Als Stefan Kirsten im Februar 2022 inmitten eines Bilanzskandals den Vorstandsvorsitz des angeschlagenen deutschen Immobilienunternehmens Adler Group übernahm, nahm er kein Blatt vor den Mund. „Der Elefant im Raum heißt Wirecard“, witzelte der ehemalige Finanzvorstand des deutschen Blue-Chip-Konzerns Vonovia.
Nicht nur Aktionäre sind nach einem der größten Bilanzskandale Europas immer vorsichtiger geworden. Das haben auch Wirtschaftsprüfer getan. Dies ist für Adler zu einem Problem geworden, da es nach einem Leerverkäuferangriff im Oktober 2021 gegen die schwindende Anlegerstimmung kämpft. Adler, das letztes Jahr von seinem Wirtschaftsprüfer KPMG im Stich gelassen wurde, nachdem die Big Four-Firma eine Disclaimer-Stellungnahme für die Ergebnisse von 2021 abgegeben hatte, hat dies getan Bisher erfolglos bei der Suche nach einem Ersatz. Die Unsicherheit hat dazu beigetragen, dass der Aktienkurs des Unternehmens im vergangenen Jahr um 92 Prozent gefallen ist.
Die Erfahrung von Wirecards langjährigem Wirtschaftsprüfer EY hat sich zu einem Mahnmal für die gesamte Branche entwickelt. Nahezu ein Jahrzehnt lang erteilte EY Wirecard uneingeschränkte Bestätigungsvermerke und versäumte es, zu erkennen, dass die Hälfte der Einnahmen und Hunderte Millionen Unternehmensgelder gefälscht waren.
Nach der Insolvenz von Wirecard droht den Big Four eine Lawine von Klagen und die deutsche Wirtschaftsprüfungsaufsicht Apas wird bald Sanktionen verhängen. Nach dem Skandal verschärfte Deutschland die Prüferhaftung für fehlerhafte Prüfungen und überarbeitete seine Rechnungslegungsaufsicht. Eine privatwirtschaftliche Stelle, die für die Prüfung der Konten einzelner Unternehmen zuständig war, wurde abgeschafft und die Befugnisse der BaFin gestärkt. Eine zweite Behörde, die Prüfungsgesellschaften beaufsichtigt, wurde gestärkt.
Thorsten Pötzsch, Leiter Bilanzregulierung der BaFin, warf Wirtschaftsprüfern im vergangenen Jahr „zu große Kundennähe“ vor und forderte mehr „Berufsskepsis“. Seine Einheit hat den Finanzbericht 2019 von Adler zweimal öffentlich gerügt.
All das hat seine Spuren hinterlassen. Wirtschaftsprüfer sind viel selektiver geworden, prüfen potenzielle Kunden viel genauer als in der Vergangenheit und lehnen einige ab, die als „hohes Risiko“ gelten. Wenn ein Unternehmen eine schwache Führung, eine schlechte Bilanz und ein resolutes Management hat, läuft es Gefahr, im Regen stehen gelassen zu werden – insbesondere, wenn es sich öffentlich mit seinem Wirtschaftsprüfer streitet.
Im Fall von Adler begann sich die Beziehung zu ihrem Wirtschaftsprüfer KPMG während einer Sonderprüfung zu verschlechtern, die vom Unternehmen in Auftrag gegeben wurde, nachdem ein Leerverkäufer die Gruppe des Betrugs und Transaktionen mit verbundenen Parteien beschuldigt hatte. Adler weigerte sich unter Berufung auf „rechtliche Gründe“, 800.000 E-Mails an das forensische Team von KPMG herauszugeben. Die Immobiliengruppe argumentierte, dass die Dokumente Gespräche mit ihrem General Counsel und externen Anwälten beinhalteten und daher rechtlich privilegiert seien – ein Status, auf den verzichtet würde, wenn die Dokumente an eine Big Four-Kanzlei übergeben würden.
KPMG, das bei seiner forensischen Prüfung feststellte, dass Adler unter weit verbreiteten Governance- und Compliance-Mängeln litt, weigerte sich daraufhin, die Ergebnisse des Unternehmens für 2021 zu unterzeichnen. Im Mai letzten Jahres ging es vom Kunden weg.
Nach einer erfolglosen Ausschreibung zur Ablösung von KPMG wandte sich Adler an ein Berliner Gericht, das KPMG wieder einsetzte. Aber die Big Four-Firma lehnte es immer noch ab, das Mandat anzunehmen. Drei Monate nach Ende des Jahres 2022 sucht das Unternehmen immer noch nach einer Lösung, da Emittenten sowohl von Aktien als auch von Anleihen in Deutschland geprüfte Ergebnisse vorweisen müssen.
Marc Liebscher, ein in Berlin ansässiger Anwalt und Vorstandsmitglied der deutschen Aktionärs-Lobbygruppe SdK, sagt, dass Wirtschaftsprüfer viel mächtiger, durchsetzungsfähiger und unversöhnlicher geworden sind. „Die Machtverhältnisse zwischen Wirtschaftsprüfern und ihren Kunden ändern sich grundlegend“, sagt er.
Der Fall Adler zeigt auch eine Regulierungslücke auf, die nicht nur in Deutschland zu finden ist. Wirtschaftsprüfer erfüllen eine quasi amtliche Aufgabe, die in einer kapitalistischen Wirtschaft eine wesentliche Kontrolle und Balance darstellt. Aber was passiert, wenn eine Firma keine findet?
Unternehmen ohne Wirtschaftsprüfer könnten einfach scheitern, aber viele von ihnen erfüllen wichtige Aufgaben. Eine Lösung besteht darin, die gerichtliche Bestellung eines Abschlussprüfers rechtskräftig zu machen. Das gegenseitige Vertrauen, das ein Wirtschaftsprüfer für die ordnungsgemäße Ausübung seiner Tätigkeit benötigt, konnte das Gericht jedoch nicht anordnen. Und Anwälte sagen, dass es nach deutschem Recht für eine Wirtschaftsprüfungsgesellschaft schwierig, wenn nicht unmöglich ist, einen Mandanten mitten in einer Prüfung zu verlassen. Über das Thema muss noch mehr nachgedacht werden.
Eines ist jedoch klar – die Mühsal von Adler ist eine Warnung vor den hohen Kosten, die einem Unternehmen entstehen, wenn es mit seinen Wirtschaftsprüfern in Streit gerät. Das sollte die Hand der Prüfer darin stärken, schwierige Fragen zu stellen und all das Material zu suchen, das sie benötigen, um sich ein Urteil zu bilden. Hoffen wir, dass diese Prüfer der Herausforderung gewachsen sind. Wirecard zeigt warum.