Drei Monate, nachdem die Familie Glazer Manchester United zum Verkauf angeboten hat, sind bisher zwei Bieter mit konkurrierenden Visionen für eines der wertvollsten Sportteams der Welt und ein britisches Kulturgut mit großer globaler Reichweite hervorgegangen.
Am Freitagabend ging der erste Bieter an die Öffentlichkeit, als Scheich Jassim bin Hamad Al Thani, der Sohn des ehemaligen Premierministers von Katar, seine Absicht bekannt gab, den Club zu kaufen, den er angeblich seit seinem 10. Lebensjahr unterstützt.
Scheich Jassims Vater, Scheich Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani, ist einer der reichsten Männer des winzigen Golfstaates. Vielen als HBJ bekannt, war er das Gesicht einer katarischen Investitionstour in Großbritannien, die das Kaufhaus Harrods und das Shard-Gebäude umfasste, und war zuvor Leiter der Qatar Investment Authority (QIA), des Staatsfonds des Landes.
Innerhalb weniger Stunden bestätigte Sir Jim Ratcliffe, der milliardenschwere Gründer des britischen Chemiekonzerns Ineos, dass auch er ein Angebot gemacht hatte, die Mehrheitsbeteiligung der Glazers an seinem Jugendclub zu kaufen.
Raine, die Investmentbank, die den Verkaufsprozess im Auftrag der Glazers leitet, hat sich nicht darüber geäußert, ob noch andere Bieter im Rennen sind. Die Bank, die im vergangenen Jahr die rekordverdächtigen Auktionen für Chelsea FC und Olympique Lyonnais abwickelte, hatte den Freitag als weiche Frist für diejenigen festgelegt, die Investitionsvorschläge einreichen möchten. Es lehnte es ab, sich zu irgendwelchen Geboten zu äußern.
Interessenten, die eine Finanzierung suchen, haben viele Möglichkeiten. Laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen haben MSD Partners, Oaktree und Elliott Management Interesse an einer Finanzierung für potenzielle Interessenten bekundet.
Der Preis wird wahrscheinlich die 4,6 Milliarden US-Dollar übertreffen, die im vergangenen Jahr für die NFL-Franchise der Denver Broncos ausgegeben wurden, der aktuelle Rekord, der für ein Sportteam gezahlt wurde. Seit im November Pläne für einen möglichen Verkauf bekannt gegeben wurden, haben sich die in New York notierten Aktien von United verdoppelt, was dem Club einen Unternehmenswert von etwa 5 Milliarden US-Dollar beschert. Die Glazers haben sich jedoch nicht zu einem vollständigen Verkauf verpflichtet und lassen die Möglichkeit einer Minderheitsbeteiligung offen.
Während sowohl Sheikh Jassim als auch Ratcliffe ihre Entschlossenheit zum Ausdruck brachten, die Unterstützer mit ihren ersten öffentlichen Pitches zu gewinnen, zogen beide klare Trennlinien in Bezug auf die wahrgenommenen Mängel der Amtszeit der Glazers.
Sheikh Jassim, Vorsitzender der Qatar Islamic Bank, betonte Pläne zur Stärkung der Bilanz und der alternden Infrastruktur von Manchester United. Er versprach einen „schuldenfreien“ Kauf über seine bisher unbekannte Nine Two Foundation, „die versuchen wird, in die Fußballmannschaften, das Trainingszentrum, das Stadion und die weitere Infrastruktur zu investieren“.
Die katarische Bewerbung wird wahrscheinlich tiefe Taschen haben, obwohl die genaue Finanzierungsquelle unklar bleibt. Diejenigen, die an Sheikh Jassims Angebot arbeiten, bestehen darauf, dass kein Geld von QIA kommt.
Der katarische Staat besitzt über Qatar Sports Investments bereits den französischen Meister Paris Saint-Germain. Die Uefa, der Dachverband des Fußballs in Europa, verbietet es Vereinen, die demselben Unternehmen gehören, gegeneinander anzutreten.
Die Familie Glazer wurde von United-Fans dafür kritisiert, dass sie den Club seit ihrem Leveraged Buyout im Jahr 2005 mit Akquisitionsschulden belastet und Hunderte Millionen Pfund an Dividenden herausgezogen hat.
Inzwischen wird die Infrastruktur von United, darunter Old Trafford, sein Stadion mit 74.000 Sitzplätzen und das Trainingsgelände von Carrington, nicht mehr von der Fußballwelt beneidet. In einem (n offener Brief gegenüber potenziellen Investoren sagte der Manchester United Supporters Trust im Dezember, der Verein benötige „dringend Kapitalinvestitionen“ in das Stadion und das Trainingsgelände.
Ratcliffe erkannte zwar auch die Notwendigkeit von Investitionen an, drehte sich bei Ratcliffes Eröffnungsspiel aber mehr darum, die zerbrochenen Beziehungen zur United-Fangemeinde wieder aufzubauen und den Vormarsch ausländischer Eigentümerschaft im englischen Fußball zu stoppen. Nur eine Handvoll der 20 Teams der Premier League sind in britischem Besitz.
In einer am Samstag veröffentlichten Erklärung sagte Ineos: „Wir würden unsere Rolle als langfristige Verwalter von Manchester United im Namen der Fans und der breiteren Gemeinschaft sehen.“
Ratcliffes Unternehmen nickte auch der bevorstehenden Veröffentlichung eines Weißbuchs der britischen Regierung zu, das diese Woche erscheinen soll und das den Umfang einer neuen Fußballaufsichtsbehörde skizzieren wird. Der Vorstoß für ein unabhängiges Gremium zur Überwachung des Spiels kam nach dem Versuch vor zwei Jahren, einen abtrünnigen Wettbewerb zu starten, die European Super League, an der die Glazers zusammen mit den Eigentümern von fünf anderen Premier League-Teams teilnahmen.
„Die Fußballführung in diesem Land steht an einem Scheideweg“, sagte Ineos. „Wir möchten dazu beitragen, dieses nächste Kapitel voranzutreiben und die Kultur des englischen Fußballs zu vertiefen, indem wir den Verein zu einem Leuchtturm für einen modernen, progressiven, fanzentrierten Ansatz der Eigentümerschaft machen.“
Während Ratcliffe JPMorgan und Goldman Sachs als Berater engagiert hat, hat er noch nicht dargelegt, wie ein Angebot finanziert werden würde. Er muss sich auch mit seinem eigenen potenziellen Konflikt befassen, da Ineos bereits den französischen Klub Nizza besitzt.
Ratcliffe muss möglicherweise auch noch bestehende Zweifel an seiner Ernsthaftigkeit abschütteln. Er versuchte letztes Jahr, die Auktion für Chelsea zum Absturz zu bringen, und unterbreitete dem Londoner Club ein Angebot in letzter Sekunde, nachdem das formelle Verfahren die Bieter bereits auf eine Auswahlliste von zwei reduziert hatte.
Dann stützte er sich auch stark auf die Vorstellung eines britischen Angebots während eines Verkaufsprozesses, der dem Club aufgezwungen wurde, nachdem sein russischer Besitzer Roman Abramovich von der britischen Regierung sanktioniert worden war.
Innerhalb eines Monats wurde der Verein jedoch für 2,5 Milliarden Pfund an ein Konsortium unter der Führung von Todd Boehly und Clearlake Capital verkauft, ein Rekord für einen Fußballverein, der wahrscheinlich gebrochen wird, wenn ein vollständiger Verkauf von Manchester United stattfindet.