Für die Gruppe von 40 französischen Schulkindern sollte der Ausflug zum Geburtsort von William Shakespeare der perfekte Einstieg in die englische Literatur und Kultur sein, die sie in ihrer Mittelschule in Saint-Germain-en-Laye, eine Autostunde westlich von Paris, lernten.
Aber für drei der Kinder, die keine EU-Pässe besaßen, und die Schullehrer, die letzten Monat ihre viertägige Reise nach Stratford-upon-Avon organisierten, wurde es stattdessen zu dem, was sie als „kafkaesker“ Albtraum bezeichneten, der sich mit dem britischen Einwanderungssystem befasste.
„Ich bin seit 26 Jahren Lehrer und habe so etwas noch nie gesehen. Es war wirklich wie aus einem Kafka-Roman“, sagte Fadila Mérioua, die Leiterin der internationalen Sektion am Collège les Hauts Grillets, nachdem die Visaanträge der 12- und 13-jährigen Kinder mit nigerianischer, chinesischer und georgischer Staatsbürgerschaft abgelehnt worden waren .
Führende Vertreter der Reisebranche sagten, ihre Erfahrung sei nicht ungewöhnlich, und forderten die Regierung von Rishi Sunak auf, ein Versprechen auf dem anglo-französischen Gipfel im letzten Monat einzulösen, die Visumbürokratie für Schulreisen nach dem Brexit zu reduzieren.
Nach dem Brexit hat die britische Regierung das EU-Gruppeneinreisevisum „Liste der Reisenden“ für Schulkinder abgeschafft, was laut einer Tourism Alliance dazu führte, dass sich die Zahl der erwarteten Buchungen von Schulreisen aus EU-Ländern nach Großbritannien im Jahr 2023 gegenüber dem Niveau vor dem Brexit mehr als halbierte Branchenumfrage letzter November.
Kinder in Schulgruppen mit Nicht-EU-Pässen müssen jetzt individuelle Visa beantragen, wobei jeder Antrag 120 € kostet und eine Reise nach Paris oder zur nächsten regionalen Visastelle erfordert, eine Bürokratie, von der die Industrie sagt, dass Reisen für viele Schulen nicht rentabel sind .
Mérioua, die die Reise nach Stratford leitete, sagte, die Erfahrung im Umgang mit dem Innenministerium sei so schlecht gewesen, dass ihr Schulleiter alle zukünftigen Reisen nach Großbritannien abgesagt habe, bis sich die Bedingungen verbessert hätten.
Die Ablehnung der Visaanträge der drei Kinder erfolgte, obwohl sie mit ihrem Lehrer auf einer organisierten viertägigen Pauschalreise im Wert von 450 € reisten, die über das alteingesessene Schulreiseunternehmen PG Trips gebucht wurde. Einem vierten Schüler aus Kambodscha, der einen identischen Antrag stellte, wurde aus Gründen, die die Schule nicht versteht, ein Visum erteilt.
Ablehnungsschreiben des Innenministeriums, die den drei Kindern ausgestellt und von der Financial Times eingesehen wurden, besagen, dass die Visa-Beamten ihnen nicht glaubten, obwohl die Kinder Teil einer vollständig gesponserten Tour waren. Gegen die Entscheidung können Antragsteller keine Berufung einlegen.
Der Brief des Innenministeriums an die drei Kinder
In einem Ablehnungsschreiben wurde bestätigt, dass der Student ein Anschreiben, ein Einladungsschreiben und eine unterschriebene Erklärung vorgelegt hatte, dass sein Sponsor 450 € für die Reise zahlen würde, aber dies wurde als unzureichend erachtet.
„Die von Ihnen vorgelegten Unterlagen belegen nicht die persönlichen oder finanziellen Verhältnisse Ihres Sponsors. Ich bin daher nicht davon überzeugt, dass Ihr Sponsor Sie für die beabsichtigte Dauer Ihres Aufenthalts unterstützen kann und wird. Ihr Antrag wird daher abgelehnt“, hieß es.
Zwei Ablehnungen besagten, dass die Kinder nicht nachweisen konnten, dass sie eine „elterliche Zustimmung“ für die Reise hatten, obwohl sie zu Visa-Interviews mit ihren Eltern gereist waren und eine Online-Einwilligungserklärung der Eltern bei der Schule unterzeichnet hatten.
„Die Eltern unterschrieben eine behördliche Genehmigungangewandt [for the visa] online gingen dann mit ihren Kindern zum Termin“, sagte Mérioua und fügte hinzu, dass alle Eltern der Kinder in Frankreich lebten und einen legalen Einwanderungsstatus hatten.
Edward Hisbergues, der Direktor von PG Trips, sagte, dass solche Erfahrungen nicht ungewöhnlich seien, da rund 15 von 250 organisierten Gruppen in diesem Jahr Visa verweigert wurden, obwohl sie sich auf organisierten Reisen befanden.
„Seit 42 Jahren führe ich Klassenfahrten durch. Vor dem Brexit haben wir jährlich etwa 15.000 Kinder nach Großbritannien geschickt. In all dieser Zeit haben wir noch nie einen zurückgelassen. Es ist wirklich lächerlich“, sagte er.
Die britische Regierung verpflichtete sich in a gemeinsames Kommuniqué nach dem anglo-französischen Gipfel am 10. März, um „das Reisen“ von Schulgruppen zu „erleichtern“, „indem Änderungen an den Dokumentenanforderungen für Schulkinder bei organisierten Reisen aus Frankreich vorgenommen werden“.
Die British Educational Travel Association (BETA), der Branchenverband, sagte jedoch, dass sie noch keine Einzelheiten darüber erhalten habe, wie die Anforderungen gelockert würden, und habe am 20. März an Einwanderungsminister Robert Jenrick geschrieben und um Einzelheiten gebeten.
Die Branche fügte hinzu, sie sei besorgt, dass die Einführung einer neuen britischen Anforderung zur elektronischen Reisegenehmigung (ETA), die ein ähnliches EU-System widerspiegelt, Schulreisen weiter erschweren würde.
Susan Jones, Leiterin von Linguastay, einem Unternehmen, das Gastfamilien für Klassenfahrten vermittelt, sagte, die Branche stehe vor einer „Abwärtsspirale“, wenn sich die Situation nicht bis September verbessert, wenn die Buchungen für die nächste Saison normalerweise vorgenommen werden.
Jones fügte hinzu, dass Gruppen, die Linguastay im Jahr 2023 beherbergt hatte, auf „große Probleme“ mit Visa gestoßen seien und die Mehrheit angegeben habe, dass eine Rückkehr nicht praktikabel sei. „Die Homestay-Industrie fleht die Regierung an, schnell auf ihre Entscheidung zu reagieren, bevor es zu spät ist“, sagte sie.
Das Innenministerium sagte, es erwäge derzeit die Auswirkungen der Umsetzung der auf dem Gipfel eingegangenen Verpflichtung und lehnte es ab, sich zu den Erfahrungen des Collège les Hauts Grillets zu äußern.
„Alle Visumanträge werden sorgfältig nach ihren individuellen Vorzügen auf der Grundlage der vorgelegten Nachweise und in Übereinstimmung mit den Einwanderungsbestimmungen geprüft“, sagte ein Sprecher des Innenministeriums.