Europas Einzelhändler und Regierungen befinden sich im heftigsten Streit um die Lebensmittelkosten seit 50 Jahren, und die politischen Entscheidungsträger greifen auf Preiskontrollen zurück, um die schlimmste Lebenshaltungskostenkrise seit einer Generation zu bewältigen.
Obwohl niedrigere Energiepreise den allgemeinen Preisdruck abmildern, ist der Anstieg der Lebensmittelpreise weiter sprunghaft angestiegen, was zu immer unkonventionelleren Marktinterventionen seitens der Politiker geführt hat, die versuchen, die öffentliche Wut zu besänftigen.
Laut Eurostat stiegen die Lebensmittelpreise in der EU im Jahresverlauf bis April um 16,6 Prozent, was weit über der Gesamtinflationsrate von 8,1 Prozent liegt. Zu den größten Preissteigerungen zählten die Kosten für Grundnahrungsmittel: Die Kosten für Eier stiegen in diesem Zeitraum um 22,7 Prozent, für Vollmilch um 25 Prozent und für Zucker um 54,9 Prozent.
„Seit den 1970er Jahren gab es in der westlichen Welt keine Preiskontrollen mehr im allgemeinen Muster“, sagte Lars Jonung, ein schwedischer Ökonom und Experte für die umstrittenen Obergrenzen.
Die am stärksten von steigenden Preisen betroffenen mittel- und osteuropäischen Staaten wie Ungarn und Kroatien sind dazu übergegangen, die Kosten für lebensnotwendige Güter zu begrenzen, um die Schwächsten zu schützen, die tendenziell einen größeren Teil ihres Einkommens für Lebensmittel ausgeben.
Nora, eine 32-jährige Mutter von drei Kindern aus Budapest, sagte, es sei „schön“, dass Preiskontrollen Produkte wie Vollmilch billiger gemacht hätten. Sie stellte jedoch fest, dass Supermärkte begonnen hatten, ihre Einkäufe einzuschränken, was bedeutete, dass sie mehrere Geschäfte besuchen oder jeden Tag einkaufen gehen musste, um davon zu profitieren.
Griechenland hat einen alternativen Ansatz zur Preisbegrenzung gewählt, indem es die Gewinnmargen der Einzelhändler für Lebensmittel und andere lebenswichtige Güter begrenzt.
In reicheren Volkswirtschaften hat Frankreich eine lockerere Vereinbarung mit Supermärkten ausgehandelt, um eine Auswahl an Artikeln zum niedrigstmöglichen Preis anzubieten. Spanien ist eines von mehreren Ländern, die die Mehrwertsteuer auf Lebensmittel gesenkt haben. Andere, etwa Italien, geraten unter Druck, die Preise für beliebte Lebensmittel wie Nudeln zu begrenzen.
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Der Druck auf Einzelhändler, sich an Preiserhöhungen zu halten, wurde durch den starken Preisverfall bei Agrarrohstoffen im vergangenen Jahr noch verschärft. Der Lebensmittelpreisindex der Vereinten Nationen war im April im Vergleich zum Vorjahresmonat um 19,7 Prozent niedriger.
„Während einige Preiserhöhungen gerechtfertigt sein mögen, wächst der Verdacht, dass andere nur opportunistische Ausreden von Unternehmen sind, um die Preise in die Höhe zu treiben“, sagte Monique Goyens, Generaldirektorin des Bureau Européen des Unions de Consommateurs, das 46 Verbraucherorganisationen aus der ganzen Welt vertritt Kontinent, der die Regierungen aufforderte, „starke Maßnahmen zu ergreifen, um die Verbraucher vor steigenden Preisen zu schützen“.
Die belgische Verbraucherschutzorganisation Test Achats hat eine ähnliche Maßnahme wie Frankreichs ursprünglicher Anti-Inflationskorb-Vorschlag gefordert, der strenger war als das, was Paris umsetzen konnte. Auch die Arbeitskammer Österreichs (AK) fordert eine „Preisregulierung“ für Lebensmittel.
Die Einzelhändler sagen jedoch, dass sie keine Schuld daran tragen und dass sie, weit davon entfernt, Preistreiberei auszuüben, die Auswirkungen auf die begrenzten Waren hinnehmen müssen.
Kodály Delikatessen, ein kleiner Supermarkt in Pécs, Südungarn, hat Produkte mit Höchstgrenzen unter einem Schild zusammengefasst, das Kunden davor warnt, „Produkte der Diktatur“ zu kaufen, und erklärt, dass der Großhandelspreis bestimmter Artikel höher sei als der Höchstpreis im Einzelhandel.
Die Delikatessen fügten hinzu: „Die Verordnung zwingt uns, mit Verlust zu verkaufen!“
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Dasselbe behaupten auch große in Ungarn tätige Unternehmen wie Lidl, Spar und der französische Einzelhändler Auchan.
„Wenn Sie Zucker kaufen, zahlen Sie 500 Forint (1,35 Euro) pro Kilo und müssen ihn für 300 Forint (0,85 Euro) verkaufen“, sagte ein Vertreter eines internationalen Einzelhändlers. „Für jede verkaufte Einheit macht man eine negative Marge, was in einer Branche wie dem Einzelhandel, die von hohen Volumina und niedrigen Margen geprägt ist, völlig absurd ist.“
Während die Maßnahmen die Kosten für Grundnahrungsmittel erfolgreich begrenzen konnten, halten Ökonomen sie für eine schlechte Lösung für die hohen Lebensmittelpreise.
In einem Bericht der Weltbank vom Donnerstag wurden die europäischen Regierungen aufgefordert, „zielgerichtetere politische Interventionen und soziale Sicherheitsnetze“ bereitzustellen, um diejenigen zu unterstützen, die unter der Lebenshaltungskostenkrise leiden. Der multilaterale Kreditgeber betonte jedoch, dass Preiskontrollen und Subventionen „suboptimal seien, da sie Preissignale für Verbraucher und Produzenten verzerren“.
Ungarns Zentralbankgouverneur György Matolcsy ging in einer parlamentarischen Anhörung im Dezember noch weiter. „Mit alten Werkzeugen kann man diesen Kampf nicht gewinnen“, sagte er. „Preisobergrenzen und alle ähnlichen Ideen erwiesen sich bereits im Sozialismus als wirkungslos.“
„Man mag eine Milchsorte begrenzen, aber der Inflationskorb enthält Dutzende von Milchsorten“, sagte Péter Virovácz, Analyst bei der ING Bank.
Doch die Probleme der Käufer, die von den steigenden Kosten für ihren wöchentlichen Einkauf betroffen sind, lassen Ökonomen befürchten, dass die Politik weiterhin auf Preisobergrenzen zurückgreifen wird, unabhängig von deren Wirksamkeit.
„Als Instrument zur Inflationsreduzierung funktionieren Preiskontrollen nicht“, sagte Jonung. „Aber sie machen süchtig und es ist schwierig, die Gewohnheit aufzugeben.“
Zusätzliche Berichterstattung von Leila Abboud in Paris