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Andrew Forrest, milliardenschwerer Gründer und Vorstandsvorsitzender von Fortescue, Australiens drittgrößtem Bergbauunternehmen, erschien auf der 20-Jahr-Jubiläumsfeier der Gruppe in einem Bergbaulastwagen und schwenkte eine Firmenflagge als AC/DC Vom Blitz getroffen dröhnte es aus den Lautsprechern.
Die Feierlichkeiten dauerten bis in die Nacht, als 700 Gäste, die mit Charterflügen zur Solomon-Mine des Unternehmens in der westaustralischen Wüste geflogen wurden, eine Lichtshow, eine Austernbar und ein Konzert des Rocksängers Jimmy Barnes erlebten.
Forrest, der mit einem früheren Nickelunternehmen gescheitert war, gründete Fortescue im Jahr 2003 und baute es zu einem Bergbaukonzern im Wert von 62 Mrd. AUD (40 Mrd. USD) aus, der mit BHP und Rio Tinto konkurrieren konnte. Fortescue ist eine der größten Unternehmenserfolgsgeschichten Australiens der letzten zwei Jahrzehnte und hat den ehemaligen Börsenmakler zum reichsten Mann Australiens gemacht.
Doch die Feierlichkeiten verschleierten Spaltungen innerhalb des Bergbauunternehmens, das sowohl als Eisenerzbergbauunternehmen als auch als Pionier der Investition in grünen Wasserstoff tätig ist.
Nur wenige Tage nach der Party verließ Fiona Hick, die Geschäftsführerin der Metallabteilung, das Unternehmen nach sechs Monaten im gegenseitigen Einvernehmen.
Christine Morris, die Hick als Finanzchefin des Metallkonzerns engagierte, war erst zwei Monate im Amt, bevor sie ging. Guy Debelle, der letztes Jahr seine Rolle als stellvertretender Gouverneur der Reserve Bank of Australia aufgab, um sich der Abteilung für grünen Wasserstoff von Fortescue anzuschließen, verließ das Unternehmen letzte Woche ebenfalls.
Weitere Abgänge bei einigen anderen Geschäftsbereichen von Forrest haben den Eindruck eines Exodus verstärkt.
Was Analysten als „Drehtür“ der Führungskräfte bezeichnen, wirft Fragen zur Kultur des Unternehmens auf – von Forrest als „Heizraum“ beschrieben.
Bei internen Treffen im Vorfeld der Party, die auf Forrests Farm stattfanden Bahnhof MinderooLaut zwei mit der Situation vertrauten Personen legten hochrangige Fortescue-Führungskräfte unterschiedliche Meinungen über die Geschwindigkeit und den Ansatz zur Dekarbonisierung der Bergbaubetriebe des Unternehmens bis 2030 offen.
Mark Barnaba, stellvertretender Vorsitzender von Fortescue, sagte der Financial Times, dass die Abgänge von Führungskräften für das Unternehmen sinnvoll seien. „Nach drei oder vier Verabredungen macht man keinen Heiratsantrag, aber mit einem neuen CEO oder CFO ist das nicht möglich. Es wurde sehr deutlich, dass es nicht gut passte“, sagte er.
„Der Vorstand war der Meinung, dass es eindeutig eine stärkere Regierungsführung sei, zuzugeben, dass es nicht funktioniert, und eine mutige Entscheidung zu treffen, sich zu trennen, anstatt den Status quo beizubehalten, nur weil die kurzfristigen Medien möglicherweise nicht angenehm sind. Dazu braucht es Mut und eine starke Kultur.“
Die außergewöhnliche Reihe von Abgängen löste bei den Anlegern dennoch Besorgnis aus, und die Aktien liegen weiterhin 5 Prozent niedriger als am Tag vor Hicks Abgang.
Die Analysten von Peel Hunt sagten, dass der plötzliche Abgang von Hick, Morris und Debelle „bestenfalls“ den Beigeschmack einer „massiven Meinungsverschiedenheit über die Ausrichtung des Unternehmens“ habe.
