Als sie 2014 zum ersten Mal verdeckt in der Ukraine kämpften, verkörperten die maskierten Milizionäre der russischen Wagner-Gruppe, wie Wladimir Putins Kreml eine neue, hinterhältige Form der Kriegsführung gemeistert hatte.
Doch nachdem Wagner-Paramilitärs am Samstag die Kontrolle über mindestens eine russische Stadt übernommen hatten und einen „Marsch der Gerechtigkeit“ gegen Moskau begannen, bedrohte der Rückschlag nach neun Jahren Krieg in der Ukraine die Grundfesten von Putins Staat – mit einem Problem, das Putin selbst verursacht hatte.
Nach Monaten heftiger öffentlicher Machtkämpfe hat sich der Konflikt zwischen Jewgeni Prigoschins Paramilitärs und dem russischen Verteidigungsministerium zum ersten Putschversuch in Russland seit drei Jahrzehnten ausgeweitet.
Obwohl Putin während einer strengen fünfminütigen Ansprache an die Nation schockiert über den „Verrat“ seines ehemaligen Caterers Prigoschin schien, zeigte das Chaos, dass jahrelange verdeckte Kriegsführung, schlechte Regierungsführung und Korruption die größte Bedrohung für seine Herrschaft seit 24 Jahren darstellten.
„Sie hätten niemals mit einem kämpfen sollen [private militia] während eines Krieges. Es war ein Fehler, etwas anderes als die Armee einzusetzen“, sagte ein ehemaliger hochrangiger Kremlbeamter. „In Friedenszeiten ist es schön, es zu haben, aber jetzt kann man es einfach nicht mehr tun. Das hat zu dieser Geschichte mit Prigozhin geführt – [Putin] hat es auf sich genommen.“
Die Wurzeln von Prigoschins Aufstand reichen bis ins Jahr 2014 zurück, als Prigoschin Wagner als Mittel für Russland einsetzte, um seine Beteiligung an einem langsam schwelenden Krieg in der östlichen Donbass-Region der Ukraine zu verschleiern. Die Gruppe trug dazu bei, dass die Ostukraine unter der Kontrolle russischer Stellvertreter blieb, und verschaffte Russland mit der Ausweitung ihrer Mission eine plausible Leugnung von Einsätzen bis nach Syrien und Mosambik.
Aber trotz seiner angeblichen Unabhängigkeit – der Kreml behauptete, nichts darüber zu wissen, während Prigoschin jahrelang bestritt, dass die Gruppe überhaupt existierte – war Wagner ein großer Teil der offiziellen Kriegsmaschinerie Russlands.
Wagner wurde ursprünglich von der GRU, dem russischen Militärgeheimdienst, geleitet, erhielt großzügige Mittel aus dem nationalen Verteidigungshaushalt und konkurrierte häufig mit den Streitkräften um lukrative Aufträge, berichten Kreml-nahe Personen und Sicherheitsquellen im Westen.
Das nährte eine Rivalität, die Jahre vor Putins groß angelegter Invasion in der Ukraine begann, sich während der blutigen Belagerung der Stadt Bachmut in diesem Winter verschärfte und diese Woche außer Kontrolle geriet, sagten die Leute.
„Der Hauptgrund, warum Prigozhin überhaupt passiert ist, ist Russland. . . konnte keine wirksame Armee aufbauen. Stattdessen mussten sie eine Ersatzarmee schaffen, und es war von Anfang an klar, dass die Schaffung einer Parallelarmee große Risiken birgt“, sagte Ruslan Puchow, Direktor des Zentrums für Analyse von Strategien und Technologien, einer in Moskau ansässigen Denkfabrik für Verteidigung.
Als es an der Front eine immer wichtigere Rolle einnahm und sich die Fehde mit der Armee verschärfte, wurde Wagner zu einer Art Frankenstein-Monster, das sich schließlich gegen seinen Schöpfer wandte, so Analysten und Personen aus dem Kreml-Umfeld.
Prigoschin, der Putin kennt, seit der künftige Präsident in den 1990er Jahren sein Restaurant in St. Petersburg besuchte, kritisierte die Armee in scharfen Worten, was viele in Moskau zu dem Verdacht veranlasste, dass er Putins Zustimmung hatte.
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Wagners Truppen bestanden größtenteils aus Sträflingen, nachdem Putin persönlich Zehntausende Begnadigungen unterzeichnet hatte.
Als eines der wenigen Mitglieder der russischen Elite, die nicht privat über den Krieg entsetzt waren, verhalf ihm Prigoschins Kriegslust darüber hinaus zu einem harten politischen Profil.
Er forderte Putin auf, einen Zustand des „totalen Krieges“ nach dem Vorbild Nordkoreas einzuführen, schwelgte in einem Mord, den Wagner-Milizionäre offenbar mit einem Vorschlaghammer begangen hatten, und schickte eine Nachbildung der Waffe an einen hochrangigen Abgeordneten, damit dieser damit posieren konnte.
