Als südkoreanische Beamte 2019 an Bord eines streunenden nordkoreanischen Fischereifahrzeugs gingen, wurden sie mit 16 Leichen, zwei Verdächtigen und einem akuten politischen Dilemma konfrontiert.
Drei Jahre später tauchten Aufnahmen von den beiden gefesselten und geknebelten Fischern auf, die gestanden hatten, ihre Besatzungskollegen getötet zu haben, wie sie den nordkoreanischen Behörden übergeben und nahezu sicher hingerichtet wurden.
Die daraus resultierende Kontroverse hat die konservative Regierung Südkoreas gegen ihren linksgerichteten Vorgänger aufgestellt und Zweifel an Südkoreas Achtung der Menschenrechte, dem Umgang von Seoul mit den Beziehungen zu Pjöngjang und einem jahrzehntealten Zyklus politischer Rache und Schuldzuweisungen geweckt.
„Dieser Fall ist ein Beispiel dafür, was passiert, wenn sowohl das Gesetz als auch die Fakten parteiisch interpretiert werden“, sagte Jeongmin Kim, leitender Analyst des in Seoul ansässigen Informationsdienstes Korea Pro. „Das deutet darauf hin, dass die südkoreanische Demokratie dysfunktionaler ist, als viele annehmen.“
Am Dienstag führten Staatsanwälte eine Reihe von Razzien in den Wohnungen von Direktoren des südkoreanischen Nationalen Geheimdienstes durch, die unter dem linksgerichteten ehemaligen Präsidenten Moon Jae-in dienten, wegen ihrer Handhabung der Rückführung der Fischer.
Gemäß der südkoreanischen Verfassung sind alle Koreaner – ob aus dem Norden oder Süden – Bürger der Republik Korea, die von Seoul aus regiert wird. Zwischen den beiden Ländern besteht kein Auslieferungsabkommen.
Verteidiger der Moon-Regierung, die zum Zeitpunkt des Vorfalls im Amt war, argumentieren, die beiden Fischer seien „abscheuliche Verbrecher“.
Sie fügten hinzu, dass ihre Überläufergesuche „unaufrichtig“ gewesen seien und dass die Entscheidung der Regierung, sie nach nur drei Tagen Untersuchung an Nordkorea zu übergeben, im Interesse der öffentlichen Sicherheit getroffen worden sei.
Kritiker weisen jedoch darauf hin, dass die Moon-Regierung zum Zeitpunkt der Verhaftungen eine Politik der Zusammenarbeit mit dem Norden verfolgte. Sie sehen in der Entscheidung einen Affront gegen die Rechtsstaatlichkeit sowie eine beschämende und fehlgeleitete Kapitulation vor Pjöngjang.
Das endgültige Schicksal der Fischer ist unbekannt. Im vergangenen Monat beschuldigte die Regierung von Präsident Yoon Suk-yeol, der sein Amt im Mai angetreten hatte, die frühere Regierung, ein „Verbrechen gegen die Menschlichkeit“ begangen zu haben.
Die südkoreanische Öffentlichkeit scheint in dieser Frage gespalten zu sein. Eine im letzten Monat von Gongjung Public Opinion Research durchgeführte Umfrage ergab, dass 49,9 Prozent der Befragten es für „falsch“ hielten, die Fischer nach Nordkorea zurückzuschicken, wobei 40,2 Prozent sagten, es sei richtig und 9,9 Prozent unsicher.
Analysten erkennen das Dilemma an, mit dem die Moon-Regierung konfrontiert war, als die Fischer die „nördliche Grenzlinie“ oder die Seegrenze in südkoreanische Gewässer überquerten, obwohl sie die Entscheidung kritisierten, mit der Rückführung fortzufahren.
„Die Rückführung selbst war grundsätzlich problematisch“, sagte Jeongmin Kim. „Aber dies war auch ein beispielloser Fall, der eine besorgniserregende Lücke im Gesetz aufdeckte.“
Yoon, ein ehemaliger Staatsanwalt, baute seine Popularität auf einen Ruf für furchtlose Strafverfolgung auf, einschließlich der Inhaftierung von Samsung-Erben Lee Jae-yong und Park Geun-hye, der ehemaligen konservativen Präsidentin, wegen eines Bestechungsskandals.
Experten haben jedoch sowohl die Methoden als auch die Motive seiner Regierung in Frage gestellt, um die Kontroverse neu zu entfachen.
Die Bilder der Fischer, die den Nordkoreanern übergeben werden – mit einem der Männer, der sich seiner Versetzung körperlich zu widersetzen scheint – wurden letzten Monat von der konservativen Zeitung Chosun Ilbo veröffentlicht, nachdem sie vom Vereinigungsministerium kurz nach Yoons Amtsantritt „entdeckt“ worden waren .
Sung Il-jong, ein Abgeordneter der regierenden Volksmachtpartei, sagte, die Rückführung beweise, dass „die Moon-Regierung ein Freund des Kim-Jong-un-Regimes war“.
Karl Friedhoff, Fellow des Chicago Council on Global Affairs und Experte für südkoreanische Politik, sagte, die koreanischen Konservativen hätten lange versucht, ihre liberalen Gegner als bereit darzustellen, die demokratischen Werte und die nationale Sicherheit ihres Landes „auszuverkaufen“.
„Sie wollen zeigen, dass die Progressiven Nordkorea gegenüber sanft sind und sich nach hinten beugen werden, um Pjöngjang zu gefallen“, sagte Friedhoff.
Beobachter bemerken auch, dass das Vereinigungsministerium, nachdem es während der Moon-Regierung argumentiert hatte, dass die Fischer in ihren Anträgen auf Überlaufen „nicht aufrichtig“ gewesen seien, unter Yoon abrupt erklärte, dass seine vorherige Position „fehlerhaft“ gewesen sei.
Yang Moo-jin, Professor an der Universität für Nordkoreastudien in Seoul, sagte: „Anstatt die Mängel des Gesetzes zu finden, um eine Wiederholung zu verhindern [of the fishermen case], stellt die Regierung Rechtswidrigkeiten fest und bestraft die Verantwortlichen. Es ist für niemanden hilfreich.“
Friedhoff fügte hinzu, dass Yoons Entschlossenheit, der „klassischen koreanischen Rachepolitik“ Vorrang vor Maßnahmen zur Verbesserung des Lebensstandards angesichts der steigenden Inflation zu geben, die koreanischen Wähler verärgert habe.
Laut Meinungsforschern von Gallup Korea ist die Zustimmungsrate des Präsidenten von mehr als 50 Prozent bei seiner Amtseinführung vor drei Monaten auf nur noch 24 Prozent Anfang dieses Monats gefallen.
„Die Qualitäten, die ihn zu einem beliebten Staatsanwalt gemacht haben, machen ihn zu einem unbeliebten Präsidenten“, sagte Friedhoff.
„Seine Entscheidungen werden als einseitig und willkürlich angesehen, er konsultiert die Öffentlichkeit nicht und scheint mehr daran interessiert zu sein, Menschen zu bestrafen, als Probleme zu lösen – er befindet sich in einer sehr steilen Lernkurve.“