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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Eine Rakete mit der Hoffnung der USA, zum ersten Mal seit mehr als 50 Jahren wieder zum Mond zurückzukehren, ist am frühen Montag vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida gestartet.
Der erste Flug der von der United Launch Alliance gebauten schweren Rakete Vulcan Centaur war mit dem Mondlandegerät Peregrine ausgestattet, das von der in Pittsburgh ansässigen Firma Astrobotic Technology entwickelt wurde. Peregrine trennte sich etwa 50 Minuten nach dem Start von der Rakete. Wenn der Lander sicher die Mondoberfläche erreicht, wäre es der erste erfolgreiche kommerzielle Mission zum Mond – ein Versuch des japanischen iSpace im vergangenen April scheiterte, als sein Lander auf der Oberfläche abstürzte.
John Thornton, Geschäftsführer von Astrobotic, sagte, der Start sei der „Anbruch einer neuen Ära“ für die Weltraumforschung. „Es ist eine Gelegenheit für kommerzielle Nutzlasten, regelmäßig zum Mond zu fliegen“, sagte er aus dem Kontrollraum von Cape Canaveral. „Es bedeutet unsere Wissenschaftler. . . kann wie nie zuvor auf den Mond zugreifen.“
Peregrine ist die erste von acht geplanten Missionen im Rahmen der NASA-Initiative für kommerzielle Mondnutzlastdienste, ein wichtiger Schritt im Artemis-Programm der US-Raumfahrtbehörde, das zum ersten Mal seit dem Ende des Apollo-Programms im Jahr 1972 darauf abzielt, Menschen zum Mond zurückzubringen. Die NASA hofft, dass dies gelingt Reduzieren Sie die Kosten zukünftiger Missionen durch Sponsoring des privaten Sektors.
Peregrine transportiert fünf wissenschaftliche Nutzlasten für die NASA sowie 15 weitere, darunter aus Ungarn, Mexiko und dem Vereinigten Königreich, zur Mondoberfläche. Die Vulcan-Rakete trägt auch eine zweite Mission von Celestis, einer Weltraum-Gedenkgruppe, die die eingeäscherten Überreste und DNA der Darsteller und Schöpfer der Fernsehserie aus den 1960er-Jahren schickt Star Trek in den Weltraum, um schließlich auf einer sicheren Umlaufbahn die Sonne zu umkreisen.
Mit dem Start beginnt Peregrines 384.400 km lange Reise. Sobald Peregrine jedoch die Umlaufbahn des Mondes erreicht hat, wird er warten, bis es im Weltraum hell genug ist, um etwa am 23. Februar einen Landeversuch unternehmen zu können.
Der Start der 61 Meter langen Vulcan ist ein Meilenstein für das in Colorado ansässige Unternehmen ULA, das Berichten zufolge von seinen Miteigentümern, den US-Verteidigungs- und Luft- und Raumfahrtunternehmen Boeing und Lockheed Martin, zum Verkauf angeboten wurde. Die Rakete, die bei voller Betankung 663 Tonnen wog, befindet sich seit mehr als einem Jahrzehnt in der Entwicklung, doch ihr Start kam aufgrund von Problemen mit den BE-4-Triebwerken von Blue Origin, einem Unternehmen von Jeff Bezos von Amazon, und einer Explosion während der Tests zu Verzögerungen letzten März.
Vulcan Centaur ersetzt die ULA-Raketen Atlas V und Delta IV, die bis zur Ankunft der Falcon 9 von SpaceX das Arbeitstier der US-Regierungsmissionen waren. Dieser Flug ist der erste von zwei, die Vulcan für militärische Nutzlasten zertifizieren werden, der zweite wird im April erwartet. Vulcan hat für dieses Jahr vier weitere Flüge gebucht und einen Rückstand von mehr als 70 geplanten Flügen. Man hofft, bis Ende nächsten Jahres zweimal im Monat fliegen zu können.
Es versucht auch, sich einen Anteil am schnell wachsenden kommerziellen Startsektor zu sichern, kommt aber auf den Markt, während SpaceX-Chef Elon Musk einen dritten Startversuch für sein riesiges Raumschiff vorbereitet. SpaceX hat die Startkosten mit seiner wiederverwendbaren Falcon-Rakete bereits revolutioniert, und es wird allgemein erwartet, dass Starship mit seiner Kapazität von 100 bis 150 Tonnen die Kosten noch weiter senken wird.
Laut den Führungskräften des Unternehmens in einem Briefing vor dem Start am Freitag ist ULA noch mehrere Jahre von der Einführung wiederverwendbarer Technologie entfernt, was die erwarteten Kosten für Vulcan-Starts in die Höhe treibt.
Die Nasa zahlte ursprünglich 79 Millionen US-Dollar für Peregrine, um auf Vulcan zu fliegen, aber die Kosten stiegen aufgrund von Verzögerungen aufgrund der Coronavirus-Pandemie und einer Entscheidung, den Landeplatz zu ändern, auf 108 Millionen US-Dollar, sagten Nasa-Beamte.
Celestis hat die Kosten seiner Enterprise-Mission nicht bekannt gegeben, die in etwa vier Tagen mit der Reise zur Sonne beginnen wird. Eine Kapsel enthält die eingeäscherten Überreste und die DNA von Star Trek Drehbuchautor Gene Roddenberry sowie DeForest Kelley (der in der Serie Dr. McCoy spielte), James Doohan (Ingenieur „Scotty“) und Nichelle Nichols (Kommunikationsoffizierin Lieutenant Uhura).
Der Start solcher kommerziellen Missionen hat Kontroversen ausgelöst. Die Navajo-Nation der amerikanischen Ureinwohner unternahm einen letzten Versuch, die Flucht zu stoppen, und argumentierte, dass solche kommerziellen Missionen einer Schändung des Mondes gleichkamen, der für viele indigene Kulturen heilig ist.