Es war bekannt, dass einige Fischarten im Wasser um sie herum elektrische Felder erzeugen. Der Elefantenfisch (Gnathonemus petersii(auch Tapirfisch genannt) verfügt über Rezeptoren in seiner Haut, die es ihm ermöglichen, mit Artgenossen zu kommunizieren und seine oft dunkle und wolkige Umgebung zu erkunden. Seinen Namen verdankt der Fisch dem rüsselartigen Ende seines Mauls, das er nicht bewegen kann.
Über den Autor
Jean-Pierre Geelen arbeitet in der Wissenschaftsredaktion von de Volkskrant als Natur- und Biodiversitätsredakteur. Er schrieb unter anderem das Buch Blinder Fink – Wie ich lernte, Vögel zu beobachten.
Die Forscher vermuteten bereits, dass Elefantenfische im Laufe ihrer Evolution Eigenschaften entwickelt haben, die es ihnen ermöglichen, gemeinsam Objekte oder andere Organismen aus größeren Entfernungen besser zu erkennen, als es einem einzelnen Tier möglich wäre. Um dies zu untersuchen, simulierten die Amerikaner zunächst die elektrischen Felder und Impulse der Fische in einem Computermodell. Untersuchungen an den Fischen selbst (die Fische waren in einem Aquarium mit kleinen Rezeptoren ausgestattet) zeigten, dass ihre „elektrosensorischen Systeme“ sowohl auf ihre eigenen Signale als auch auf die anderer Fische reagieren. Sie reagierten auch auf simulierte Signale im Labor.
Feinde aufspüren
Beide Methoden zeigten, dass die Elefantenfische in einer (kleinen, aber eng verbundenen) Gruppe Objekte bis zu dreimal besser erkennen konnten als Fische allein. Auch ihr beobachtetes Verhalten deutete in diese Richtung. Die Forscher präsentierten ihre Ergebnisse am Mittwoch veröffentlicht in der wissenschaftlichen Zeitschrift Naturdenke, dass diese Eigenschaft besonders wichtig sein könnte, um Feinde schneller zu erkennen.
Martien van Oijen, ehemaliger Kurator der Fischsammlung bei Naturalis, spricht von „einer sehr interessanten Studie“. Laut Van Ooijen war wenig über die Fischarten bekannt, die er in der Sammlung von Naturalis hatte. „Wir wussten bereits, dass sie um sich herum ein elektrisches Feld erzeugen. Aufgrund ihrer schlammigen Umgebung können sie ihre Augen, die zudem sehr klein sind, kaum nutzen. Ihre Muskeln entwickeln die Stromimpulse, in ihrer Haut befinden sich Rezeptoren, die die Signale an das Gehirn weiterleiten. Es ist kaum vorstellbar, dass sie auf diese Weise auch in der Lage sind, mit den Augen des anderen zu sehen.“
Nicht immer ein Vorteil
Van Oijen hat jedoch immer noch Zweifel. „Der Elefantenfisch lebt einzelgängerisch, die Gruppen, in denen er sich bewegt, sind nur klein.“ Ich frage mich, ob mehr elektrische Felder nahe beieinander nicht störend wirken.“ Laut Van Oijen stellt sich auch die Frage, ob die neu entdeckte Immobilie immer ein Vorteil ist. „Zur rechtzeitigen Erkennung von Raubtieren, ja. „Bei der Nahrungssuche ist es aber nicht von Vorteil, wenn jeder Fisch zur gleichen Zeit dieselbe Mückenlarve frisst.“
Die Forscher glauben, dass ihre neuen Erkenntnisse über Gehirnmechanismen in der medizinischen Wissenschaft oder für die Entwicklung künstlicher Sensortechnologie beispielsweise für selbstfahrende Unterwasserfahrzeuge nützlich sein können.