Vor einem Jahr veröffentlichte der damals 30-jährige Milliardär Sam Bankman-Fried einen 14-teiligen Tweet über das Gleichgewicht zwischen „Sicherheit und Freiheit“ bei der Kryptowährungsregulierung. Jetzt steht eine andere Art von Freiheit auf dem Spiel, als er einen Gerichtssaal in Manhattan betritt und sich einer Strafanzeige stellen muss, die zusammen eine Höchststrafe von mehr als einem Jahrhundert Gefängnis nach sich zieht.
Der Prozess gegen Bankman-Fried, der am Dienstag mit der Auswahl der Geschworenen beginnen und sechs Wochen dauern soll, markiert die endgültige Abrechnung für den in Ungnade gefallenen Tycoon, der einst von den Gesetzgebern in Washington und den Investoren im Silicon Valley als das verantwortliche Gesicht der Kryptowährungen begrüßt wurde angesehene Stimme zur Zukunft disruptiver digitaler Assets.
Ihm wird vorgeworfen, Dutzende der weltweit führenden Investoren sowie Millionen von Kunden an seiner Kryptowährungsbörse FTX betrogen und ihm anvertraute Milliarden Dollar gestohlen zu haben.
Die durch die 40-Milliarden-Dollar-Pleite von FTX im November 2022 hinterlassenen Trümmer wurden als schlimmer als die von Enron beschrieben, und die mutmaßlichen Verbrechen von Bankman-Fried wurden mit denen des legendären Schneeballsystem-Architekten Bernard Madoff verglichen. US-Staatsanwälte nannten seinen mutmaßlichen Plan „einen der größten Finanzbetrugsfälle in der amerikanischen Geschichte“.
Der Prozess wird Millionen Seiten an Beweisen umfassen und wahrscheinlich Aussagen von Bankman-Frieds engsten Freunden und Liebespartnern enthalten. Es ist der erste große Test für die US-Behörden bei ihren Bemühungen, die gesetzlose Welt des Offshore-Kryptohandels unter Kontrolle zu bringen.
„Dies ist ein äußerst wichtiger Fall. Dies ist der größte Prozess, den wir in der Kryptowelt gesehen haben“, sagte Sarah Paul, eine ehemalige Bundesanwältin und Partnerin der Anwaltskanzlei Eversheds Sutherland. „Wenn den Opfern hier nicht Gerechtigkeit widerfährt, wird das meiner Meinung nach ein schwerer Schlag sein. Und ich denke, es ist gefährlich. Solche schlechten Akteure muss man aus der Branche verbannen.“
Der Fall der Staatsanwaltschaft
Das Verteidigungsteam unter der Führung von Mark Cohen steht vor einem gewaltigen Kampf. Eine Verurteilung wegen einer der sieben gegen ihn erhobenen Anklagepunkte – darunter Verschwörung zur Geldwäsche und Betrug gegen Kreditgeber, Investoren und Kunden seines Kryptoimperiums – könnte ausreichen, um Bankman-Fried mit einer langen Gefängnisstrafe zu belegen.
Die Staatsanwaltschaft wird versuchen zu beweisen, dass Bankman-Fried sich mit seinem engsten Kreis aus College- und Kindheitsfreunden verschworen hat, um Kundengelder in Milliardenhöhe von FTX in geheimen Krediten an seine Krypto-Handelsfirma Alameda Research weiterzuleiten, die das Geld großzügig für Risikoinvestitionen ausgab , Luxusimmobilien, politische Spenden und Marketing – darunter ein Super Bowl-TV-Werbespot und Hochglanzanzeigen im Vogue-Magazin mit FTX-Promoterin Gisele Bündchen.
Von entscheidender Bedeutung für den Fall der Staatsanwaltschaft werden Aussagen von Bankman-Frieds engsten Vertrauten und ehemaligen Liebespartnern sein, von denen viele zusammen in einem 30-Millionen-Dollar-Luxus-Penthouse auf den Bahamas lebten, wo FTX seinen Sitz hatte, bis es Ende 2022 durch einen Ansturm an der Börse dorthin getrieben wurde Insolvenz, wodurch bis zu 9 Milliarden US-Dollar an fehlenden Kundengeldern offengelegt wurden.
