Es hat eine Weile gedauert, aber der Mensch fliegt wieder zum Mond

Vor mehr als fünfzig Jahren verließ der letzte Mensch den Mond. Am Montagnachmittag startet die amerikanische Raumfahrtbehörde NASA ihre langersehnte Rückkehr. Es ist eine Mission, die nicht nur nach vorne blickt, sondern auch die Vergangenheit nachdrücklich abwägt.

‚WIR GEHEN!‘, los geht’s. Diese Nachricht, die in Großbuchstaben auf einem großen Banner gedruckt ist, das am Zaun um die Startrampe 39B in Florida angebracht ist, ist sehr ermutigend. Hier, an diesem Ort mit seiner eindrucksvollen Weltraumgeschichte von Apollo-Mondmissionen und Space-Shuttle-Starts, überragt die NASA-Rakete Space Launch System (SLS) alles. So hoch wie die Martinitoren in Groningen wartet die Rakete auf ihren Abflug zum Mond, Montagnachmittag kurz nach halb drei niederländischer Zeit.

Der Start markiert den Beginn der Artemis-Missionen, benannt nach der Zwillingsschwester des mythologischen Apollo. Die Missionen sollten beinhalten, die erste Frau und die erste farbige Person auf die Mondoberfläche zu bringen.

So weit ist es noch nicht. Artemis 1 ist der ultimative Stresstest, die erste Hürde, um die ehrgeizigste NASA-Mission seit einem halben Jahrhundert zu überwinden. Eine Reise, die also noch ohne Menschen an Bord stattfindet, während die neue Megarakete und die Orion-Crew-Kapsel tatsächlich um den Mond fliegen.

Es muss der absolute Höhepunkt eines Raumfahrtjahres sein, in dem es rund um den Mond schon wahnsinnig geschäftig ist. Im Juni startete die Capstone-Mission der NASA, eine bescheidene Testmission für spätere Artemis-Operationen. Und Anfang dieses Monats steuerte die südkoreanische Sonde Danuri („Genießen Sie den Mond“) unseren kosmischen Begleiter an. Darüber hinaus stehen in der kommenden Zeit etwa zehn weitere Missionen von verschiedenen Unternehmen und aus Ländern wie Russland, Japan, den Vereinigten Arabischen Emiraten und (ab 2023) Indien in den Büchern.

Muskel Show

Dass der Mond so stark im Rampenlicht steht, ist nur zu einem geringen Teil wissenschaftlich motiviert. Letztlich sind solche komplexen Weltraummissionen vor allem eine Frage der technologischen Stärke. So wie die Raketenfeuer der Mondmissionen der NASA in den 1960er und 1970er Jahren hauptsächlich durch die Spannungen des Kalten Krieges angeheizt wurden, wetteifern heute mehrere Länder um die Art von Prestige, die man nur unter den harten Bedingungen des Weltraums erlangen kann.

So engagiert sich China seit mehreren Jahren in einer äußerst erfolgreichen Serie von unbemannten Mondmissionen. Und obwohl die Beteiligten lieber nicht von einem neuen Wettlauf ins All sprechen und vor allem betonen, dass sie forschen und eine neue Generation (die ‚Artemis-Generation‘, sagen sie bei der NASA) begeistern will, konkurrieren die einzelnen Pläne.

In ähnlicher Weise wird erwartet, dass Chinas Weltraumpläne innerhalb des nächsten Jahrzehnts in dem fantasievollsten Ergebnis gipfeln werden: Menschen auf dem Mond. Sowohl China als auch die USA streben auch Landeplätze rund um den Südpol des Mondes an. Beide arbeiten auch mit ihren Partnern (darunter Europa für die USA und Russland für China) an einer bemannten Mondstation. Es ist daher offensichtlich, dass die Vereinigten Staaten – und ihre westlichen Partner – auch hoffen, mit Artemis den wichtigsten geopolitischen Konkurrenten zu überholen.