Große Bergbaukonzerne wie BHP und Rio Tinto haben mutige Pläne zur Dekarbonisierung ihrer Bergbaubetriebe angekündigt, aber keiner ist so weit gegangen wie Fortescue.
Die grüne Strategie von Fortescue wurde vor drei Jahren ins Leben gerufen und reicht von der Entwicklung von Zügen, Schiffen und Lastwagen, die mit Wasserstoff betrieben werden, bis hin zur Reduzierung der CO2-Emissionen seiner Minen. Im vergangenen Jahr erwarb das Unternehmen den ehemaligen Batteriearm des Williams-Formel-1-Rennstalls.
Darüber hinaus investiert das Unternehmen direkt in die Produktion von Elektrolyseuren, mit denen aus Wasser die Energiequelle gewonnen wird, sowie in internationale Projekte für grünen Wasserstoff.
Der Erfolg dieser Strategie ist noch nicht abzusehen. Im Jahr bis Juni 2023 erwirtschaftete die Metallgruppe von Fortescue einen Umsatz von 16,8 Milliarden US-Dollar und einen Gewinn vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen von 10,5 Milliarden US-Dollar. Die Energiesparte erzielte dagegen einen Umsatz von 107 Mio. US-Dollar und einen Verlust von 617 Mio. US-Dollar.
Forrest hat sich auch bei Regierungen, einschließlich der britischen, dafür eingesetzt, im Rahmen seines Kreuzzugs zur Dekarbonisierung grüne Wasserstoffstrategien einzuführen.
Zwei Tage nach Hicks Abreise sprach Forrest beim Boao Forum for Asia in Perth über „tödliche Luftfeuchtigkeit“. Dieser Vortrag enthielt Folien, in denen argumentiert wurde, dass die Welt aufgrund ihrer Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen das „Stockholm-Syndrom“ habe und dass die Strukturen, die das Leben auf dem Planeten unterstützen, sich auflösen würden. „Wie ein Ei können sie nicht ungekocht sein“, heißt es in der Präsentation.
Rachel Waterhouse, Geschäftsführerin der Privatanlegergruppe Australian Shareholders Association, sagte, dass ihre Mitglieder „wirklich Stabilität“ von Unternehmen wie Fortescue wünschen.
Dino Otranto, der zum Nachfolger von Hick an der Spitze der Fortescue Metals Group befördert wurde, und Mark Hutchison, Vorstandsvorsitzender der Energiesparte, trafen Investoren in Australien und werden in den kommenden Tagen zu weiteren Aktionärsversammlungen nach London und New York fliegen .
Forrest, der diese Woche zum Afrika-Klimagipfel in Nairobi geflogen ist, sagte den Mitarbeitern, dass das neue Managementteam von der Kultur von Fortescue geprägt sei. „Ich glaube jetzt, dass wir ein Team von Insidern haben, nicht von Außenseitern, die uns im Rahmen unserer Werte voranbringen werden“, sagte er in einer internen E-Mail an die Mitarbeiter, die der Financial Times vorliegt.
Barnaba sagte, dass das Unternehmen immer noch den Ethos bewahrt habe, der eine Erfolgsgeschichte im Bergbau begründet habe.
„Wir bauen neue Unternehmen mit einem sehr festen Blick auf Kosten, Rendite und Wettbewerbsvorteile auf. Keiner dieser kommerziellen Schwerpunkte ist verloren gegangen“, sagte er und fügte hinzu, dass die Abgänge von Führungskräften die 20-jährige Wachstumsgeschichte des Unternehmens nicht beeinträchtigen sollten. „Es ist ein Sturm im Wasserglas.“
Debelle sagte, er sei gegangen, um im schnell wachsenden Sektor kritischer Mineralien zu arbeiten und sich Tivan, einem kleinen Vanadiumentwickler, anzuschließen. Weder Hick noch Morris antworteten auf Anfragen nach Kommentaren.