Als dunkle Wolken über ihnen hingen, demonstrierten Hunderte von auffälligen Drehbuchautoren am Sunset Boulevard vor dem Unternehmen, das sie dafür verantwortlich machen, die erbarmungslose Wirtschaft des Silicon Valley nach Hollywood gebracht zu haben: Netflix.
Unter den Streikposten am Donnerstag war Eric Heisserer, zu dessen Drehbuchautoren der Sci-Fi-Film 2016 gehört Ankunft. Wie seine Mitstreiter sagte Heisserer, die von Netflix im Jahr 2007 gestartete Streaming-Revolution habe es allen außer den erfolgreichsten Schriftstellern schwer gemacht, einen anständigen Lebensunterhalt zu verdienen.
Das Streaming-Modell „macht den Mittelstand stutzig und belohnt die Spitze“, so Heisserer. „Das ist höchst ausbeuterisch.“
Heisserer ist eines der 11.500 Mitglieder der Writers Guild of America, die am Dienstag nach dem Scheitern der Gespräche mit den großen Studios und Streamern über einen neuen Dreijahresvertrag in den Streik getreten sind. Die WGA wirft den Studios vor, eine „Gig-Ökonomie“ zu fördern, die dazu führen könnte, dass das Drehbuchschreiben zu einem „vollständig freiberuflichen Beruf“ werde.
Die Gruppe, die die Studios in den Gesprächen vertritt, wies diese Behauptungen am Donnerstag zurück. „Eine Anstellung als Autor hat fast nichts mit normalen ‚Gigs‘-Jobs zu tun“, sagte die Alliance of Motion Picture and Television Producers, eine Gruppe, zu der große Studios wie Disney, Warner Bros und Universal sowie die Streamer Apple, Amazon und Netflix gehören .
Es war ein erbitterter Beginn des ersten Streiks in Hollywood seit 15 Jahren. Streikposten fächerten sich diese Woche an Dutzenden von Orten in Los Angeles und New York auf und trugen Schilder mit Slogans wie „Wir haben die Show geschrieben, aus der Sie heute Abend sind“ und „Wir schreiben das Zeug, aus dem Streams gemacht sind“.
Einige Branchenbeobachter rechnen mit einem längeren Streik. In Hollywood besteht allgemeine Einigkeit darüber, dass das Modell für die Bezahlung von Autoren für das Streaming-Zeitalter aktualisiert werden muss, aber die WGA und die Studios haben gegensätzliche Ansätze verfolgt. Die beiden Seiten streiten über so unterschiedliche Themen wie die potenzielle Rolle der KI beim Schreiben von Skripten in Höhe von Tantiemen für Streaming-Programme.
Während das Streaming zu einem Anstieg der produzierten Sendungen geführt hat, verdienen viele Autoren heute weniger als im klassischen TV-Geschäft. Streaming-Serien sind oft acht bis zehn Folgen lang – viel kürzer als die 22 Drehbücher in einer typischen Staffel des traditionellen US-Fernsehens, lang genug, um einem Autor ein ganzes Jahr lang Arbeit zu bieten.
Eine weitere wichtige Meinungsverschiedenheit betrifft den Aufstieg des „Mini-Raums“ – kleine Gruppen, die Drehbücher für Shows erstellen, die nicht grünes Licht erhalten haben. Die WGA strebt eine Mindestanzahl von Mitarbeitern in diesen Teams an, ein Vorschlag, den die AMPTP als „Einstellungsquote, die mit der kreativen Natur unserer Branche nicht vereinbar ist“ abgelehnt hat.
Der Streik kommt, da die meisten traditionellen Unterhaltungskonzerne – Disney, Warner Bros, Paramount und NBCUniversal – einem starken Druck ausgesetzt sind, die Kosten zu senken, nachdem sie Milliarden in den Aufbau ihrer Streaming-Dienste gesteckt haben. Jetzt drängen Investoren sie dazu, auf Rentabilität im Streaming zu drängen, um ihre schnell sinkenden traditionellen TV-Einnahmen auszugleichen.
