Die Unterstützer von Boris Johnson bestehen darauf, dass er sich geändert hat, und bei einer Telefonkonferenz mit seinen Unterstützern am Sonntag um 8 Uhr schienen sie den Beweis zu haben. „Er war ziemlich elegant gekleidet“, sagte Sir James Duddridge. Ein anderer Abgeordneter enthüllte, dass Johnson sein Hemd eingesteckt hatte.
Nadhim Zahawi, der Kabinettsminister, sprach von „Boris Johnson 2.0“, aber als ein hektischer Wahlkampftag begann, war dem ehemaligen Premierminister noch etwas anderes unbekannt: die Aussicht, dass er tatsächlich eine Wahl verlieren könnte.
Johnson, der zweimal die Bürgermeisterwahlen in London gewann und sich den Sieg beim Brexit-Referendum 2016 und eine Tory-Mehrheit mit 80 Sitzen bei den Parlamentswahlen 2019 sicherte, kämpfte nun darum, die Chancen zu kippen und ein Comeback als britischer Premierminister zu feiern.
Am Samstagabend versuchte Johnson vergeblich, einen „Deal“ mit Rishi Sunak abzuschließen, dem klaren Spitzenreiter im Wettbewerb um die Nachfolge von Liz Truss. Es überrascht nicht, dass der ehemalige Bundeskanzler nicht sonderlich beeindruckt war von der Idee, dass er beiseite treten sollte, um Johnsons triumphaler Rückkehr Platz zu machen.
Johnson behauptete, er sei sich sicher, Nominierungen von 100 Tory-Abgeordneten zu erhalten, um ihm die Teilnahme am Wettbewerb zu ermöglichen. Er bestand darauf, dass er höchstwahrscheinlich triumphieren würde, sobald eine endgültige Entscheidung den Mitgliedern der Partei übergeben wurde, von denen viele ihn immer noch verehren.
„Rishi muss seine ‚Big-Boy-Hosen‘ anziehen“, sagte ein Verbündeter von Johnson. Aber Sunak lehnte die Einladung ab und stellte fest, dass er bereits 100 öffentlich erklärte Nominierungen erhalten hatte, während Johnson – trotz aller Prahlereien seines Wahlkampfteams – immer noch nur etwa 50 hatte.
Johnson war am Sonntagmorgen trotz seiner Zurückweisung durch Sunak in „guter Stimmung“, so die Abgeordneten beim Anruf um 8 Uhr morgens. „Er sprach von ‚Wirtschaft, Wirtschaft, Wirtschaft‘ und dem Aufbau eines integrativen und effektiven Teams und der Wiederbelebung Großbritanniens“, sagte ein Tory-Abgeordneter der FT. „Das war wie eine verbesserte Version des vorherigen Boris.“
Duddridge sagte, Johnson habe versprochen, bei einer Untersuchung des Privilegienausschusses des Unterhauses, der voraussichtlich nächsten Monat mit einer Reihe von Fernsehanhörungen beginnen werde, „umfassend zusammenzuarbeiten“, ob der ehemalige Premierminister die Abgeordneten über die „Partygate“-Affäre belogen habe Lockdown-brechende Versammlungen in der Downing Street.
Johnson forderte andere Abgeordnete auf, weiter nach den Stimmen zu suchen, die er benötigte, um ihn zur Abstimmung zu bringen, wenn die Nominierungen am Montag um 14 Uhr enden. Aber im Laufe des Tages hatte man das Gefühl, dass die Dynamik nachließ.
Am Sonntagmorgen veröffentlichte Sunak einen sachlichen Tweet, in dem er bestätigte, dass er die Führung anfechten werde, und die Tatsache bekräftigte, dass er nicht die Absicht habe, zugunsten seines ehemaligen Chefs beiseite zu treten.
Kurz darauf kündigte Suella Braverman, ehemalige Innenministerin und Liebling der Brexiter-Rechten, an, nicht zu kandidieren und stattdessen Sunak zu unterstützen. Zuvor unterstützte auch Steve Baker, der selbsternannte „harte Mann des Brexit“, den Altkanzler.
