Denken Sie an den 29-jährigen Frédéric Arnault, CEO der Schweizer Sportuhrenmarke TAG Heuer und viertes Kind von Bernard Arnault von LVMH; Er kann nicht einmal auf eine Party gehen, ohne dass Gerüchte kursieren, dass er den Job wechselt.
Letzten Sommer löste seine Teilnahme an einer Bulgari-Veranstaltung Spekulationen aus, dass er im Begriff sei, die Geschäftsführung des römischen Juweliers zu übernehmen. Obwohl er Anfang des Jahres in einem Interview gesagt hatte, dass er nicht zu Bulgari wechseln würde, gelangten die Gerüchte in die Schweizer Presse und er ärgerte sich darüber, dass er sie erneut dementieren musste. Aber als wir uns kurz vor Weihnachten in Genf treffen, ist er zuversichtlicher. Mit einem ironischen Lächeln sagt er, er habe gerade gelesen, dass er eines der Modelabels der Gruppe übernehmen werde.
Er ist es nicht. Stattdessen wird er am 8. Januar die neu geschaffene Rolle des CEO von LVMH Watches übernehmen und für TAG Heuer, Hublot und Zenith verantwortlich sein. Normalerweise gibt LVMH nur ungern Zahlen bekannt, die sich auf die kleineren Zweige seines 79,2 Milliarden Euro schweren Unternehmens beziehen, aber laut Arnault liegt der Gesamtumsatz dieses Dreigestirns von Marken bei rund 1,6 Milliarden Franken (1,5 Milliarden Pfund).
Harter Luxus wird für die Gruppe und die Familie immer wichtiger. Zusätzlich zu Arnaults Wechsel leitet sein jüngerer Bruder Jean die Uhrmacherei bei Louis Vuitton und hat die Marken Gerald Genta und Daniel Roth neu aufgelegt, während sein älterer Bruder Alexandre bei Tiffany arbeitet, das 2020 von LVMH für 15,8 Milliarden US-Dollar übernommen wurde und zu einem Peter Marino wird -überarbeitetes Flaggschiff im letzten Jahr.
LVMH stieg 1999 mit der Übernahme von TAG Heuer und Zenith in die Uhrmacherei ein, als Arnault fünf Jahre alt war. Es ist fast so, als wäre ein Job für ihn offen gehalten worden, da er zunächst das berühmte Lycée Louis-le-Grand besuchte, dann, wie sein Vater, die École Polytechnique und schließlich 2017 der erste Arnault wurde, der in der Uhrenindustrie arbeitete Er kam als Leiter für vernetzte Technologien zu TAG.
Das sei nicht der Fall, sagt er. „Es war wirklich mein Wille und meine Entscheidung, dem beizutreten [LVMH] Gruppe. Mein Vater hat mich nie gedrängt. Meine Alternative bestand darin, ein Technologie-Startup im Bereich mobiles Bezahlen zu gründen, das ich zusammen mit einem Schulfreund gegründet habe, und wir haben es an eine Bank verkauft.“ BNP kaufte das 18 Monate alte Unternehmen Neos Anfang 2018, kurz nachdem Arnault zu Tag Heuer gekommen war.
Als Tech-Bruder aus seinem System ausstieg, entschied er sich, der Uhrenmarke beizutreten, auch weil der TAG-Teil des Namens ein Akronym für Techniques d’Avant Garde ist. „Als Ingenieur“ habe ich wie sein Vater „Mathematik, angewandte Mathematik und Informatik studiert und mir gefällt die Idee, durch die Wissenschaft zu revolutionieren, zu innovieren und etwas zu schaffen“, sagt er. Das fällt einem an Arnault ziemlich schnell auf: Er ist auffallend klug. Er spielt Klavier auf Konzertniveau und ist außerdem sportbegeistert, was ihn im Alter von 12 Jahren zum ersten Mal mit TAG in Kontakt brachte.
