Als der stärkste Konkurrent von Volkswagen-Chef Herbert Diess, Elon Musk, seine Elektroautos auf dem Rasen des deutschen Konzerns abstellte, indem er nur 200 km von seinem historischen Hauptsitz in Wolfsburg entfernt eine Fabrik baute, war die Reaktion des bayerischen Vorstandsvorsitzenden wärmer als viele erwartet hatten.
Öffentlich sagte Diess jedem, der zuhören wollte, Tesla sei „wegweisend“ und „gut für die Branche“. Er war überschwänglich in seinem Lob für Musks Errungenschaften, lud sogar den reichsten Mann der Welt ein, einen Vortrag vor einem Saal voller VW-Manager zu halten, und versuchte, seine Nutzung sozialer Medien nachzuahmen. Privat scherzte Diess, er wünschte, Musk hätte sein Werk „100 km näher“ an das Haus von VW verlegt, damit die Arbeiter das amerikanische Unternehmen am Horizont sehen könnten.
Obwohl Diess sich einen Ruf für Entgleisungen erworben hatte, waren diese Provokationen beabsichtigt. „Er hatte das Gefühl, dass er auf dem richtigen Weg ist, wenn er Federn lässt“, sagt Bernstein-Analyst Daniel Röska über den Versuch des Managers, ein vom Diesel-Abgasskandal gezeichnetes Unternehmen in einen agilen Elektro-Pionier zu verwandeln. „Es war eine Art Alles-oder-Nichts-Strategie.“
Diese Bemühungen wurden am Freitag zunichte gemacht, als der Aufsichtsrat des Unternehmens auf Wunsch des Porsche-Piëch-Clans, der nach wie vor die größten Aktionäre von VW ist, eine außerordentliche Sitzung abhielt und zustimmte, Diess mit fast sofortiger Wirkung zu entfenstern, Stunden nachdem der Vorstand dies getan hatte in die Sommerferien gefahren.
Jenseits der Autowelt war Diess vor allem für eine Reihe öffentlicher Fehler bekannt geworden. Er sagte der BBC im Jahr 2019, er sei sich der Internierungslager in der chinesischen Region Xinjiang „nicht bewusst“ und verteidigte weiterhin die Präsenz von VW dort. Er musste sich dafür entschuldigen, dass er auf einer Firmenveranstaltung den Satz „EBIT macht frei“ verwendet hatte, der sich auf Gewinnanreize bezog, aber einen Nazi-Slogan wiedergab.
Anfang dieses Jahres provozierte er Empörung in der Ukraine, nachdem er vorgeschlagen hatte, dass Europa versuchen sollte, mit Russland zu verhandeln, eine Ansicht, die in deutschen Unternehmen nicht ungewöhnlich ist, aber auf der internationalen Bühne selten geäußert wird.
In der Heimat erlangte Diess Berühmtheit für eher innenpolitische Probleme – insbesondere seine Scharmützel mit dem mächtigen VW-Betriebsrat, der 60.000 Mitarbeiter in Wolfsburg und die meisten der zusätzlichen 230.000 Mitarbeiter in ganz Deutschland vertritt. Er verärgerte die Organisation, die über ein lockeres Bündnis mit dem Land Niedersachsen, dem zweitgrößten Aktionär von VW, die Kontrolle über den Aufsichtsrat hat, indem er behauptete, der Konzern habe 30.000 überschüssige Mitarbeiter im Land.
Ein auf Twitter gepostetes Selfie von Diess, das mit Teslas Elon Musk und dem Elektrofahrzeug iD3 von VW posiert © Herbert Diess/Twitter
Letztes Jahr wies er auch darauf hin, dass VW etwa 30 Stunden brauchte, um ein Elektroauto zu produzieren, Tesla-Mitarbeiter das in nur 10 Stunden schafften.
Infolge solcher Auseinandersetzungen erlitt Diess in seiner vierjährigen Amtszeit mehrere blaue Flecken, darunter die Entlassung aus der direkten Verantwortung für die größte Marke des Konzerns, die Marke VW, im Jahr 2020 und von seiner Rolle als Leiter des China-Geschäfts von VW im vergangenen Jahr.
„Er traf Entscheidungen, ohne die Gefühle seiner Kollegen zu sentimental zu machen“, sagte eine Person, die der Führungskraft nahe stand. Aber Diess glaube, dass ein kämpferischer Ansatz der „einzige Weg sei, VW zu bewegen“ und die Zukunft des Konzerns zu sichern, fügte die Person hinzu.
Die Erfolge von Diess, zu denen die Einführung der ersten speziell angefertigten Elektrofahrzeuge von VW im Rahmen eines 52-Milliarden-Euro-Vorstoßes in die Technologie gehörte, brachten ihm erst im vergangenen Jahr eine vorzeitige Vertragsverlängerung durch den Aufsichtsrat ein.
„Es war immer ein gemischtes Bild“, sagte eine mit den Entscheidungen des Aufsichtsrats vertraute Person. Bis vor kurzem, fügte die Person hinzu, habe die Managementkompetenz von Diess „mehr Stärken als Schwächen“ gehabt.
Aber am Freitag stimmten alle Mitglieder des 20-sitzigen Vorstands dafür, Diess zu verdrängen, und dem 63-Jährigen wurde keine Chance gegeben, seinen Fall zu vertreten. Laut einer mit den Ereignissen vertrauten Person wurde er nur wenige Tage im Voraus über die bevorstehende Entscheidung informiert.