Obwohl Johnson später die Unterstützung von Außenminister James Cleverly, einem langjährigen Verbündeten, beanspruchen konnte, kämpfte er immer noch darum, seine Zahl bestätigter Unterstützer näher an die 100-Marke zu bringen.
Einige in Johnsons Lager sagten, dass sich Spaltungen öffnen würden, und einige forderten ihn auf, sich anmutig zurückzuziehen. Charles Moore, ein enger Freund, hatte im Telegraph geschrieben am Samstag war jetzt nicht die Zeit für ein Comeback.
Andere bestanden darauf, dass Johnson weitermachen sollte, und argumentierten, dass er immer noch 100 Stimmen erreichen und dann bei der Online-Abstimmung der Parteimitglieder zum Sieg stürmen könne. „Alle Systeme laufen“, sagte Wirtschaftssekretär Jacob Rees-Mogg. „Er gewinnt bei den Mitgliedern.“
Am Sonntagnachmittag versuchte Johnson einen anderen Weg und rief Penny Mordaunt an, die Vorsitzende des Unterhauses und eine weitere Anwärterin auf die Führung, um zu sehen, ob sie einen „Deal“ im Interesse der Partei in Betracht ziehen könnte.
Der „Deal“ ähnelte dem, den Johnson Sunak angeboten hatte. Er schlug vor, dass Mordaunt, die um 30 Nominierungen kämpft, beiseite treten sollte, in der Hoffnung, dass ihre Unterstützer sich ihm anschließen würden. Aber Mitglieder ihres Lagers sagten, sie könnten eine wachsende Verzweiflung riechen und behaupteten, dass einige von Johnsons Unterstützern bereits privat darüber diskutierten, sich ihrer Kampagne anzuschließen.
Mordaunt lehnte die Ouvertüre ab und fügte hinzu, dass die meisten ihrer Anhänger zu Sunak wechseln würden, selbst wenn sie sich aus dem Wettbewerb zurückziehen würde, was nicht ihre Absicht war.
„Penny erklärte, wenn Boris keine Krönung wollte, sei sie die einzige Alternative zu Rishi“, sagte ein Unterstützer von Mordaunt. Ein trostloser Johnson berichtete dann seinem Team, dass keiner seiner Rivalen einen Deal wollte – oder, vielleicht genauer gesagt, bereit war, aufzugeben.
Im Laufe des Tages erhöhten Sunaks Unterstützer den Druck auf Johnson und auf schwankende Abgeordnete, die darüber nachdachten, ob sie den ehemaligen Premierminister unterstützen sollten, der im Juli nach einer Reihe von Skandalen und Kritik an seinem persönlichen Verhalten zurücktrat.
Baker sagte Sophy Ridge von Sky, dass Johnson, wenn er Premierminister würde, bald durch die Partygate-Untersuchung des Unterhauses gestürzt werden könnte. „Das ist ein garantierter Fehler, den wir nicht zulassen können“, sagte er.
George Osborne, der frühere Kanzler, unterstützte Sunak und warnte auf Channel 4 Andrew-Neil-Show dass es „eine reale Chance“ gebe, dass Tory-Abgeordnete sich weigern würden, das Ergebnis der Abgeordnetenabstimmung zu akzeptieren, wenn sie Johnson gegen den Willen der Parlamentspartei wählen würden.
Am Sonntagabend schickte Chris Heaton-Harris, ehemaliger Chief Whip und Organisator der Johnson-Kampagne, den Unterstützern einige „sehr gute Nachrichten“. Er sagte, er habe alle Unterlagen zusammen, um zu bestätigen, dass Johnson genug Unterstützer habe, um am Montag zur Wahl zu gehen. „Danke danke danke.“
Der Beweis wird am Montag um 14 Uhr zu sehen sein, wenn die Nominierungen enden. Zahawi sagte, dass Johnson, falls er den Widrigkeiten trotzt und wieder Premierminister wird, aus seinem Fenstersturz im vergangenen Juli gelernt habe und ein veränderter Mann sei.
„Er hat aus diesen Fehlern gelernt, wie er die Nummer 10 und das Land besser führen kann“, twitterte er. „Mit einem vereinten Team hinter ihm ist er derjenige, der uns zu Sieg und Wohlstand führt.“