Vor 66 Millionen Jahren traf ein Asteroid im heutigen Golf von Mexiko die Erde. Die Auswirkungen waren so enorm, dass die Dinosaurier ausgelöscht wurden. Aber es könnte an diesem Tag einen zweiten Aufprall auf der anderen Seite des Atlantiks gegeben haben.
Ein Krater ähnlich dem in Chicxulub, Mexiko, wurde vor der Küste von Guinea entdeckt. Der neue Krater ist ungefähr gleich alt und wurde Nadir-Krater genannt. Es liegt mehr als 300 Meter unter dem Meeresboden und etwa 400 km vor der Küste von Guinea in Westafrika. Der Nadir-Krater ist kleiner als der mexikanische, scheint aber ebenfalls auf ein katastrophales Ereignis hinzudeuten. Basierend auf dem Durchmesser des Nadir-Kraters von 8,5 km hatte der verantwortliche Asteroid wahrscheinlich einen Durchmesser von mehr als 400 Metern.
Es war Uisdean Nicholson von der Heriot-Watt University in Edinburgh, der den verborgenen westafrikanischen Krater entdeckte. Der Wissenschaftler untersuchte seismische Daten und suchte nach einem Bohrplatz, um mehr Einblick in vergangene Klimaveränderungen auf der Erde zu erhalten. Bei solchen Analysen werden die verschiedenen Schichten des Untergrunds bis in eine Tiefe von oft mehreren Kilometern kartiert.
„Diese Studien sind wie ein Ultraschall der Erde“, sagte Nicholson gegenüber BBC News. Er verbrachte fast die letzten 20 Jahre damit, es zu interpretieren. „Aber so etwas habe ich noch nie gesehen“, behauptet er. „Nadirs Form ist charakteristisch für einen Asteroideneinschlag. Es hat einen Kamm um einen zentralen ansteigenden Bereich und dann Schichten von Schutt, die sich nach außen erstrecken.“
Zum Vergleich: Der Asteroid, der den Chicxulub-Krater im Golf von Mexiko erschuf, hatte einen geschätzten Durchmesser von 12 km. Der Krater ist nicht weniger als 200 km breit. Der Einschlag verursachte schwere Erdbeben, Tsunamis und einen weltweiten Feuersturm. Es wurde so viel Staub in die Luft geschleudert, dass die Erde in einem tiefen Gefrierpunkt endete. Die Dinosaurier haben den Klimaschock nicht überlebt.
Im Fall des Nadir-Asteroiden wäre der Einschlag nicht so groß gewesen, hätte aber dennoch „einen über einen Kilometer hohen Tsunami und ein Erdbeben der Stärke 6,5 oder so ausgelöst“, so Veronica Bray von der University of Arizona. „Die freigesetzte Energie wäre etwa 1.000-mal größer gewesen als die des Tonga-Ausbruchs und Tsunamis im Januar 2022“, vermutet sie.
Weitere Untersuchungen des Nadir-Kraters sind erforderlich – basierend auf Gestein aus dem Krater selbst, nicht aus einem nahe gelegenen Bohrloch – um sein Alter genauer zu bestimmen und zu bestätigen, dass es sich tatsächlich um einen Asteroideneinschlag handelt.
Wissenschaftler sind vorsichtig, wenn es darum geht, dieses Ereignis mit dem Einschlag von Chicxulub in Verbindung zu bringen, obwohl Spekulationen über eine mögliche Häufung früherer Einschläge von großen Weltraumfelsen nicht neu sind. So kann beispielsweise nicht ausgeschlossen werden, dass auch der Boltish-Krater in der Ukraine irgendwie mit dem Chicxulub-Ereignis in Verbindung steht.
Laut Professor Sean Gulick von der University of Texas in Austin hat sich der westafrikanische Krater möglicherweise am selben Tag wie der Chicxulub-Krater gebildet, aber er wird uns nichts über das Schicksal der Dinosaurier lehren. „Ein viel kleinerer Cousin trägt nicht unbedingt zu dem bei, was wir über das Aussterben der Dinosaurier wissen, aber er trägt zu unserem Verständnis des astronomischen Ereignisses Chicxulub bei.“ Der Experte stellt beispielsweise die noch zu untersuchende Frage: „War Chicxulub ein Doppelasteroid, bei dem ein kleineres Objekt ein größeres Objekt umkreist?“
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