Sein Aufstieg entsetzte viele Moskauer Eliten, die befürchteten, er würde dazu benutzt werden, sie dazu zu bringen, die Kriegsanstrengungen zu unterstützen oder einfach mit Putins Unterstützung ihre Vermögenswerte zu beschlagnahmen.
Diese Abhängigkeit scheint Putin in einem falschen Sicherheitsgefühl eingelullt zu haben. Es überzeugte ihn davon, dass er Wagner erlauben könne, das Verteidigungsministerium zu untergraben und es gleichzeitig unter Kontrolle zu halten, so Tatiana Stanovaya, Senior Fellow am Carnegie Russia Eurasia Center.
„Er dachte, Prigoschin sei isoliert. Er hat keine Partei, er veranstaltet keine Kundgebungen, also existiert er nicht. „Putin versteht nicht, was das Internet ist, also wusste er nicht, dass Prigozhin im Internet dominanter war als er oder der Krieg oder irgendetwas anderes“, sagte Stanovaya.
„Er dachte, Prigozhin sei völlig abhängig und [ . . .] könnte bei Bedarf in einer Sekunde weitergeleitet werden.“
Die genauen Umstände, die zum Aufstand führten, bleiben unklar. Eine dem FSB nahestehende Person sagte, die russischen Sicherheitskräfte hätten sich in den letzten Tagen auf irgendeine Art von Angriff vorbereitet, was darauf hindeutet, dass Prigozhin von dem Plan erfahren und beschlossen habe, mit allen Waffen auf ihn loszugehen. „Das kommt nicht von ungefähr und war auch keine Überraschung“, sagte die Person.
Ein anderer ehemaliger hochrangiger Kremlbeamter sagte, der Konflikt mit der Armee habe Prigoschin – einen ehemaligen Kriminellen, der es angeblich genießt, Deserteure öffentlich hinzurichten – noch weiter in die Extreme getrieben.
„Er wurde verrückt, geriet in Wut und ging zu weit. Er hat zu viel Salz und Pfeffer hinzugefügt“, sagte der ehemalige Beamte. „Was erwarten Sie sonst noch von einem Koch?“
Ein wichtiger Auslöser für Prigoschins Aufstand scheint Putins Entscheidung gewesen zu sein, die Versuche des Verteidigungsministeriums zu unterstützen, Wagner unter Kontrolle zu bringen.
Nachdem Russland letzten Monat Bachmut gefangen genommen hatte, verließen Wagners Streitkräfte die Frontlinien, was Prigoschin dazu veranlasste, darüber nachzudenken, ob sie überhaupt zurückkehren würden. Damals unterstützte Putin den Versuch des Verteidigungsministers Sergej Schoigu, das Wirrwarr der in der Ukraine kämpfenden Milizen unter die Kontrolle der Armee zu bringen.
„Er wurde dazu gedrängt, als ihm klar wurde, dass er in die Enge getrieben wurde und die Macht und Kontrolle über Wagner verlor“, sagte Puchow. „Er wollte nicht einfach in der Dunkelheit versinken.“
Prigoschins kometenhafter Aufstieg als Persönlichkeit des öffentlichen Lebens schien einen tiefen Unmut darüber hervorgerufen zu haben, dass man ihm befohlen hatte, Befehle entgegenzunehmen, sowie persönliche Beschwerden gegen Schoigu und Waleri Gerassimow, den Kommandeur der russischen Invasionstruppe.
Stanowaja sagte, der Krieg habe Prigoschin, der mehrere Tiraden aufgezeichnet hatte, in denen er vor Leichen auf dem Schlachtfeld posierte und Schoigu für ihren Tod verantwortlich machte, so brutal behandelt, dass er seinen Platz in der russischen Hierarchie aus den Augen verlor.
„Das ist ein Mann, der im Krieg mehrere Monate damit verbracht hat, sich abgerissene Arme und Beine sowie abgetrennte Köpfe anzusehen. Er denkt nicht an rote Linien, wie das [Kremlin] denkt an ihn und so weiter“, sagte sie. „Er glaubt, dass er Privilegien verdient und dass selbst Putin nichts dagegen tun kann.“
In seiner Rede am Samstag schien Putin die Bedrohung, die Wagner für den Staat darstellte, erst spät erkannt zu haben. Er verglich es mit dem Zusammenbruch des Russischen Reiches in der Revolution von 1917, der seiner Meinung nach „in einem enormen Zusammenbruch, der Zerstörung der Armee und dem Untergang des Staates, dem Verlust riesiger Gebiete und am Ende der Tragödie“ endete des Bürgerkriegs“.
Als Wagners Streitkräfte nach Norden in Richtung Moskau vorrückten, erwies sich Russlands Glaube, dass es die Ukraine und den Westen in einem langen Krieg überdauern könne, als „gefährliche Illusion“, sagte Puchow.
„Die Verzögerung des Krieges birgt große innenpolitische Risiken für Russland. Der erste destabilisierende Schlag kam noch früher als gedacht. Jetzt werden die Risiken nur noch zunehmen.“