Als US-Basketballstar Brittney Griner im Februar 2022 in Russland festgenommen wurde, dauerte es etwa 10 Monate, bis Washington ihre Freilassung durch einen Gefangenenaustausch erwirken konnte.
Das ist nach den Maßstäben der jüngsten Gefangenenverhandlungen zwischen Moskau und Washington relativ kurz und könnte Evan Gershkovich, dem Journalisten des Wall Street Journal, der in einem russischen Gefängnis festgehalten wird, nachdem er kürzlich wegen Spionage angeklagt wurde, auf den ersten Blick einen Hoffnungsschimmer bieten.
Obwohl beide Verhaftungen anscheinend von Moskaus Entschlossenheit getrieben wurden, die Feindseligkeiten mit dem Westen zu verstärken, warnen ehemalige und derzeitige US-Beamte sowie mit dem russischen Rechtssystem vertraute Personen, dass Gershkovich vor einem härteren und möglicherweise längeren Weg zur Freilassung steht .
Das liegt vor allem daran, dass Gershkovich im Gegensatz zu Griner, der wegen Drogenschmuggels angeklagt ist, beschuldigt wird, ein amerikanischer Spion zu sein.
„Die Russen erwarten eine Menge Gegenleistung für eine Person, die sie für einen Spion halten“, sagte John Sullivan, ein ehemaliger US-Botschafter in Russland, der an mehreren Gefangenenaustauschen gearbeitet hat, einschließlich Griners.
Gershkovich, ein 31-jähriger, in New Jersey geborener Sohn sowjetischer Emigranten, wurde am 29. März verhaftet, als er an einem Traumauftrag für das WSJ in Russland arbeitete. Die Zeitung und US-Beamte bestreiten vehement Vorwürfe, er habe als Spion gearbeitet. Das US-Außenministerium erklärte ihn am Montag formell zu Unrecht inhaftiert, was die Bemühungen der Regierung um seine Freilassung verstärken wird.
Ein weiterer Amerikaner wird in Russland wegen Spionagevorwürfen festgehalten: Paul Whelan, ein ehemaliger US-Marinesoldat und Sicherheitsbeauftragter eines Unternehmens, der 2020 wegen Spionagevorwürfen verurteilt wurde, die er bestreitet. Whelan, der 2018 festgenommen wurde, wurde bei anderen Gefangenenaustauschen übergangen, darunter zwei im vergangenen Jahr, um Griner und einen anderen Amerikaner, Trevor Reed, zu befreien.
Außenminister Antony Blinken sagte kürzlich, die USA hätten Russland „vor einigen Monaten“ ein Angebot gemacht, Whelans Freiheit zu sichern.
Die lange Zeit zwischen Whelans Inhaftierung und Verurteilung könnte einen Einblick bieten, wie lange Gershkovichs Tortur dauern könnte, sagte Sullivan. „Sie werden nicht über die Zeit diskutieren, nichts, werden nicht über Geschäfte, den Status eines Häftlings usw. sprechen, bis diese Person verurteilt ist.“
Gershkovich hat seine russischen Anwälte getroffen, aber amerikanische Beamte konnten ihn nicht im Gefängnis besuchen, um sein Wohlergehen zu beurteilen oder Hilfe zu leisten. Laut russischen Staatsmedien hat er sich der Spionagevorwürfe nicht schuldig bekannt und Berufung eingelegt, aber es sind nur wenige Informationen über seinen Fall oder den zeitlichen Ablauf verfügbar. Spionagefälle in Russland verlaufen normalerweise in geheimen Prozessen mit nahezu garantierten Verurteilungen.
Selbst wenn russische Beamte bereit sein könnten, mögliche Geschäfte zu diskutieren, wird erwartet, dass Moskau viel verlangt, um die Freilassung von Gershkovich zu erreichen.
Der frühere Gouverneur von New Mexico, Bill Richardson, dessen Stiftung Familien von Amerikanern hilft, die im Ausland inhaftiert sind, sagte, US-Beamte könnten es schwierig finden, die Fälle von Gershkovich und Whelan getrennt zu lösen. Moskau könnte versuchen, mehrere Gefangene im Austausch für die Rückgabe des Paares zu suchen, fügte er hinzu.
„Es wird schwierig werden, Evan ohne Whelan zurückzubringen“, sagte Richardson, der an mehreren Fällen von US-Bürgern in russischen Gefängnissen gearbeitet hat. „Ich bin fast davon überzeugt, dass die Russen einen Gefangenenaustausch wollen werden, und sie werden wahrscheinlich nach der Küchenspüle fragen, vielleicht jenseits der zwei für zwei.“
Bis zu einem solchen Austausch wird Gershkovich eine unwissende Spielfigur in der diplomatischen Pattsituation zwischen Russland und den USA bleiben, die vor dem Hintergrund des langwierigen Krieges in der Ukraine immer erbitterter wird.
Freunde und Kollegen sagen, es sei erschütternd zu sehen, wie ihr Freund, ein geselliger, talentierter Reporter – und überzeugter Arsenal-Fan – Teil der Geschichte wird, die er zu erzählen gewidmet war. Sie weisen auf die grimmige Ironie hin, dass er etwa 40 Jahre nachdem seine Eltern im Rahmen einer jüdischen Migrationswelle aus Russland geflohen waren, in einem FSB-Gefängnis in Moskau festgehalten wurde.
„Er schrieb eine aufschlussreiche exklusive Geschichte nach der anderen über die Wende, die Russland genommen hat – es ist eine tragische Ironie, dass er jetzt ein Opfer der repressiven Wende ist“, sagte Deborah Ball, eine von Gershkovichs Redakteuren beim WSJ.
Pjotr Sauer, ein Reporter des Guardian, der Gershkovich während seiner Arbeit bei der Moscow Times kennenlernte, sagte: „Evan wollte nie im Mittelpunkt der Geschichte stehen. Er wollte die Geschichte schreiben.“
Gershkovich wird Arsenals letztes Premier-League-Spiel im Mai in London nicht wie geplant sehen können. Aber Sauer plant, Gershkovich regelmäßig Briefe zu schicken, in der Hoffnung, dass sie ihn erreichen und ihn wissen lassen, wie es dem Team geht.