Hunderte von Jahren lang kamen und gingen Imperien und Armeen in Gaza, aber der heilige Gottesdienst in der Kirche des Heiligen Porphyrius wurde fortgesetzt. Die Rituale wurden in den letzten Wochen fortgesetzt, als israelische Streitkräfte auf Gaza-Stadt vorrückten, Bomben fielen und auf den Straßen draußen Kämpfe tobten.
Trotz des Kampfes um sie herum haben griechisch-orthodoxe Priester in goldbesetzten Soutanen weiterhin eine Messe für Hunderte abgehalten, die in der Kirche Zuflucht gesucht hatten. Dieses Gotteshaus wurde an einem Ort errichtet, der erstmals im fünften Jahrhundert geweiht wurde, und wurde während des Krieges für viele Christen der Enklave zum Zuhause.
Die Gesamtbevölkerung der Christen in Gaza beträgt gerade einmal 800 bis 1.000 Menschen – und fast alle von ihnen verstecken sich jetzt in St. Porphyrius und der nahegelegenen Kirche der Heiligen Familie, die zur letzten verbliebenen katholischen Gemeinde in Gaza-Stadt gehört.
„Diese beiden Kirchen beherbergen 340 Familien, das sind fast alle Christen in Gaza“, sagte Ram Tarazi, der vor dem Krieg ein orthodoxes Kulturzentrum leitete, das durch einen israelischen Luftangriff zerstört wurde.
Etwa 20 der Tarazis, ein großer Clan palästinensischer Christen, flohen aus ihren Häusern in Gaza-Stadt in die relative Sicherheit des Heiligen Porphyrius, der nach einem Bischof aus dem fünften Jahrhundert benannt wurde, der an dieser Stelle erstmals eine Kirche errichtete, um einen heidnischen Tempel zu ersetzen.
„Wir verließen die Kirche noch in derselben Nacht unter Beschuss“, sagte Tarazi, der telefonisch auf dem Kirchengelände zu erreichen war. „Unsere Häuser befinden sich in drei Gebäuden nebeneinander, aber nach mehr als einem Monat hier sind wir nicht einmal sicher, ob sie noch stehen.“
Familien, die in Saint Porphyrius Zuflucht suchen, einem Komplex rund um eine renovierte Kirche, die ursprünglich von Kreuzfahrern aus dem 12. Jahrhundert erbaut wurde, schlafen auf Matratzen, die auf den Böden von Gebäuden ausgelegt sind, die als Büros für Angestellte und Wohnungen für Priester dienten. Sonnenkollektoren liefern eine kleine Menge Strom, gerade genug, damit die Leute ihre Telefone aufladen können. Gelangweilte Kinder spielen auf offenen Flächen innerhalb des ummauerten Geländes.
Wie die anderen 2,3 Millionen Palästinenser in der Enklave leben die Christen in Gaza in Angst vor Israels unerbittlichem Luftangriff und seinen Panzern, die auf den Straßen in der Nähe rollen. In den Kirchen gibt es nur noch wenig zu essen und in den umliegenden Geschäften gibt es fast nichts mehr zu kaufen. Tarazi sagte, Saint Porphyrius habe noch eine kleine Menge Treibstoff, der sparsam zum Pumpen von Trinkwasser verwendet werde.
Israel betrachtet Gaza-Stadt als den Schwerpunkt der Hamas, der militanten Gruppe, die es zu „zerstören“ geschworen hat, nachdem sie nach Angaben der Regierung am 7. Oktober einen grenzüberschreitenden Amoklauf angeführt hatte, bei dem etwa 1.200 Menschen getötet wurden. Nach Angaben palästinensischer Gesundheitsbehörden in den von der Hamas kontrollierten Gebieten wurden mehr als 11.470 Menschen im Gazastreifen getötet, seit Israel seine Militärkampagne startete.
Selbst in Kirchen haben die Christen keine Garantie für Sicherheit. Ein israelischer Luftangriff am 19. Oktober zerstörte eines der Gebäude, in denen Familien auf dem Gelände des Heiligen Porphyrius untergebracht waren, und tötete 17 Menschen, darunter vier Verwandte von Tarazi. Sie wurden auf dem Gelände der Kirche begraben.
