Die Big-Four-Wirtschaftsprüfungsgesellschaft EY hat mit der US-Wertpapieraufsicht einen Rekordvergleich in Höhe von 100 Millionen US-Dollar vereinbart, um Behauptungen aufzuklären, dass Dutzende ihrer Mitarbeiter bei einer Ethikprüfung betrogen und Ermittler irregeführt hätten.
Die Strafe ist die höchste, die jemals von der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission gegen einen Wirtschaftsprüfer verhängt wurde, doppelt so hoch wie die Strafe, die KPMG 2019 für Prüfungsbetrug und illegale Hinweise gezahlt hat.
„Diese Aktion beinhaltet Vertrauensbrüche von Gatekeepern innerhalb des Gatekeepers, der mit der Prüfung vieler öffentlicher Unternehmen unseres Landes betraut ist“, sagte Gurbir Grewal, Direktor der Durchsetzungsabteilung der SEC, in einer Erklärung. „Es ist einfach empörend, dass genau die Profis, die dafür verantwortlich sind, Kundenbetrug aufzudecken, ausgerechnet bei Ethikprüfungen geschummelt haben.“
Die Untersuchung dauert an, und ein SEC-Beamter sagte, die Aufsichtsbehörde könne auch Verfahren gegen Einzelpersonen einleiten.
Zwischen 2017 und 2021 haben 49 EY-Mitarbeiter Antwortschlüssel für den Ethik-Teil der Prüfung zum Certified Public Accountant gesendet oder erhalten, wobei laut SEC-Verordnung Hunderte weitere Schummeleien bei Tests erforderlich waren, um die Zertifizierung aufrechtzuerhalten. Eine „erhebliche“ Anzahl von Mitarbeitern habe die Verstöße auch nicht gemeldet, sagte die Agentur.
EY bestätigte die Feststellungen der SEC und sagte, sie halte sich an die Anordnung. Seine Reaktion auf „dieses inakzeptable Verhalten in der Vergangenheit war gründlich, umfassend und effektiv“, sagte der Prüfer und fügte hinzu, er werde weiterhin Schritte unternehmen, darunter Disziplinarmaßnahmen und Schulungen, um die Verpflichtungen zu „Compliance, Ethik und Integrität“ zu „stärken“.
Die beispiellose Strafe kommt, während EY Pläne abwägt, seine Prüfungs- und Beratungspraktiken weltweit aufzuteilen, ein Schritt, der Berater von der Haftung für zukünftige behördliche Bußgelder und Gerichtsurteile für Fehlverhalten oder Fahrlässigkeit durch die Wirtschaftsprüfer des Unternehmens befreien würde.
Das Bußgeld wurde während einer Woche des Umbruchs bei EY bekannt gegeben. US-Chefin Kelly Grier, die angekündigt hatte, das Unternehmen nach einem Machtkampf mit dessen globalem Chef Carmine Di Sibio zu verlassen, soll am Donnerstag zurücktreten. Sie wird durch Julie Boland ersetzt, die im Februar eine Partnerwahl gewonnen hat.
Kurz nach dem KPMG-Fall im Jahr 2019 bestritt EY gemäß der SEC-Anordnung offiziell jegliche Probleme mit seinen eigenen Mitarbeitern, die bei Prüfungen betrogen wurden. Am Vortag erhielt EY jedoch einen Hinweis, dass ein Mitarbeiter Antworten auf eine CPA-Ethikprüfung geteilt hatte, aber es änderte seine SEC-Eingabe auch nach Einleitung einer internen Untersuchung nicht, bestätigte Betrugsfälle und diskutierte die Angelegenheit mit der Geschäftsleitung und Rechtsanwälte.
Laut einem SEC-Beamten hat EY der SEC oder dem Public Company Accounting Oversight Board fast neun Monate lang nichts gesagt, was ein Faktor war, der zur Entscheidung der Aufsichtsbehörde, eine Rekordstrafe zu beantragen, beigetragen hat.
Gemäß der SEC-Verordnung haben 91 EY-Mitarbeiter Antworten angefordert, verwendet oder mit Kollegen geteilt, nachdem der US-Vorsitzende und geschäftsführende Gesellschafter im Jahr 2019 eine Notiz an US-Mitarbeiter gesendet hatte, in der er angesichts des KPMG-Falls vor Betrug warnte.
Es sei „schockierend, dass Ernst & Young unsere Untersuchung dieses Fehlverhaltens behindert hat“, sagte Grewal. „Diese Aktion sollte als klare Botschaft dienen, dass die SEC keine Integritätsfehler durch unabhängige Prüfer tolerieren wird, die das leichtere Unrecht dem schwereren Recht vorziehen.“
Neben der Geldstrafe wird die SEC zwei unabhängige Berater bei EY einsetzen. Einer wird die Richtlinien zu Ethik und Integrität überprüfen, während der andere Zugang zu privilegierten Informationen hat, die der SEC nicht zur Verfügung standen, sowie Befugnisse zur Durchsetzung von Beschäftigungsmaßnahmen und anderen Rechtsmitteln, während sie die Eingaben von EY an die Aufsichtsbehörden prüfen.
Die am Dienstag ergangene Anordnung ist der jüngste regulatorische Zusammenstoß von EY. Die SEC hat seit 2014 fünf Klagen gegen den Wirtschaftsprüfer eingereicht.
Es ist auch die neueste in einer Reihe von Bußgeldern, die gegen Big Four-Unternehmen wegen Betrugs bei Prüfungen oder bei SEC-Auditinspektionen verhängt werden. Anfang dieses Jahres wurde der frühere US-Revisionsleiter von KPMG mit einer Geldstrafe von 100.000 US-Dollar belegt und von der Buchhaltungsaufsicht des Landes gerügt, weil er es versäumt hatte, Kollegen zu beaufsichtigen, die eine Vorwarnung zu Prüfungen erhalten hatten, die die Aufsichtsbehörde prüfen wollte.