„Meine erste Uhr war eine TAG Heuer Aquaracer, die mir mein Vater geschenkt hatte. Da ich selbst Sport liebe, denke ich, dass es die sportlichste Marke in der Uhrmacherei ist.“ Dann fügt er schnell hinzu, fast so, als fände er es etwas unverantwortlich, eine persönliche Meinung zu äußern: „Wir haben das durch Umfragen und Markenstudien bestätigt: Sportlichkeit ist eines der Merkmale, die den Verbrauchern am meisten auffallen.“
Groß, dünn, frisch im Gesicht, mit zerzausten Haaren und trotz seiner 29 Jahre jung aussehend, hat er etwas liebenswert Schüchternes an sich. Mit ihm zu sprechen ist wie mit einem gewissenhaften Postdoktoranden zu sprechen, der das Bedürfnis verspürt, seine Argumente mit Forschung und Daten zu untermauern.
Als er 2017 zu TAG kam, bestand seine erste Aufgabe darin, das 60-köpfige Smartwatch-Team in Paris aufzubauen. Im Jahr 2020 übernahm er die Geschäftsführung und machte sich daran, „das Produkt und die Marke aufzuwerten“. Angesichts der Daseinsberechtigung von LVMH ist es vielleicht nicht überraschend, dass er der Meinung ist, dass „es äußerst wichtig war, TAG Heuer als Luxusmarke zu betrachten, zu behandeln und weiterzuentwickeln“, auch wenn dies bedeutete, sich in Preiskategorien vorzuwagen, die weit über die Komfortzone der Marke von 2.000 SFr hinausgehen. 3.000 (£1.870-2.800). „Es gab eine Decke“, sagt er. Die Marke habe noch nie etwas über 50.000 Franken (46.700 Pfund) verkauft, „aber wir haben es komplett kaputt gemacht.“
Der Hingucker war die Carrera Plasma Diamant d’Avant Garde, ein Tourbillon-Nanograph-Uhrwerk im Wert von einer halben Million Euro, eine Isograph-Kohlenstoff-Nanoröhren-Spirale, ein Zifferblatt aus polykristallinem Diamant und schwarz sandgestrahltes Aluminium, großzügig mit im Labor gezüchteten Diamanten überzogen. Es war ein mutiger Schritt für eine Marke, die eher für erschwingliche Sportuhren bekannt ist, aber er glaubt, dass TAG die Legitimität hatte. Die jährlichen Verkäufe des Modells liegen bei „im Zehnerbereich“, sagt er, wobei die Kunden bis zu einem Jahr auf die Lieferung warten müssen. „Wir sind Uhrmacher seit den 1860er Jahren. Wenn Sie ein Produkt mit den besten technischen Eigenschaften entwickeln, hat das seinen Preis. Aber wenn das Design stimmt, wenn die Marke über alle diese Berührungspunkte hinweg einheitlich ist, gibt es keinen Grund, warum der Kunde sie nicht kaufen würde.“
Einer dieser „Berührungspunkte“ war die Verbindung von TAG mit Porsche, mit dem TAG vor drei Jahren eine langfristige, globale Markenpartnerschaft eingegangen ist, die von der Einführung spezieller Uhren bis hin zu traditionellem Motorsport-Sponsoring und Kundenveranstaltungen reicht. Beide Marken verwenden den Namen Carrera für berühmte Produkte und beide haben eine lange Geschichte im Motorsport, aber sie haben nie zusammengearbeitet. „Wir haben es in der Vergangenheit schon oft versucht, aber es ist uns nie gelungen. Aber wir hatten das Gefühl, dass es eine klare Botschaft darüber aussenden würde, wer wir sind, also haben wir uns die Zeit genommen, eine Beziehung zum Porsche-Team aufzubauen.“
Eine Rückkehr in die Formel 1 mit Red Bull war eine andere. Aber es sind nicht nur schnelle Autos und 500.000-Euro-Uhren. Einer der großen Hits des letzten Jahres war die Carrera Glassbox für 6.200 SFr (5.800 £), ein Name, der sich auf Saphirglas bezieht, das wie die gewölbten Uhrengläser der Vergangenheit geformt ist und einer modernen Uhr einen Retro-Look verleiht. Das Uhrenglas im historischen Stil ist so etwas wie ein Branchentrend und ist genau die Art von Detail, die Uhrenfreaks begeistert. Sie wurde anlässlich des 60-jährigen Jubiläums der Carrera-Uhr eingeführt und mit einem kurzen – und wirklich ziemlich lustigen – Film mit Markenbotschafter Ryan Gosling in der Hauptrolle gefeiert.