Ramez Soury, der seine drei Kinder – Suhail, Julia und Majd – verlor, sagte gegenüber Jazeera TV: „Wir kamen hierher, um Sicherheit zu suchen, einen letzten Ausweg im Haus Gottes.“ . . Hier gibt es nichts Militärisches.“ Bei dem Luftangriff kamen zehn Mitglieder der Familie Soury ums Leben.
Das israelische Militär sagte, die Kirche sei nicht das beabsichtigte Ziel gewesen, das Ziel bestehe darin, eine Hamas-Kommandozentrale in der Nähe anzugreifen; Eine interne Überprüfung hat begonnen.
Mitri Raheb, ein lutherischer Pastor, der auch Präsident und Gründer der Dar al-Kalima-Universität in Bethlehem ist, sagte, die Präsenz von Christen in Gaza sei „so alt wie das Christentum“. „Gaza wird im Neuen Testament acht Mal erwähnt“, sagte er.
Doch schon vor dem Krieg ging die christliche Bevölkerung in der Enklave zurück. Laut Raheb gab es 1997 in Gaza 1.750 Christen, eine Zahl, die sich seitdem halbiert hat. Viele haben nach Möglichkeiten gesucht, dem eingeschränkten Leben in dem verarmten Gebiet zu entfliehen, das seit der Machtübernahme der militanten Gruppe Hamas im Jahr 2007 von Israel und Ägypten blockiert wird.
„Ein Drittel derjenigen, die weggingen, zog nach Bethlehem und nutzte die israelischen Genehmigungen, um über Weihnachten dorthin zu reisen [before] „Bleiben“, sagte Raheb, „Andere sind ausgewandert.“
Metri, dessen Universität Dar al-Kalima einen kulturellen Außenposten in Gaza betreibt, befürchtet, dass Israel in Gaza eine „Strategie der verbrannten Erde“ verfolgt, „damit es nicht wieder bewohnbar sein kann“.
Hunderttausende Bewohner des nördlichen Gazastreifens sind nach wiederholten israelischen Befehlen zur Evakuierung „zu Ihrer Sicherheit“ in den Süden gezogen. Doch viele der vertriebenen Christen haben Angst, die Reise in den Süden anzutreten.
„Es ist zu gefährlich. Zumindest haben sie in der Kirche ein Dach über dem Kopf“, sagte Hanna Maher, eine ehemalige Pastorin der Gaza Baptist Church, deren Frau Janet Ramys Schwester ist. Sie und ihre drei Kinder sind bei der Familie in Saint Porphyrius. „Menschen haben mehr als einmal versucht zu fliehen, aber sie wurden in die Zusammenstöße verwickelt und getötet.“
Maher sagte, dass Elham Farah, eine 84-jährige Musiklehrerin, die in der Kirche der Heiligen Familie Zuflucht gesucht hatte, am Sonntag von einer Kugel ins Bein geschossen wurde, als sie hinausging, um zu überprüfen, ob ihr Haus noch stand. Laut Maher und einem katholischen Priester in Bethlehem starb sie auf der Straße. Es war zu gefährlich, als dass irgendjemand ihr zu Hilfe gekommen wäre.
Maher, ein Ägypter, war zu Besuch in seinem Heimatland, als der Krieg ausbrach und er nicht nach Gaza zurückkehren konnte. Er hat einen Großteil seiner Tage damit verbracht, seine Frau telefonisch zu erreichen. „Manchmal vergehen zwei Tage, bis ich sie erreichen kann“, sagte er.
Die Temperaturen sinken und Maher ist besorgt, dass es nirgendwo warme Kleidung für seine Kinder kaufen kann. Tarazi befürchtet unterdessen, dass die Lebensmittelvorräte möglicherweise nicht für die Woche reichen. „Das Trinkwasser ist nicht sehr sauber und wir haben nur einen kleinen Vorrat an Medikamenten“, sagte er. „Wir wollen nur, dass der Krieg endet.“