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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Der ehemalige globale Steuerchef von Freshfields Bruckhaus Deringer werde „höchstwahrscheinlich“ in einem bahnbrechenden Prozess der Beihilfe zum Steuerbetrug für schuldig befunden, sagte ein hochrangiger Richter in Deutschland am Montag.
Ulf Johannemann, der bis 2019 der ranghöchste Steuerpartner der Anwaltskanzlei „Magic Circle“ war, steht seit September in Frankfurt wegen seiner Beratung der Maple Bank, einer nicht mehr existierenden deutschen Tochtergesellschaft der kanadischen Maple Financial, vor Gericht.
Von 2006 bis 2009 führte die Maple Bank komplexe Aktientauschgeschäfte durch, die die deutschen Steuerbehörden dazu brachten, mehr als 388 Millionen Euro an Dividendensteuern zurückzuerstatten, die nie tatsächlich gezahlt wurden.
Sollte Johannemann von der fünfköpfigen Jury in Frankfurt für schuldig befunden werden, droht ihm eine mehrjährige Haftstrafe. In einem früheren Prozess wurde Maples früherer Deutschlandchef wegen der Transaktionen zu vier Jahren und vier Monaten Gefängnis verurteilt.
Am Montag gab der Vorsitzende Richter Werner Gröschel eine vorläufige Einschätzung des Gerichts zu den Beweisen gegen den ehemaligen leitenden Anwalt ab und sagte, es sei „höchstwahrscheinlich“, dass es in vier von fünf Anklagepunkten zu Verurteilungen käme.
Maple Bank stützte sich auf Rechtsgutachten von Johannemann, wonach sogenannte „Cum-Ex“-Geschäfte nach deutschem Steuerrecht legal seien. Der Kreditgeber wurde 2016 von der deutschen Finanzaufsicht BaFin geschlossen.
Nach Angaben des ehemaligen Handelsleiters von Maple war die Meinung des Anwalts für die Bank, die die Geschäfte einging, von entscheidender Bedeutung. „Wenn Johannemann gesagt hätte, dass diese Strategie Betrug ist, hätte ich wahrscheinlich gesagt, dass die Strategie nicht umgesetzt wird“, sagte er.
Freshfields war eine von mehreren renommierten Anwaltskanzleien, die behaupteten, Cum-Ex-Geschäfte seien legal. Die Anwaltskanzlei vermied eine direkte Strafverfolgung wegen ihrer Beratung von Maple bei einem Deal im Jahr 2021, der eine freiwillige Zahlung von 10 Millionen Euro an die deutsche Steuerbehörde beinhaltete. Freshfields zahlte außerdem 50 Millionen Euro an den Administrator der Maple Bank.
Die Frankfurter Staatsanwaltschaft wirft Johannemann vor, Maple vorsätzlich falsch beraten zu haben, da für ihn klar war, dass es rechtswidrig war, Steuern zurückzufordern, die er gar nicht erst gezahlt hatte.
Johannemann hat sich vor Gericht noch nicht mit den Vorwürfen befasst, abgesehen von einer kurzen Erklärung seines Anwalts zu Beginn des Prozesses, in der er argumentierte, dass die Steuerfrage damals komplexer gewesen sei, als die Staatsanwaltschaft behauptet.
Die Anwälte von Johannemann lehnten es ab, sich vor Gericht zur Einschätzung des Richters zu äußern, mit der Begründung, sie bräuchten mehr Zeit, um die Argumente zu analysieren. Der Prozess geht weiter.
In einer Erklärung von Freshfields heißt es: „Freshfields ist nicht an diesem Verfahren beteiligt, das sich auf Ereignisse vor mehr als einem Jahrzehnt bezieht, und wird das Ergebnis nicht kommentieren.“