Francis deSouza, Vorstandsvorsitzender von Illumina, ist nach einem heftigen Stellvertreterstreit mit dem Aktivisten-Investor Carl Icahn über die Zukunft des weltweit größten Gensequenzierungsunternehmens zurückgetreten.
Illumina sagte am Sonntag, dass der Vorstand des Unternehmens den sofortigen Rücktritt von deSouza akzeptiert und mit der Suche nach einem Ersatz begonnen habe. DeSouza werde bis zum 31. Juli in beratender Funktion bei Illumina bleiben, teilte das Unternehmen mit.
Illumina sagte, Charles Dadswell, Senior Vice President und General Counsel des Unternehmens, sei zum Interims-CEO ernannt worden.
Der Rücktritt von deSouza, der 2016 zum Vorstandsvorsitzenden ernannt wurde, folgt auf den Rücktritt des Illumina-Vorsitzenden John Thompson im letzten Monat, der in einer Aktionärsabstimmung nach einer Stellvertreterkampagne von Icahn verdrängt wurde.
Der 87-jährige aktivistische Investor leitete eine Aktionärskampagne, die sich auf die „rücksichtslose Entscheidung“ von Illumina konzentrierte, die 8-Milliarden-Dollar-Übernahme des Krebstestentwicklers Grail im Jahr 2021 gegen den Willen der Kartellbehörden in der EU und den USA abzuschließen.
Icahn, der einen Anteil von 1,4 Prozent an Illumina hält, sagte, es sei „unerklärlich und unverzeihlich“, dass der von Thompson geführte Vorstand den Deal vorangetrieben habe, ohne zu prüfen, ob er die Genehmigung der EU-Regulierungsbehörden erhalten würde.
Icahn hatte den Vorstand von Illumina aufgefordert, deSouza zu entlassen, und sagte, er habe durch die Übernahme von Grail eine „Ave Maria“-Machtübernahme geplant und zugelassen, dass sich das Kerngeschäft verschlechtere. Er behauptete auch, dass die meisten Direktoren von Illumina von deSouza handverlesen worden seien – eine Behauptung, die das Unternehmen zurückwies.
DeSouza überstand die Führungsabstimmung am 25. Mai und erhielt 71 Prozent Unterstützung von den Aktionären. Doch der Stellvertreterstreit schwächte seine Position und er begann letzte Woche Verhandlungen mit dem Unternehmen über seinen Ausstieg, wie Quellen mit Kenntnis der Gespräche berichten.
Illumina sagte, mit dem Rücktritt sei keine Abfindung verbunden.
Die Grail-Übernahme hat Illumina in jahrelange Rechtsstreitigkeiten mit Kartellbehörden in Brüssel und Washington gestürzt, zu einer Zeit, in der sein Kerngeschäft durch neue Marktteilnehmer im Bereich der Gensequenzierung unter Druck steht.
Im Dezember wies Brüssel Illumina an, sich von Grail zu trennen, und plant die Verhängung einer Geldstrafe von bis zu 453 Millionen US-Dollar wegen „Waffensprungs“.
Die US-amerikanische Federal Trade Commission hat Illumina außerdem angewiesen, Grail zu veräußern. Illumina legt Berufung gegen die Anordnungen der EU- und US-Regulierungsbehörden ein. Icahn behauptete außerdem, dass es dem Vorstand an Unabhängigkeit mangele und dass die meisten Direktoren von deSouza handverlesen worden seien.
Die Marktkapitalisierung von Illumina ist von 75 Milliarden US-Dollar im August 2021, als das Unternehmen Grail kaufte, auf weniger als 32 Milliarden US-Dollar am Freitag gesunken.
In einem auf LinkedIn veröffentlichten Brief an die Mitarbeiter von Illumina sagte deSouza, seine Entscheidung, das Unternehmen zu verlassen, sei „äußerst schwierig“ gewesen, er verspüre jedoch ein Gefühl der „Erfüllung und des Stolzes darüber, wohin wir das Unternehmen geführt haben“, einschließlich der Übernahme von Grail.
„Mein Glaube an das Potenzial der potenziell lebensrettenden Technologie von Grail und die Vorteile der Fusion mit Illumina bleibt unerschütterlich“, schrieb er.
Doch viele Aktionäre stehen der Entschlossenheit von Illumina, an Grail festzuhalten, skeptisch gegenüber und wollen, dass der Vorstand mit den EU-Behörden einen Deal zur Ausgliederung des Krebsdiagnostikunternehmens aushandelt.
Der Abgang von deSouza, der auch Regisseur von Disney ist, kommt zu einem kritischen Zeitpunkt für Illumina, das kürzlich eine neue Generation von Gensequenzierungsmaschinen namens NovaSeq X auf den Markt gebracht hat.
Das Unternehmen sieht sich zunehmender Konkurrenz durch mehrere Neueinsteiger und das chinesische Gensequenzierungsunternehmen MGI ausgesetzt.