Weder Unternehmen noch Gewerkschaften oder Aktionäre wollten öffentlich bestätigen, warum Diess‘ Position plötzlich als unhaltbar galt. Doch Betriebsratschefin Daniela Cavallo hatte beklagt, dass die Software-Sparte von VW, für die Diess persönlich Verantwortung übernommen hatte, nicht gut lief und die VW-Premiummarken Audi und Porsche gezwungen waren, auf ihre eigenen Systeme zu setzen, während sie auf die konzernweite Technologie warteten aufholen.
Noch wichtiger war, dass Cavallo auf die glanzlose Leistung von VW in China hingewiesen hatte, das seit Jahrzehnten der Wachstumsmotor des Unternehmens und bei weitem sein größter und profitabelster Markt ist. Die neuen Elektrofahrzeuge von VW, die ID-Reihe, haben sich in Asien nicht so gut verkauft, wie das Unternehmen gehofft hatte, zum Teil, argumentierte Cavallo, weil lokale Verbraucherpräferenzen nicht berücksichtigt wurden, wie zum Beispiel die Bereitstellung von Karaoke-Maschinen im Auto.
Oliver Blume von Porsche wird VW-Chef von Diess ablösen © REUTERS
In den vergangenen Wochen kam die Familie Porsche-Piëch zu der Überzeugung, dass die Vertragsverlängerung von Diess ein „Fehler“ gewesen sei, so ein Gesellschafter.
Der Autochef schlug letzten Monat einen versöhnlicheren Ton an, als er mit den Arbeitern sprach, er sagte den Mitarbeitern, er glaube, dass VW Tesla beim weltweiten Elektroabsatz bis 2025 überholen werde, und wies auf Musks jüngste Schwierigkeiten hin, die Werke mit voller Kapazität zum Laufen zu bringen. Aber „wir begannen zu erkennen, dass er sich nicht wirklich verändert hatte“, fügte die Person hinzu.
Der Vorstand kam zu dem Schluss, dass der von Diess nominierte Nachfolger, Porsche-Chef Oliver Blume, „vielleicht der komplettere Manager, [able to look] in das operative Geschäft“, ergänzte der Aufsichtsratsvorsitzende. Der 54-Jährige hat den zusätzlichen Vorteil, dass er in der Nähe von Wolfsburg geboren ist und seine Karriere im VW-Konzern verbracht hat, im Gegensatz zu Diess, der 2015 von BMW kam.
Wolfgang Porsche und Hans Michel Piëch, die für die Familie Porsche-Piëch sprechen, genießen „seit vielen Jahren ihr ausdrückliches Vertrauen“. Er beaufsichtigte die Einführung des elektrischen Taycan von Porsche, der jetzt beliebter ist als der berühmte 911, fügten sie hinzu.
Blumes Ernennung droht jedoch, den lang erwarteten Börsengang der Marke Porsche – den profitabelsten im Stall von VW – später in diesem Jahr zu entgleisen. Blume, der seine Funktion bei Porsche in Stuttgart behalten wird, auch wenn er ab September den Spitzenposten in Wolfsburg übernimmt, wird gezwungen sein, seine Zeit zwischen der Führung des zweitgrößten Automobilherstellers der Welt und der Vorbereitung auf den voraussichtlich größten deutschen Börsengang aufzuteilen in Jahrzehnten.
Diese Regelung steht im Widerspruch zu VWs erklärtem Ziel des Teilbörsengangs, um Porsche mehr „unternehmerische Freiheit“ zu geben, argumentierte Bernsteins Roeska.
„Wenn Sie versuchen, der Porsche AG mehr Eigenständigkeit zu geben . . . dieser Schritt bewirkt genau das Gegenteil“, sagte Roeska und verstärkte die Bedenken hinsichtlich der labyrinthischen Corporate-Governance-Struktur des VW-Konzerns.
Auch in Wolfsburg wird es keinen völligen Neuanfang geben, wo das Tagesgeschäft von VW in der Verantwortung von Finanzchef Arno Antlitz liegt, einem ehemaligen McKinsey-Berater, der zum Chief Operating Officer befördert wurde und mit Diess auf einer Linie stand die Notwendigkeit aggressiver Kostensenkungen an den deutschen Standorten des Konzerns.
Am späten Freitag twitterte Diess ein Bild von ihm, auf dem er zufrieden lächelnd neben einem elektrischen VW-Minivan zu sehen ist. Zuvor hatte er in einem LinkedIn-Beitrag betont, dass die jüngsten Schwierigkeiten von VW zum Teil auf Ereignisse weit außerhalb von Wolfsburg zurückzuführen seien, wobei er Halbleiterknappheit, andere Lieferschwierigkeiten und steigende Rohstoff- und Energiepreise anführte.
Aber auch günstigere wirtschaftliche Umstände konnten seine Vorgänger nicht vor den disparaten Machthabern von VW schützen. Diess ist der vierte Trainer in Folge, der seinen Vertrag nicht erfüllt.
„Es gibt zu viele unterschiedliche Interessen in diesem Unternehmen“, sagte die Person, die dem scheidenden Vorstandsvorsitzenden nahe stand. „Es ist ein börsennotiertes Unternehmen, aber zu einem großen Teil in privater Hand.“