstoff in die Enklave gelangen darf, transportieren Eselskarren Kranke und Ältere.
Aisha Asfour, 67, kümmert sich um ihre vier verwaisten Enkelkinder und schläft zusammen mit anderen Vertriebenen auf dem Boden in einem Zelt. „Wir bekommen Essen von den Freiwilligen, die auf der Straße kochen [when] „Das Essen geht aus, bevor wir an der Reihe sind, wir essen nicht“, sagte sie.
Sie läuft eine Stunde, um eine öffentliche Toilette zu erreichen, und trägt Wasser, um sich zu reinigen. Sobald sie drinnen ist, klopfen andere an die Tür und sagen ihr, sie solle sich beeilen. „Das ist kein Leben“, beklagte sie.
Satelliten- und Datenvisualisierungen von Jana Tauschinski und Steven Bernard