Bankman-Fried erlangte Weltruhm, nachdem er in nur drei Jahren als FTX-Chef mehr als 20 Milliarden US-Dollar angehäuft hatte und versprach, den Großteil dieses Privatvermögens zu spenden. Er war für sein ausgefallenes Verhalten bekannt, unter anderem schlief er auf einem Sitzsack in seinem Büro und begrüßte Berühmtheiten wie den ehemaligen Präsidenten Bill Clinton in Shorts und einem T-Shirt.
Sein engster Kreis gönnte sich nächtliche Brettspielsitzungen und war in ein Netz romantischer Liebschaften verstrickt. Vor dem Scheitern von FTX waren Bankman-Frieds bekannte Laster eine Schwäche für vegane Burger und übermäßiges Salzen seiner Mahlzeiten.
Vier ehemalige Leutnants von Bankman-Fried haben sich bereits schuldig bekannt. Caroline Ellison, die ehemalige Geschäftsführerin von Alameda und seine ehemalige Geliebte, wird voraussichtlich eine Kronzeugin sein.
„Ich denke, die Argumente der Regierung scheinen äußerst überzeugend zu sein. Sie haben mehrere kooperierende Zeugen, die sehr eng mit ihm zusammengearbeitet haben und sagen werden, dass sie mit ihm ein Verbrechen begangen haben“, sagte Paul. „Es ist schwer vorstellbar, dass sich das hier nicht durchsetzt.“
Die Anwälte von Bankman-Fried werden wahrscheinlich versuchen, die Glaubwürdigkeit der Zeugen zu untergraben, indem sie auf ihre früheren Beziehungen und die Nachsicht verweisen, die sie als Gegenleistung für ihre Zusammenarbeit erhoffen.
Zu den Beweisen gehören Millionen Seiten privater Notizen, Slack-Nachrichten und E-Mails, die aus den internen Aufzeichnungen von FTX stammen. Die Staatsanwaltschaft plant außerdem, eine Aufzeichnung einer Mitarbeiterbesprechung von Alameda einzuführen, die in den Tagen vor der Insolvenz von FTX stattfand und bei der Ellison ihren Mitarbeitern erzählt haben soll, dass Bankman-Fried Kundengelder geplündert habe.
Die Frage, ob Bankman-Fried seine Investoren betrogen hat, könnte Aufschluss darüber geben, wie er Risikokapitalgeber, darunter bekannte Firmen wie Sequoia Capital, BlackRock und Temasek, dazu gebracht hat, fast 2 Milliarden US-Dollar in FTX zu pumpen. Investoren wurden scharf dafür kritisiert, dass sie Probleme bei FTX bei ihrer Due-Diligence-Prüfung nicht erkannten.
Die Verteidigung
Es besteht immer die Möglichkeit, dass Bankman-Fried sein Plädoyer ändert und sich vor oder während des Prozesses schuldig bekennt, obwohl die Anreize dafür geringer geworden sein werden, da die Regierung zu einem so späten Zeitpunkt wahrscheinlich kein besonders attraktives Angebot machen wird.
Für den wahrscheinlichen Fall, dass der Prozess wie geplant verläuft, deuten Bankman-Frieds zahlreiche Interviews und Akten seiner Rechtsabteilung darauf hin, dass seine Verteidigungsstrategie darin bestehen wird, anderen die Schuld zuzuschieben, darunter den Anwälten von Ellison und FTX. Er sagte, er sei sich der entscheidenden Details der Finanztechnik hinter den Kulissen seines Imperiums nicht bewusst und habe nie vorgehabt, jemanden zu betrügen.
Eine entscheidende Entscheidung für Bankman-Fried wird sein, ob sie Stellung bezieht und versucht, die Zeugen der Regierung zu widerlegen, und dabei das Risiko eines schädlichen Kreuzverhörs eingeht. Theranos-Gründerin Elizabeth Holmes sagte bei ihrem Prozess im Jahr 2021 aus und wurde später wegen einiger Anklagepunkte für schuldig befunden.
