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Die Federal Trade Commission hat unter der Vorsitzenden Lina Khan ihre erste Kartellklage gegen Serienübernahmen durch Private-Equity-Firmen eingereicht und Welsh, Carson, Anderson & Stowe ein „mehrjähriges wettbewerbswidriges System“ gegen Anästhesiologiepraxen vorgeworfen.
Die Angeklagten sind Welsh Carson, eine in New York ansässige Buyout-Gruppe, und US Anesthesia Partners, ein 2012 gegründetes Unternehmen, das mehr als ein Dutzend Anästhesiologiepraxen in Texas übernommen hat. Die FTC behauptete, sie hätten ein „Roll-up-Programm“ durchgeführt und dabei systematisch nahezu jede große Anästhesiepraxis in der Region aufgekauft [the state] einen einzigen marktbeherrschenden Anbieter zu schaffen, der in der Lage ist, höhere Preise zu fordern.“
Laut der Beschwerde der FTC war die USAP im Jahr 2021 fast siebenmal größer als die zweitgrößte Anästhesiegruppe in Texas.
Die Agentur warf den Unternehmen außerdem vor, die Anästhesiepreise durch „Preisvereinbarungen“ mit unabhängigen Praxen zu erhöhen, und sagte, USAP habe einen Deal unterzeichnet, der einen „bedeutenden Konkurrenten“ fernhalte.
„Was in Texas passiert ist, passiert in den gesamten USA“, schrieb Khan in einem Meinungsbeitrag für die Financial Times und hob die Serienübernahmen von Pflegeheimen, Wohnhäusern, Notfallambulanzen und Opioidbehandlungszentren durch Private-Equity-Firmen hervor.
Die Regulierungsbehörde beantragt eine dauerhafte einstweilige Verfügung wegen mutmaßlicher Verstöße, darunter rechtswidrige Monopolisierung und Übernahmen, Verschwörung zur Monopolisierung, unlautere Wettbewerbsmethoden und rechtswidrige Handelsbeschränkungen.
Welsh Carson sagte in einer Erklärung, er sei „zutiefst enttäuscht“, dass die FTC beschlossen habe, „diesen ungerechtfertigten Fall einzuleiten“. Es hieß, dass die kommerziellen Tarife der USAP fast zehn Jahre lang nicht über der Inflationsrate der medizinischen Kosten lagen.
Die Entscheidung, den Fall weiterzuverfolgen, „ist beispiellos und missachtet anerkannte Rechtsgrundsätze“, sagte das Unternehmen.
US-Kartellbehörden haben Schritte unternommen, um einige Private-Equity-Praktiken zu unterbinden, die sie als wettbewerbswidrig erachten, etwa die Einsetzung von Direktoren in Aufsichtsräte konkurrierender Unternehmen. Die Beschwerde vom Donnerstag stellt die erste direkte Anfechtung einer Strategie dar, die den Kern des Buyout-Geschäftsmodells bildet.
Khan gehört zu einer Gruppe fortschrittlicher Kartellbeamter, die von US-Präsident Joe Biden ernannt wurden, um gegen die übermäßige Macht der Unternehmen in den USA vorzugehen. Sie argumentieren, dass die laxe Durchsetzung in den letzten Jahrzehnten dazu geführt habe, dass wettbewerbswidriges Verhalten aufblühte und das US-Recht aufgrund schlechter Präzedenzfälle erstarrte.
Die Klage wird ein großer Test für die Anwendung des US-Rechts durch die neuen Trustbusters auf den Private-Equity-Sektor sein, der jahrzehntelang der Kontrolle der Kartellbehörden weitgehend entgangen ist.
In ihrem FT-Kommentar argumentierte Khan, dass der Kongress die US-Kartellgesetze „flexibel“ gestaltet habe und dass sie „direkt auf eine breite Palette von Geschäftspraktiken, einschließlich Serienakquisitionen, angewendet werden können“.
„Als Kartellbehörden müssen wir unsere Rechtsanwendung an neue Realitäten anpassen“, fügte sie hinzu.
Mit der Beschwerde löst er ein Versprechen ein, das Khan letztes Jahr gegenüber der Financial Times gemacht hat: Er verfolgt einen „stärkeren“ Ansatz bei Private-Equity-Deals, der im Einzelfall zwar keine Probleme aufwirft, aber in seiner Gesamtheit kartellrechtliche „Besorgnis“ hervorrufen kann.
Ihre Kommentare kamen nur wenige Wochen, nachdem Jonathan Kanter, Leiter der Kartellabteilung des US-Justizministeriums, in der FT vor einem bevorstehenden Vorgehen gegen Buyout-Gruppen gewarnt hatte, die darauf abzielen, große Teile der US-Wirtschaft – ein Geschäft – „auszuhöhlen oder aufzurollen“. Er argumentierte, dass das Modell „oft im Widerspruch zum Gesetz und im Widerspruch zur Konkurrenz steht, die wir zu schützen versuchen“.
Als Folge des Übernahmerauschs behauptete die FTC in ihrer Beschwerde vom Donnerstag, dass Anästhesiedienste „die Texaner jedes Jahr Dutzende Millionen Dollar mehr kosteten als vor der Gründung der USAP“. Als Reaktion auf eine Akquisition sagte ein USAP-Manager laut der Akte „Cha-ching!“.
Laut einem in der Beschwerde zitierten Versicherungsmanager nutzten USAP und Welsh Carson Akquisitionen, um „den höchsten Tarif von allen zu erzielen“. . . und dann verbreitete Erdnussbutter das im gesamten Bundesstaat Texas.“
Zu den Vorwürfen der FTC gehört ein Verstoß gegen Abschnitt 5 des FTC-Gesetzes, ein Durchsetzungsinstrument, das Khan wiederbeleben wollte. Das Gesetz verbietet „unlautere Wettbewerbsmethoden“ und hat einen größeren Anwendungsbereich als andere Kartellgesetze.
Die FTC und das DoJ haben die Kontrolle von Buyout-Gruppen auf verschiedene Weise verschärft, unter anderem im Juni mit einem Vorschlag zur Ausweitung der Offenlegungen in Fusionsmeldeformularen, von denen Brancheninsider behaupten, dass sie übergroße Auswirkungen auf Private-Equity-Gruppen haben würden.
Im Juli schlugen die Agenturen neue Fusionsrichtlinien vor, die eine härtere Haltung gegenüber Private Equity signalisierten. Der Entwurf befasste sich mit Fusionen, die Teil einer Reihe von Übernahmen sind, und legte fest, dass Agenturen die gesamte Reihe und nicht den einzelnen Deal berücksichtigen können.