Vergangenes Weltraumzeitalter

Gleichzeitig spiegelt das Dröhnen der SLS-Motoren bei der Abfahrt am Montag nicht nur den zukünftigen Kampf ums Prestige wider. Die Rakete trägt auch nachdrücklich die Vergangenheit. Schließlich spiegelt Artemis bewusst die wichtigste Erfolgsgeschichte der westlichen Raumfahrtgeschichte wider. Die Mission sollte uns zurück zu den körnigen Fernsehaufnahmen von Neil Armstrongs „One Small Step“ von 1969 führen, einer Leistung, die Generationen nach den Apollo-Missionen lehrte, dass nichts unmöglich ist, wenn man es wirklich will.

Es schürt auch die Hoffnung, dass uns das Apollo-Zeitalter nun wirklich das Universum zu Füßen liegt. Damals hofften viele, dass wir am Rande einer besseren, optimistischeren Zeit des technologischen und wissenschaftlichen Fortschritts stünden. Vielleicht drückte es Gene Cernan, der weniger bekannte letzte Mann auf dem Mond, am besten aus, als er im Dezember 1972 den Mond verließ. „Nun, da wir den Mond verlassen, werden wir gehen, wie wir gekommen sind, und so, wie Gott will, werden wir zurückkehren. Mit Frieden und Hoffnung für die ganze Menschheit“, sagte er damals.

Es hat eine Weile gedauert, aber wir kommen ans Ziel. Das ist die Botschaft, die Sie vielleicht auf dem Banner am Bahnsteig 39B in Florida erkennen.

Gleichzeitig nährt die SLS-Rakete selbst in mehrfacher Hinsicht die Erinnerung an ein vergangenes Weltraumzeitalter. Nach dem sinkenden öffentlichen interesse nach den ersten man-on-the-moon-erfolgen seit jahren fehlte der politische wille, die hohen rechnungen für diese art der raumfahrt zu bezahlen. Beispielsweise kostet eine Einführung des neuen SLS schätzungsweise unglaubliche 2 Milliarden US-Dollar auf einmal.

Es ist daher wahrscheinlich das letzte Mal, dass die NASA eine so riesige und teure Rakete entworfen hat, ein letzter Schritt in eine neue Ära, in der kommerzielle Raumfahrtunternehmen wie SpaceX, Blue Origin und Boeing die kosmischen Transportaufgaben endgültig übernehmen. Sie tun dies bereits, indem sie Satelliten starten und Astronauten in die vierhundert Kilometer Höhe der Internationalen Raumstation transportieren, aber sie wollen das auch tausendmal weiter tun: die 384.000 Kilometer bis zum Mond.

SpaceX arbeitet ohnehin bereits aktiv an der Entwicklung seines Starships, das bereits bei den späteren Artemis-Missionen eine Rolle spielen soll und mit dem das Unternehmen letztlich Menschen zum Mars transportieren will. Sobald es einsatzbereit ist, kann das teure SLS obsolet werden. Bis dahin aber kann die Raumfahrtbehörde mit der SLS ihre Pläne für menschliche Aktivitäten weit über unsere Atmosphäre hinaus eigenständig entwickeln, in der Gewissheit, zumindest über eine eigene schwere Rakete zu verfügen.

Das war jahrzehntelang nicht so. Mit dem Ende der Apollo-Missionen gingen auch die Routine und das notwendige technische Know-how für ferne bemannte Raumfahrt verloren. Die Entwürfe der ursprünglichen Saturn-V-Raketen verschwanden in einer Schublade, Ingenieure gingen in den Ruhestand und mehrere Subunternehmer kündigten. Am Ende konnte selbst die NASA, die erfolgreichste Raumfahrtbehörde der Welt, Menschen nicht mehr mit dem Space Shuttle über die Erdumlaufbahn hinausbringen. Die Organisation verpasste sogar diese bescheidenere Gelegenheit, nachdem sie diese Fahrzeuge 2011 endgültig in die sprichwörtliche Mottenkugel gelegt hatte.

