„Umwerfend, gelinde gesagt“, nennt der amerikanische Paläontologe Bob Gastaldo den Baum, den seine Gruppe am Freitag gesehen hat in der Fachzeitschrift beschrieben Aktuelle Biologie. Der Baum hatte wahrscheinlich keinen Holzstamm, aber einen Stamm von etwa der Dicke eines Laternenpfahls, der von Hunderten riesiger Blätter umwickelt war und an der Spitze eine Art Staubwedel von etwa fünf Metern Breite saß. „Als ob er der Fantasie des Kinderbuchautors Dr. entsprungen wäre. Seuss“, schreibt das Team in einer Erklärung.
Die alten Bäume waren mit einer Höhe von etwa 3 Metern nicht wirklich groß. Dies könnte darauf hindeuten, dass das Leben zu dieser Zeit bereits damit beschäftigt war, die „mittlere Höhe“ zu erkunden, zwischen niedriger Vegetation am Boden und den Baumwipfeln weiter oben, meint Gastaldo. Der Baum beweist auch, dass die Evolution Hunderte Millionen vor der ersten Palme mit dem Konzept eines breiten Blattbüschels auf einem dünnen Stamm experimentiert hat.
Über den Autor
Maarten Keulemans ist Wissenschaftsredakteur bei de Volkskrant, spezialisiert auf Mikroleben, Klima, Archäologie und Gentechnik. Für seine Corona-Berichterstattung wurde er zum Journalisten des Jahres gekürt.
Vor sieben Jahren wurde die Art Fossil für Fossil in einem Steinbruch in der kanadischen Provinz New Brunswick entdeckt. Mittlerweile wurden mindestens fünf Exemplare gefunden. Darunter befindet sich ein ganz besonderes Fossil mit Tiefe, das zeigt, wie sich die Blätter spiralförmig um den Stamm wickelten und sich weiter oben verzweigten.
Der Stamm erinnere den Holzexperten Frederic Lens (Naturalis, Universität Leiden) ein wenig an den „falschen Stamm“ der Bananenstaude, sagt er auf Nachfrage. „Vielleicht sorgten diese Blätter für zusätzliche Festigkeit, da der Stamm wahrscheinlich nicht sehr verholzt war.“ Es ist wirklich ein sehr seltsames Fossil.‘ Der Baum selbst erinnert den Biologen ein wenig an die Sonnenschirmbäume, die manchmal nach einem Waldbrand oder einer anderen Katastrophe wachsen. „Das heißt aber nicht, dass so etwas hier passiert ist.“
Der Baum, entsprechend seinem Standort Sanfordiacaulis benannt, stammt aus der Karbonzeit (vor 359–299 Millionen Jahren), einer Zeit, in der Wälder immer mehr Gebiete besiedelten. Dinosaurier, Säugetiere oder andere bekannte prähistorische Tiere gab es noch nicht: Vor allem Amphibien krochen umher, und riesige Libellen flogen durch die sauerstoffreiche Luft.
Der ungewöhnliche Baum erinnert Lens an die frühe Entwicklung der Blütenpflanzen, 125 Millionen später. „Wir wissen jetzt, dass alle möglichen Evolutionslinien entstanden sind, von denen die meisten ausgestorben sind.“ Auch hier scheint die Evolution alles versucht zu haben. Schön und spannend, dass es in diesen Urwäldern schon lange vor den Blütenpflanzen so viel Abwechslung gab. Obwohl ich denke, dass wir in Sachen Verrücktheit nur die Spitze des Eisbergs gesehen haben.“
Die Toilettenbürstenform der Sanfordiacaulis übrigens nicht. Von ihm ist aus späterer Zeit kein einziges Exemplar bekannt. Das deutet darauf hin, dass der Baum wahrscheinlich schnell ausgestorben ist, meint Gastaldo.