„Es wäre tollkühn, wenn Bankman-Fried aussagen würde. Er hat sich als sehr unberechenbar erwiesen“, sagte Bradley Simon, Partner für Strafverteidigung bei Schlam Stone & Dolan. „Vermutlich sagt ihm sein Anwalt, dass das nicht in Frage kommt. Aber manchmal hören Kunden nicht zu.“
Während die Staatsanwälte eine klare Geschichte von Täuschung und Gier erzählen, könnte sich das Verteidigungsteam auf die rechtliche und technische Komplexität der Ereignisse im Zusammenhang mit dem Zusammenbruch von FTX stützen.
„Das ist ein junger Mann, von dem ich nicht glaube, dass er viel Sympathie hervorrufen wird. Er war ein High Roller. Es wird Geschworene aus allen Gesellschaftsschichten geben. Ich glaube nicht, dass sie sich gut mit ihm identifizieren werden“, sagte Simon. „Aber du weißt nie. Es braucht nur einen einzigen Geschworenen, der durchhält, und dann geht alles für die Regierung in Flammen auf.“
Der steinige Weg zum Prozess
Bankman-Frieds Weg zum Gerichtssaal war turbulent. Nachdem der FTX-Gründer aufgrund einer 250-Millionen-Dollar-Anleihe – einer der höchsten aller Zeiten – auf freien Fuß gesetzt und im Haus seiner Eltern in Palo Alto, Kalifornien, eingesperrt wurde, begann er bald, gegen verschiedene Kautionsauflagen zu verstoßen, was das Gericht sehr verärgerte.
Im Februar sagte Richter Lewis Kaplan, dass Bankman-Frieds Kontakt mit Ryne Miller, General Counsel von FTX US, per E-Mail und einer verschlüsselten Messaging-App ein Versuch zu sein schien, einen potenziellen Zeugen dazu zu bringen, „aus demselben Gesangbuch zu singen“. Er warf dem Angeklagten außerdem vor, ein VPN zu nutzen, angeblich um ein American-Football-Spiel über ein auf den Bahamas ansässiges Abonnement anzusehen.
Cohen versicherte dem Gericht, sein Mandant habe später verstanden, „dass es keinen Spielraum für Fehler gibt“. Doch im August widerrief Kaplan schließlich die Freilassung von Bankman-Fried gegen Kaution wegen Vorwürfen, er habe Ellisons private Schriften an die New York Times weitergegeben, angeblich um Zeugen einzuschüchtern.
Bankman-Fried ist seitdem im berüchtigten Metropolitan Detention Center in Brooklyn eingesperrt, wo ihm nach eigenen Angaben veganes Essen und Medikamente vorenthalten werden. Seine Anwälte argumentierten außerdem, dass er im Gefängnis keinen ausreichenden Zugang zu Laptops und zum Internet gehabt habe, um sich auf den Prozess vorzubereiten.
Abgesehen von der Schmach, dass ein ehemals gefeierter Milliardär in Handschellen vor Gericht geführt wird, wird der Prozess ein scharfes Licht auf die rücksichtslose Kreditaufnahme, Risikobereitschaft und den Umgang mit Kundengeldern in der Kryptoindustrie auf dem Höhepunkt der Blase im Jahr 2022 werfen, die jetzt als Gläubiger gelten Sie versuchen, durch mehrere aufsehenerregende Insolvenzen Milliarden von Dollar zurückzugewinnen, und die US-Regulierungsbehörden kämpfen mit anderen großen Kryptounternehmen, darunter der größten Börse Binance.
Hilary Allen, Rechtsprofessorin an der American University, sagte: „Die Kryptoindustrie möchte SBF jetzt als einen einzigen faulen Apfel darstellen, aber die Implosion von FTX hat viele Probleme aufgezeigt, die für die gesamte Kryptoindustrie typisch sind.“