„Vergleichen Sie es mit der Concorde. Man kann es nicht einfach bauen und jetzt wieder fliegen lassen“, sagte Philippe Berthe, Artemis-Projektkoordinator bei der europäischen Raumfahrtagentur Esa. „Die Saturn V neu zu bauen, wäre eine Herausforderung, vergleichbar mit dem Bau der Rakete zum ersten Mal.“

Multiplanetare Arten

Der frühere US-Präsident George HW Bush kündigte 1989 an, dass die Menschheit bis 2019, zum 50. Jahrestag von Apollo 11, eine „multiplanetare Spezies“ sein würde. Das ist fehlgeschlagen. Auch der spätere Wunsch von Präsident Barack Obama aus dem Jahr 2010, Menschen zum Mars zu transportieren, liegt vorerst auf Eis.

Die aktuelle SLS-Rakete muss diesen Stillstand überwinden. Die Rakete entstammte nicht der Wunschliste der NASA-Ingenieure, sondern dem Etat des US-Kongresses. Dadurch wurde 2010 Geld für die neue eigene schwere Rakete frei. Die Pläne der Nasa, die herausfinden musste, um welche Art von Rakete es sich handeln sollte, änderten sich in den folgenden Jahren immer wieder. So wandelte sich die SLS von einer Trägerrakete für Asteroidenmissionen zu der von Obama gewünschten Marsrakete, um schließlich unter der Trump-Administration – fünf Jahre später als geplant und Milliarden Dollar über dem Budget – als Rakete ihren endgültigen Bestimmungsort zu erhalten für die Artemis-Missionen.

Zumindest: wenn Artemis 1 wie geplant läuft. Denn das ist genauso spannend. Jetzt, da die SLS-Rakete auf Plattform 39B bereit ist, wenden sich die Gedanken dem Zweifachen zu nasse Generalproben fanden technologische Tests ohne Start statt, bei denen Treibstoff in die Rakete gepumpt wird. Beide Male, im April und im Juni dieses Jahres, musste sie wegen technischer Probleme vorzeitig abgesagt werden. Im April funktionierten mehrere Ventile nicht, im Juni gab es Lecks in Wasserstoffleitungen. Die NASA glaubt, alle Probleme inzwischen gelöst zu haben, aber ob das funktioniert hat, wissen wir erst am Montagnachmittag.

Neue Premieren

Wenn die SLS-Rakete – und die Artemis-Mission in ihrem Gefolge – die erste ernsthafte Prüfung besteht, werden die Missionen in den kommenden Jahren immer komplexer. Darüber hinaus strebt die NASA, bekannt für ihr raffiniertes PR-Gerät, ständig nach neuen Premieren.

Mission Artemis 2, die voraussichtlich im Mai 2024 starten wird, wird bald die ersten Astronauten mitfliegen lassen. Noch ohne Landung, aber diese Mission wird das erste Mal seit mehr als fünfzig Jahren sein, dass sich ein Mensch weiter als ein paar hundert Kilometer über die Erdoberfläche wagt. Darüber hinaus wird die gewählte Route die Astronauten tiefer in den Weltraum führen, als jemals zuvor jemand gewesen ist. Bei Mission 3, „frühestens“ im Jahr 2025, aber wahrscheinlich später, folgen die ersten weiblichen Fußabdrücke auf dem grauen Mondstaub. Im Vorfeld von Artemis 1 hat die NASA bereits dreizehn potenzielle Orte am Südpol des Mondes für diese zukünftige Landung angekündigt.

Und danach werden weitere Premieren folgen, die allerdings noch mit Bleistift in der Agenda stehen. Erstens der Bau von Gateway: der ersten bemannten Raumstation im Orbit um den Mond. In Zukunft könnte diese Station sogar als Ausgangspunkt für noch ehrgeizigere Weltraummissionen dienen. Damit dann mit nachweislichem Erfolg und – ebenso wichtig – beharrlichem politischem Willen der lang ersehnte nächste Knüller ins Visier genommen werden kann: eine bemannte Mission zum Mars. Bei Erfolg sehen wir endlich die ersten Spuren auf einem anderen Planeten. Hoffentlich mit Frieden und Hoffnung für die ganze Menschheit.