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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Der frühere globale Steuerchef von Freshfields Bruckhaus Deringer sagte vor einem Frankfurter Gericht, er habe als Anwalt „völlig versagt“ und „die Tatsache beschönigt, dass meine Rechtsberatung für illegale Zwecke genutzt wurde“, während er wegen seiner angeblichen Beteiligung an einem Dividendenskandal vor Gericht steht.
Ulf Johannemann, der bis 2019 als ranghöchster Steuerexperte des „Magic Circle“-Unternehmens 1,9 Millionen Euro im Jahr verdiente, wird wegen Beihilfe zum Steuerbetrug durch fehlerhafte Rechtsberatung der Maple Bank, einer nicht mehr existierenden deutschen Tochtergesellschaft der kanadischen Maple Financial, angeklagt.
Am Montag wandte er sich in einer kurzen Stellungnahme an das Gericht. „Im Hinblick auf das Maple-Mandat habe ich als Rechtsberater völlig versagt“, sagte er. „Ich übernehme die volle Verantwortung für meine Fehler.“ Seit September steht er vor Gericht.
Von 2006 bis 2009 hat die Maple Bank die deutschen Steuerbehörden dazu gebracht, mehr als 388 Millionen Euro an Dividendensteuern zurückzuerstatten, die nie tatsächlich gezahlt wurden. Johannemann hatte in Rechtsgutachten argumentiert, dass die „Cum-Ex“-Geschäfte legal seien.
Anfang des Monats erklärte der Vorsitzende Richter, dass der 52-Jährige in den meisten Anklagepunkten „höchstwahrscheinlich“ für schuldig befunden werde.
Johannemann, der vor Gericht keine konkreten Anklagepunkte angesprochen hat, sagte, ihm sei nun klar geworden, dass sein „grundsätzlicher Ansatz der Rechtsberatung“ nicht den professionellen Standards entspreche. „Als junger Anwalt habe ich von erfahrenen Partnern gelernt, die Rechtsberatung eng an den Ansprüchen des Mandanten auszurichten“, sagte er und fügte hinzu, dass er gelernt habe, „meine eigene Rechtsauffassung beiseite zu schieben, wenn erfahrenere Kollegen andere Ansichten vertraten“.
Johannemann verließ Freshfields im November 2019, nachdem ihn die Frankfurter Staatsanwaltschaft im Rahmen einer umfassenderen Untersuchung kurzzeitig festgenommen hatte. Er sagte dem Richter, dass er hoffte, wieder als Anwalt und Steuerberater arbeiten zu können, sich aber in den letzten vier Jahren auf seine Familie und seine persönlichen Rechtsangelegenheiten konzentriert habe.
Der Anwalt räumte ein, dass er es seit 2006 für möglich halte, dass die Maple Bank ihm nicht „die volle Wahrheit“ über ihre Cum-Ex-Transaktionen mitgeteilt habe, und gab zu, dass „ich es nicht wissen wollte“.
Er räumte ein, dass er „meinen gesunden Menschenverstand ausgeschaltet“ habe, da er sich auf eine formalistische Rechtsanwendung konzentrierte.
„Ich habe verschwiegen, dass meine Rechtsberatung für illegale Zwecke missbraucht wurde“, sagte er vor Gericht und fügte hinzu, dass seine berufliche Laufbahn nun in Trümmern liege. „Mein Ansatz war falsch und ich hätte nicht schweigen sollen.“
Mehrere ehemalige Maple-Mitarbeiter wurden wegen des Verhaltens der Bank bereits zu Gefängnisstrafen verurteilt. Ein Urteil wird voraussichtlich Ende nächsten Monats fallen.
Freshfields hat eine direkte Strafverfolgung wegen seiner Beratung von Maple vermieden und 2021 einen Deal abgeschlossen, der eine freiwillige Zahlung von 10 Millionen Euro an die deutsche Steuerbehörde vorsah. Das Unternehmen hat außerdem 50 Millionen Euro an den Administrator der Maple Bank gezahlt.
Die Anwaltskanzlei hatte zuvor in Bezug auf den Prozess erklärt, dass „Freshfields nicht an diesem Verfahren beteiligt ist, das sich auf Ereignisse vor mehr als einem Jahrzehnt bezieht, und sich nicht zum Ergebnis äußern wird“.