Bob Bakish, Chief Executive von Paramount, sagte am Donnerstag, es gebe eine „ziemlich große Lücke“ zwischen den beiden Seiten in den Verhandlungen, spielte aber die finanziellen Auswirkungen auf das Unternehmen herunter. „Offensichtlich haben wir das geplant“, sagte er gegenüber Analysten. „Wir haben viel . . . Inhalt in der Dose. Mit Ausnahme von Dingen wie Late-Night [television]die Verbraucher werden eine Zeit lang wirklich nichts davon mitbekommen“.
Ein besseres Angebot für Autoren würde Medienunternehmen zwischen 250 und 350 Millionen Dollar pro Jahr kosten, so Neil Begley, Analyst bei Moody’s, der davor warnte, dass einige schwächere Medienunternehmen „ihre Kreditwürdigkeit leiden sehen könnten“, wenn der Streik mehrere Monate andauert.
Diese Kosten könnten auf bis zu 600 Millionen Dollar pro Jahr ansteigen, wenn die Directors Guild of America und die Screen Actors Guild – deren Verträge ebenfalls diesen Sommer enden – eine bessere Gehaltsvereinbarung aushandeln, schätzte er.
Allerdings können Studios im Falle eines langen Streiks möglicherweise auch Kosten sparen, indem sie Klauseln über höhere Gewalt verwenden, um aus teuren Deals mit Produzenten oder Showrunnern herauszukommen. „Einige Produzenten, die in der Ära des Streaming-Booms gute Geschäfte gemacht haben und überbezahlt waren“, könnten durch höhere Gewalt entlassen werden, bemerkte eine Führungskraft.
Rich Greenfield, Analyst bei LightShed, sagte, ein längerer Streik könne sogar die Gewinne der großen Streamer steigern, da ihnen keine Kosten für nicht getätigte Programme entstehen würden – ähnlich wie die Auswirkungen, als die Pandemie die Produktion stoppte.
Dies könnte besonders hilfreich für Unterhaltungsgruppen mit hohen Schuldenlasten wie Warner Bros Discovery und Paramount sein.
Ein längerer Streik „könnte zu einer deutlich besser als erwarteten Streaming-Profitabilität führen“, sagte Greenfield. „Betriebsverluste in Höhe von mehreren Milliarden Dollar könnten deutlich besser ausfallen als erwartet.“
Je länger der Streik andauert, desto größer ist der Vorteil für Streamer, die in der Lage sind, internationale Shows – nämlich Netflix – zu beziehen. „Ein verlängerter Streik, der mehr als drei Monate dauert, sollte Netflix einen erheblichen Vorteil verschaffen“, schrieb Greenfield in einem Forschungsbericht. Er stellte fest, dass die koreanische Serie Königinmacher und der thailändische Film Hunger Beide hatten es kürzlich auf die Top-10-Liste von Netflix geschafft.
Die Verwendung internationaler Inhalte, um Lücken zu füllen, die der US-Schriftstellerstreik hinterlassen hat, wird wahrscheinlich keine Freunde der WGA gewinnen, deren Mitglieder sagen, dass sie in der Streaming-Ära zu kurz gekommen sind.
Eine weit verbreitete Klage ist, dass es Hollywood an einer Führungspersönlichkeit mangelt, die die Macht hat, einen Kompromiss durchzusetzen, eine Rolle, die einst von Mogulen des 20. Jahrhunderts wie Lew Wasserman, dem mächtigen Leiter von MCA, der die Filmindustrie veränderte, ausgefüllt wurde.
Auf den Streikposten sagten einige Schriftsteller, sie seien glücklich, das lange Spiel in einem Kampf zu spielen, den sie als „existentiell“ betrachteten.
Melissa Marlette, die seit etwa fünf Jahren in einer 15-jährigen Karriere in Hollywood als Autorin tätig ist, sagte, sie müsse kürzlich einen Nebenjob im Einzelhandel annehmen, um ihr Einkommen aufzubessern. Sie war bereit, so lange zu streiken, wie es dauerte. „Alle sind bereits pleite, also können wir warten“, sagt Marlette.