Elf Tage vor der Entlassung von 675 Mitarbeitern und inmitten einer verheerenden Finanzkrise beschloss der Vorstand von Virgin Orbit, seine Vergütungspolitik für Führungskräfte zu überarbeiten. Unter den Bedingungen könnte CEO Dan Hart eine Entschädigung von 1,5 Millionen Dollar oder mehr erhalten, sollte das Unternehmen übernommen werden oder pleite gehen.
Am Freitagabend schien Virgin Orbit am Abgrund zu stehen. Seine Aktien waren abgestürzt, nachdem ein emotionaler Hart den Mitarbeitern am Donnerstagabend mitgeteilt hatte, dass das Unternehmen „den Betrieb auf absehbare Zeit eingestellt“ habe.
Es seien noch letzte Gespräche mit potenziellen Investoren im Gange, sagten mehrere Kenner der Lage, aber auch sie seien zunehmend düsterer geworden. Wenn die Gespräche scheitern, könnte Virgin Orbit Anfang nächster Woche Insolvenz nach Kapitel 11 anmelden, sagten sie.
Noch vor einem halben Jahr war die Stimmung in der kalifornischen Firmenzentrale eine ganz andere. Virgin Orbit zählte bis zu seiner ersten internationalen Mission von Großbritannien aus in eine erdnahe Umlaufbahn. Dieser Flug sollte der Welt sein einzigartiges horizontales Startsystem beweisen, neue Einnahmen generieren und die Tür für neue Mittelbeschaffungen von internationalen Investoren öffnen.
In einem Gespräch mit der Financial Times Mitte Oktober hatte Hart bereits ehrgeizige Pläne für größere und bessere Raketen, die unter der Tragfläche des umgebauten 747-Jumbo-Jets von Orbit gestartet werden sollten. Sie würden weit über die erdnahen Umlaufbahnen hinausfliegen, in denen die meisten kommerziellen Satelliten platziert werden, sagte er.
„Wir konzentrieren uns auf kleine Satelliten, aber unser Plan ist es, eine dritte Stufe hinzuzufügen [to the rocket] und dann könnten wir in die Mitte der Erde oder in eine geostationäre Umlaufbahn fliegen“, sagte er.
Aber diese britische Mission wurde Opfer von Verzögerungen, und als sie schließlich flog, scheiterte sie.
In der Zwischenzeit brannte Virgin Orbit einen ohnehin schon geringen Bargeldhaufen ab.
Die gescheiterte UK-Mission hätte nicht das Ende von Virgin Orbit sein sollen, sagen Analysten. „Startfehler passieren, besonders am Anfang“, sagte Maxime Puteaux, Raumfahrtmarktanalyst bei Euroconsult. Virgin war bereits erfolgreicher als die meisten anderen, mit vier von sechs abgeschlossenen Missionen, seit es 2020 seine erste Rakete flog.
Aber Fehltritte hätten Virgin Orbit anfälliger gemacht als die meisten anderen, sagten mehrere Personen innerhalb und außerhalb des Unternehmens gegenüber der FT.
Der erste Fehler war die Entscheidung, über eine zweckgebundene Akquisitionsgesellschaft an die Börse zu gehen, als sich die Stimmung im Dezember 2021 auf Weltrauminvestitionen drehte. Virgin Orbit brachte nur die Hälfte dessen auf, was es gehofft hatte, und machte es anfälliger als andere mit weniger fortgeschrittenen Geschäftsplänen, sagte er eine Person, die damals involviert war. „Ihr Ziel war 400 Millionen Dollar und endete mit knapp über 200 Millionen Dollar. Sie waren bereits hinter dem Achterball [in a difficult situation],“ er sagte.
Dann entschied sich das Unternehmen für einen internationalen Start in Großbritannien, anstatt im Herbst 2022 nach seinen vier erfolgreichen Starts weitere Mittel zu beschaffen.
„Sie dachten, dies würde es ihnen ermöglichen, in einem schwierigen Markt Geld zu sammeln, weil sie eine Reihe internationaler Kunden hatten, die Dinge in Australien, dem Nahen Osten, Polen und anderen Ländern tun wollten“, sagte die Person.
Aber der grundlegendste Fehler, sagte Puteaux, sei, dass Virgin Orbit Geld verschwendet habe, ohne mehr zu generieren, indem es die Anzahl der Starts schnell erhöht habe, selbst nach bemerkenswert erfolgreichen Missionen in den Jahren 2021 und 2022. „Sie haben mehr als die üblichen drei Starts und dann gemacht Konkurs“, sagte er. „Aber es war ein Start alle sechs Monate. Der ganze Businessplan machte nur bei hohen Einführungsraten Sinn. Eine Markteinführung pro Woche ist die einzige Position, die es Ihnen ermöglichen würde, mehr Einnahmen zu erzielen, als die 40 Millionen Dollar Cash-Verbrennung pro Quartal.“
Orbit konnte sich auch nicht schnell genug bewegen, um Dienste bereitzustellen, die seine Starts ergänzen. „Das war ein Produkt ohne Geschäft“, sagte ein Insider. „Um einen Raketenstart realisierbar zu machen, kann man nicht nur ein Werfer sein, und wir haben es nie wirklich geschafft.“
Während Virgin Orbit mit der Etablierung seines Geschäftsmodells zu kämpfen hatte, wurde es von seinem in Großbritannien geborenen milliardenschweren Gründer gefördert, der im Laufe der Jahre mehr als 1 Milliarde US-Dollar investierte. Aber es war nie wirklich das Baby von Richard Branson, sagen Kenner des Unternehmers.
Es wurde als Nebenprodukt des Versuchs gegründet, nach der Finanzkrise externe Mittel für Bransons anderes Weltraumprojekt Virgin Galactic zu beschaffen. Der Emirati-Fonds Aabar, der später von Mubadala subsumiert wurde, investierte unter der Bedingung, dass Galactic das Potenzial für den Einsatz seiner Trägerrakete zum Senden von Satelliten und Menschen in den Weltraum untersucht. „[Branson] liebte es als interessantes Geschäftsangebot, aber er war weniger emotional engagiert, weil seine Leidenschaft immer noch darin besteht, mehr Menschen in den Weltraum zu bringen“, sagte ein Virgin-Veteran.
Im Laufe der Zeit divergierte der Fokus der beiden Unternehmen – Galactic verkauft Weltraumtourismus an Verbraucher und Orbit bietet seine Startdienste Regierungen und Unternehmen an. Doch nun haben die strategischen und operativen Schwächen den Konzern eingeholt.
Mubadala, der größte Anteilseigner nach Branson, sagte der FT, es sei unwahrscheinlich, weiter in Virgin Orbit zu investieren. „Es ist fair zu sagen, dass der nächste Schritt bezüglich Virgin Orbit bei Virgin liegt“, sagte die Person.
Aber Branson hat seine Ansichten bereits kundgetan. Auch wenn die Technologie erprobt ist und sechs Raketen in der kalifornischen Zentrale fast flugbereit am Band stehen, kommt von Virgin Investments kein Geld mehr. „Die Tragödie ist, dass wir so nah an der Kadenz waren, die wir brauchten, um ein finanziell produktives Unternehmen zu sein“, sagte der Insider. „Weltraum ist hart. Aber Platz ist auch teuer.“