2017 sendete die BBC eine Radiodokumentation mit dem Titel Die Honky-Tonk-Nonne. Sein Thema war ein klassisch ausgebildeter Klavier spielender Neunzigjähriger aus dem Kloster Debre Genet in Jerusalem.
Emahoy Tsegué-Maryam Guèbrou war etwas mehr als ein Jahrzehnt zuvor zu weltweiter Bekanntheit gelangt, als der französische Musikwissenschaftler Francis Falceto in seiner von der Kritik gefeierten Reihe Éthiopiques ein Album mit ihrer Solo-Klaviermusik veröffentlichte. Das Album, das 16 von Guèbrous eigenen Kompositionen enthielt, die über vier Jahrzehnte aufgenommen wurden, schien sie in die Tradition des sogenannten Ethio-Jazz einzuführen, die Falceto mehr oder weniger im Alleingang in die westliche Aufmerksamkeit gerückt hatte. Aber in Wahrheit ist ihre Arbeit absolut sui generis.
Wie der amerikanische Kritiker Ted Gioia schrieb: „Es gibt kein Genre für funky äthiopische Nonnen.“ Ihre Stücke können innerhalb weniger Takte Chopin oder Debussy, den Blues des Mississippi-Deltas und die Musik der äthiopisch-orthodoxen Kirche heraufbeschwören.
Guèbrou, der im Alter von 99 Jahren gestorben ist, wurde 1923 in Addis Abeba in eine wohlhabende und gut vernetzte Familie hineingeboren. Ihr Vater Kentiba Guèbrou war Diplomat und Intellektueller.
Im Alter von sechs Jahren wurden Guèbrou und ihre Schwester in ein Internat in der Schweiz geschickt. Sie waren die ersten äthiopischen Mädchen, die zur Bildung ins Ausland geschickt wurden.
Dort lernte sie Klavier und Geige zu spielen und wurde, wie sie es ausdrückte, „von Musik fasziniert“ – insbesondere westlicher klassischer Musik.
Die israelische Pianistin Maya Dunietz, eine Freundin und Mitarbeiterin von Guèbrou, hat diesen Aspekt der musikalischen Ausbildung des Äthiopiers betont: „Die Komponistin sieht sich in ihren eigenen Augen als Fortsetzung des Erbes von Beethoven und Schumann und Chopin und Brahms. . . Und all die anderen Dinge, die sich da einschleichen, sind einfach da, weil sie in der Musik die Geschichte ihres Lebens erzählt.“
In den frühen 1930er Jahren kehrte Guèbrou nach Addis Abeba zurück, wo sie anfing, Konzerte zu geben und einmal für den Kaiser Haile Selassie in seinem Palast auftrat.
Aber ihre aufkeimende musikalische Karriere wurde durch die italienische Invasion in Äthiopien im Oktober 1935 abrupt beendet. In dem Chaos wurden drei Mitglieder ihrer Familie getötet. Und dann, 1937, wurden Guèbrou und die überlebenden Familienmitglieder von den Italienern zu Kriegsgefangenen gemacht und auf der Insel Asinara nördlich von Sardinien interniert.
Nach der Niederlage Italiens in Ostafrika 1941 konnte sie wieder Musik studieren. Sie zog nach Kairo, wo sie bei dem polnischen Geiger Alexander Kantorowicz studierte.
Später, im Gespräch mit der BBC, erinnerte sich Guèbrou gerne an ihren Aufenthalt in Ägypten. „Es war eine sehr schöne Zeit“, sagte sie. „Ich habe jeden Tag fünf Stunden Klavier und vier Stunden Geige geübt. . . Beethoven, Chopin. Manchmal spielte ich Schubert, Mozart. Strauss hat mir sehr gut gefallen.“
Guèbrou kehrte aus gesundheitlichen Gründen nach zwei Jahren nach Addis Abeba zurück und erhielt später ein Stipendium an der Royal Academy of Music in London. Aber aus Gründen, die für den Rest ihres Lebens unklar bleiben würden, schaffte sie es nie nach England.
„Ich weiß nicht, was passiert ist“, sagte sie. „Aber das hat meine Musik kaputt gemacht[al] Leben. Ich wollte nicht mehr spielen. Ich war so sauer.“
Es folgte eine religiöse Epiphanie. Guèbrou erhielt die heilige Kommunion von der Äthiopisch-Orthodoxen Kirche nach einer Zeit der Qual, während der sie Nahrung verweigert hatte. Anschließend zog sie sich in das Kloster Guishen Maryam in einer Bergregion mehrere hundert Meilen nördlich von Addis Abeba zurück. Mit 21 Jahren wurde sie als Nonne ordiniert.
Guèbrou verbrachte die nächsten 10 Jahre dort und lebte, wie sie es ausdrückte, wie ein „Einsiedler“. „Sie sagten mir, der Ort sei mit dem Blut Jesu Christi gesegnet“, erinnert sie sich. „Also wollte ich nicht mit Schuhen laufen. Ich ging 10 Jahre [with] keine Schuhe.“ Und abgesehen vom liturgischen Choral der Kirche fehlte auch die Musik in ihrem Leben.
Aber schließlich kehrte sie Anfang der 1960er Jahre zum Klavier zurück und vertiefte sich in indigene äthiopische Formen mit ihren unverwechselbaren Fünf-Noten-Tonleitern, die ihre Spuren in ihren eigenen Kompositionen hinterlassen würden.
Guèbrou nahm mit Unterbrechungen von den späten 1960er Jahren bis 1984 auf, als sie Addis Abeba verließ und nach Jerusalem zog. Dort lernte sie später Dunietz kennen. „Ich war einfach gefangen in der Magie ihres Sounds“, erinnerte sich Letztere.
Die beiden Frauen arbeiteten zusammen, um mehr von Guèbrous Musik einem breiteren Publikum zugänglich zu machen – obwohl sie darauf bestand, dass sie „nicht wirklich berühmt werden wollte“.