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Ein Spitzenmanager der BASF China führt das Rennen um die Nachfolge von Martin Brudermüller als Vorstandsvorsitzender des weltgrößten Chemiekonzerns an, eine Ernennung, die die Abhängigkeit des Unternehmens von Peking in einer Zeit zunehmender geopolitischer Spannungen festigen würde.
Markus Kamieth, Vorstandsmitglied der BASF in China, wird von Brudermüller unterstützt, der im Mai zurücktreten und zu Mercedes-Benz wechseln wird, sagten zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen. Er ist der klare Favorit, nachdem Saori Dubourg, die das Europageschäft der BASF leitete, das Unternehmen im Februar plötzlich verließ. Dubourg habe sich für ein vorsichtigeres Vorgehen gegenüber China ausgesprochen, hieß es.
Kamieth war eng mit der Entscheidung von Brudermüller verbunden, in Zhanjiang in der Provinz Guangdong einen Petrochemiestandort im Wert von 10 Milliarden Euro zu errichten. Das Werk – die größte Investition in der 158-jährigen Geschichte des Konzerns – ist dem weitläufigen Hauptsitz der BASF in Ludwigshafen nachempfunden, etwa eine Autostunde südlich von Frankfurt, wo das Unternehmen fast 40.000 Mitarbeiter beschäftigt.
Die 2018 angekündigte Investition fiel mit zunehmenden Spannungen zwischen China und dem Westen über das Schicksal Taiwans zusammen. Berlin ist zunehmend besorgt über die Abhängigkeit einiger seiner größten Industriekonzerne von China, darunter Volkswagen und Infineon.
Als Außenministerin Annalena Baerbock letzte Woche Deutschlands erste umfassende Haltung gegenüber China vorstellte, warnte sie Unternehmen, die stark in China investieren, dass sie „einen größeren Teil des finanziellen Risikos selbst tragen müssten“.
Befürworter des Zhanjiang-Werks, das BASF zu einem der größten ausländischen Investoren in China macht, sagen, es sei ein Ausdruck des Vertrauens des Unternehmens in die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt. Einige BASF-Führungskräfte haben sogar privat erklärt, dass das Unternehmen in China zu wenig investiert habe, wo mehr als 43 Prozent des globalen Chemiemarktes, aber weniger als 14 Prozent des Gruppenumsatzes im Jahr 2022 ausmachen.
„Nach Ansicht des Unternehmens ist China immer noch das Wachstumsgebiet der Chemieindustrie, auch wenn der Markt langsamer wächst als erwartet und auch wenn geopolitische Risiken bestehen“, sagte Sebastian Bray, Analyst bei Berenberg.
Einige Insider befürchten, dass die Investition zunehmend im Widerspruch zu den Forderungen der EU und der USA steht, dass westliche Unternehmen ihre Aktivitäten im Land „risikoärmer“ machen sollen. Nach Angaben von drei mit den internen Diskussionen vertrauten Personen hat Dubourgs Abgang zu Forderungen an den BASF-Aufsichtsrat geführt, die CEO-Suche extern auszuweiten. Diese Aufrufe seien jedoch vom Vorstandsvorsitzenden Kurt Bock abgelehnt worden, sagten zwei der Personen.
BASF lehnte eine Stellungnahme ab und erklärte, dass die Ernennung ihrer Spitzenmanager in der Verantwortung ihres Aufsichtsrats liege.
Brudermüller kritisierte die Regulierungslandschaft und die hohen Energiepreise in der EU. Parallel zur 10-Milliarden-Euro-Investition in Zhanjiang hat BASF einen „dauerhaften“ Personalabbau in Ludwigshafen angekündigt.
Der nächste Vorstandsvorsitzende des Unternehmens muss sich sowohl in Europa als auch in China mit einem schwierigen wirtschaftlichen Umfeld auseinandersetzen. BASF hat letzte Woche seine Gewinnziele gesenkt, nachdem Umsatz und Gewinn aufgrund der nachlassenden Nachfrage nach Konsumgütern zurückgegangen waren.
BASF habe Schwierigkeiten gehabt, eine neue Wachstumsstrategie zu finden, seit China vor etwa einem Jahrzehnt mit dem Export von Chemikalien begann und sich als Rivale herausstellte, sagte Bray.
Die Konjunkturabschwächung in China trägt auch zu den düsteren Aussichten in der Chemieindustrie bei. „Die entscheidende Frage ist: Wenn China in den nächsten fünf bis zehn Jahren aus industrieller Sicht keine große Wachstumsstory sein wird, was macht BASF dann? Auf diese Frage gibt es noch keine klare Antwort“, sagte Bray.
Zusätzliche Berichterstattung von Yuan Yang in London