Arnault glaubt, dass sich die Strategie der Markenaufwertung auszahlt. „Im Jahr 2017 lag der durchschnittliche Verkaufspreis bei rund 1.800 Franken. Dieses Jahr [2023], wir sind etwas über 3.000 SFr. Seit ich im Juni 2020 CEO geworden bin [a year watch sales decreased by 30 per cent on average across the industry due to Covid-19, according to Bain] Der Umsatz ist um 50 Prozent gestiegen und 2023 wird ein weiteres Rekordjahr sein.“ Gleichzeitig ist die Produktion von rund 500.000 Uhren pro Jahr im Jahr 2017 auf etwas über 400.000 im Jahr 2023 zurückgegangen.
Das Wachstum sei seiner Meinung nach auf den Verkauf hochwertiger Uhren, weniger unverkaufte Lagerbestände und die Steigerung des Direktverkaufs an Kunden über E-Commerce und Eigenmarkengeschäfte zurückzuführen. „Wir haben unseren Vertrieb rationalisiert, die Verkaufsstellen halbiert und gleichzeitig die Anzahl der Monomarkengeschäfte auf knapp über 300 verdoppelt.“
Letztlich wird sich in den kommenden Jahren herausstellen, ob dieser strategische Wandel sinnvoll ist oder nicht, doch zweifellos ist seine Trauer darüber, TAG zu verlassen. Er hat eine kaum verhüllte Warnung an seinen Nachfolger. „Die Marke braucht Beständigkeit. Jetzt ist es wirklich wichtig, dass die von uns eingeführte Strategie fortgesetzt wird.“
Wenn man ihn nach den Plänen für die anderen Marken fragt, flüchtet er sich in die Verschleierung der Führungskräfte und meint, es sei noch zu früh, das zu sagen. Auf Nachfrage sagt er, dass Hublot dabei sei, „die Plattform insgesamt neu zu definieren“, was auch immer das bedeuten mag. Was Zenith betrifft, erwähnt er, dass die Marke „eine sehr wichtige Rolle bei der Industrialisierung der Uhrmacherei“ gespielt hat, was meiner Meinung nach eine Art abschreckende Aussage ist, während er seine Füße unter den Schreibtisch legt und sich mit den Marken beschäftigt, die er ausleihen wird ein Lieblingssatz von ihm: „Roadmapping“.
Jeder berufliche Schritt eines Arnault, sei es seine ältere Schwester Delphine zu Dior oder Frédéric, um die Uhren zu beaufsichtigen, wirft das Thema Nachfolge auf, ein Thema, das er mit höflicher Müdigkeit aufnimmt. „Wir alle haben großen Respekt, Bewunderung und Liebe für unseren Vater. Es ist sein Wille, und es ist auch unser Wille, dass er so lange wie möglich das Sagen behält. Und wie Sie gesehen haben, hat er das Rentenalter verlängert [to 80], weiterhin CEO der Gruppe zu sein.“ Bernard ist 74.
Bezeichnenderweise wird Arnault durch diesen neuen Job mehr Zeit in Paris und näher bei seinem Vater verbringen. „Ich werde mich weiterhin stark für Uhren engagieren, aber bei strategischen Projekten werde ich enger mit ihm zusammenarbeiten“, sagt er. Dann, vielleicht weil er das Gefühl hat, zu viel preisgegeben zu haben, fügt er hinzu: „Ich bin hier, weil ich liebe, was ich tue. Ich liebe die Marken. Ich liebe das Projekt und die Reise. Nachfolge ist kein Thema, über das wir heute nachdenken. Es wird zu gegebener Zeit kommen. Und er ist ein Meister des Timings.“ Eine weitere Eigenschaft, die Frédéric offenbar mit seinem Vater teilt.