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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
An einem Sonntagnachmittag vor etwa einem Jahr betrat ein Partner einer großen Anwaltskanzlei in Texas einen UPS-Store in einem Vorort von Houston. Dort richtete sie ein Postfach für ein in Kalifornien ansässiges Pharmaunternehmen ein.
Der scheinbar unauffällige Auftrag steht nun im Mittelpunkt einer juristischen Kontroverse darüber, wie viel Spielraum Unternehmen bei der Suche nach dem besten Ort für die Beantragung von Insolvenzschutz haben.
Scintilla Pharmaceuticals und seine größere Muttergesellschaft Sorrento Therapeutics nutzten das UPS Store-Postfach, um nur zehn Stunden später gemeinsam bei einem Bundesgericht in Houston Insolvenz nach Kapitel 11 anzumelden.
Das Bundesinsolvenzgericht in Houston war zu einer Brutstätte für komplizierte Fälle geworden, da seine Richter als anspruchsvolle und schnelle Schiedsrichter galten, aber auch den Wünschen der Schuldner gegenüber freundlich gesinnt waren. Houston war für Schuldner und ihre Anwälte so attraktiv, dass sogar Leute wie Sorrento mit einer dürftigen Verbindung zu Texas entschlossen waren, einzusteigen.
Nach einem heftigen Streit zwischen dem Unternehmen und verschiedenen Gläubigern wurde die Umstrukturierung von Sorrento schließlich vom Gericht genehmigt. Das Erscheinen aus Kapitel 11 ist nur noch wenige Wochen entfernt. Doch in diesem Monat erregte die Herkunft der texanischen Postanschrift plötzlich das Interesse des US-Justizministeriums.
Das mit dem Insolvenzgericht des Justizministeriums verbundene Office of the US Trustee argumentiert nun in einer Gerichtsakte, dass Sorrento „einen missbräuchlichen Plan zur Herstellung von Veranstaltungsorten“ eingesetzt habe, um unrechtmäßig in Houston zu landen.
Die Kontroverse ist der jüngste in einer Reihe von Vorfällen, die die aggressive Rechtsberatung zeigen, die Anwaltskanzleien einsetzen, um Aufträge zu gewinnen, bei denen Top-Partner mehr als 2.000 US-Dollar pro Stunde verlangen können.
Der Aufruhr in Sorrent erfolgt auch inmitten eines umfassenderen Skandals, der das Bundesinsolvenzgericht in Houston erfasst hat. Sein oberster Richter David R. Jones trat im Oktober zurück, nachdem er eine nicht offengelegte, langjährige Liebesbeziehung mit einem Anwalt eingestanden hatte, der häufig in den von ihm betreuten Fällen auftrat. Vor seiner Abreise hatte Jones den Fall Sorrento betreut. Die Folgen des Skandals sind nun eine forensische Untersuchung der teilweise rücksichtslosen Art und Weise, wie große Insolvenzen in Amerika durchgeführt werden.
„Jura soll ein Beruf mit einer ethischen Grundlage sein, der nicht nur versucht, die technischen Kästchen anzukreuzen, sondern auch diese Werte zu praktizieren“, sagte Melissa Jacoby, Rechtsprofessorin an der University of North Carolina. „Auf dem Spiel steht mehr als der Ruf dieser Firmen, sondern die Legitimität des Systems insgesamt.“
Der Antrag des US-Treuhänders kam nur zwei Wochen, nachdem ein einzelner Kläger in dem Fall, Timothy Culberson, seinen eigenen Antrag auf Verlegung oder Abweisung des Sorrento-Falls eingereicht hatte. Der Briefkasten war im ursprünglichen Insolvenzantrag vom Februar 2023 enthalten. Doch was Culbersons Antrag plötzlich brisant machte, waren die von ihm gesammelten physischen Quittungen aus dem UPS Store, aus denen hervorgeht, dass der Briefkasten nur zehn Stunden vor der Insolvenzanmeldung über Nacht geöffnet wurde.
Ein Anwalt der texanischen Kanzlei Jackson Walker hatte die Honorare mit einer Kreditkarte bezahlt. Das Insolvenzgesetz besagt, dass ein Unternehmen vor der Anmeldung 180 Tage lang im Bezirk ansässig sein muss. Culberson hat das Gericht gebeten, die an Jackson Walker gezahlten Honorare in Höhe von 2 Mio. US-Dollar und die an Sorrentos Hauptanwalt, das internationale Kraftpaket Latham & Watkins, gezahlten Honorare in Höhe von 26 Mio. US-Dollar zurückzufordern.
Als Reaktion auf den Antrag des US-Treuhänders und von Culberson reichten Sorrento, Latham und Jackson eine Antwort ein, in der sie jegliches Fehlverhalten bestritten. In ihrer primären Verteidigung heißt es, dass, da Scintilla als „nicht operativ tätiges Unternehmen“ eingestuft wurde, der Briefkasten zusammen mit einem drei Tage vor der Insolvenz eröffneten texanischen Bankkonto mit einer Einlage von 60.000 US-Dollar ausreichte, um dem Buchstaben, wenn nicht sogar dem Geist des Unternehmens zu genügen Insolvenzordnung. Sorrento und seine Anwälte schlugen allen, die mit seiner Taktik unzufrieden sind, scharf vor, ihre Beschwerde an den US-Kongress zu richten.
Tatsächlich ist die Glaubwürdigkeit von Jackson Walker als Anwaltskanzlei bereits in Frage gestellt. Der heimliche Liebespartner von Richter Jones war ein Anwalt von Jackson Walker. Der US-Treuhänder versucht, mehr als 13 Millionen US-Dollar an Gebühren rückgängig zu machen, die dem Unternehmen in etwa zwei Dutzend Fällen gezahlt wurden, in denen es die Beziehung gegenüber dem Insolvenzgericht nicht offengelegt hatte. Jackson hat ein Fehlverhalten bestritten und bestreitet diese Bemühungen.
In der Zwischenzeit wird die bemerkenswerte Position von Sorrento – dass jedes Unternehmen weit entfernt von seinem Hauptsitz, Betrieb oder Rechtssitz Insolvenz anmelden kann, indem es lediglich ein Bankkonto und ein Postfach eröffnet, unmittelbar bevor es seinen Gerichtsantrag abgeschlossen hat – nun gerichtlich verhandelt.