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Die Eisbedeckung in den Großen Seen Nordamerikas hat nach einem ungewöhnlich warmen Winterbeginn den niedrigsten Stand seit 50 Jahren erreicht und setzt damit einen Rückgang fort, dessen Zusammenhang mit dem Klimawandel genau beobachtet wird.
Nach Angaben des Great Lakes Environmental Research Laboratory gerade einmal 0,43 Prozent der miteinander verbundenen Seen war am Donnerstag mit Eis bedeckt, verglichen mit einem Durchschnitt von 10,6 Prozent für diese Jahreszeit im letzten halben Jahrhundert.
Die geringe Eisbedeckung der flächenmäßig größten Gruppe von Süßwasserseen der Welt birgt das Risiko, extreme Wettereffekte im Nordosten der USA und im Süden Kanadas auszulösen.
Tony Schumacher, Chefmeteorologe beim Great Lakes Weather Service, sagte, die Rekordtemperaturen in der Region Ende 2023 seien teilweise auf den natürlich auftretenden El-Niño-Effekt zurückzuführen, der zu wärmeren Meeresoberflächentemperaturen im Pazifik führt.
Auch der durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursachte Klimawandel spiele eine Rolle, fügte er hinzu. Die langfristige globale Durchschnittstemperatur ist seit Beginn des Industriezeitalters um mindestens 1,1 °C gestiegen.
Den vorläufigen Daten zufolge erlebten die USA im vergangenen Jahr den wärmsten Dezember seit Beginn der Aufzeichnungen Nationaler Wetterdienstwobei mehrere Städte, darunter Milwaukee am Michigansee, bisherige Monatsrekorde brachen.
Das wärmere Wetter verhinderte, dass die Seen so stark zufrierten, wie es für diese Jahreszeit typisch ist. Am Eriesee, dem südlichsten und flachsten See, und am nahegelegenen Lake St. Clair, der an Detroit angrenzt und an der Grenze zwischen den USA und Kanada liegt, wurde überhaupt keine Eisbedeckung registriert.
Der kraftlose Beginn des Winters hat im Vergleich zu den letzten 15 Jahren in weiten Teilen der USA zu unterdurchschnittlichen Schneefällen geführt, wodurch die Skisaison im Nordwesten und Nordosten verkürzt wurde.
Allerdings erwarten Meteorologen in einigen Gebieten mehr Schnee, was teilweise auf die fehlende Eisdecke zurückzuführen ist. Wenn kalte Luft über nicht gefrorenem und relativ wärmerem Wasser strömt, drückt der Druckunterschied wärmere Luft und Wasserdampf nach oben und trägt so zur Entstehung von Schnee- oder Regenwolken sowie starken Winden bei.
Die relativ hohen Wassertemperaturen dieses Monats in Kombination mit einem erwarteten Kälteeinbruch Mitte Januar könnten in Teilen von Michigan, Ohio und dem Bundesstaat New York zu „ziemlich erheblichen Mengen“ sogenannten „Seeeffekt-Schneees“ führen, sagte Schumacher.
„Je länger die offene Wasserfläche ist, desto größer ist das Potenzial für Seeeffektschnee“, fügte er hinzu.
Dieses Phänomen trug Ende 2022 zu starkem Schneefall in der Mitte und im Osten der USA bei, als ein sogenannter „Bombenzyklon“ aus arktischem Wind die Weihnachtsreisepläne durchkreuzte.
Der langfristige Rückgang der Eisbedeckung auf den Seen könnte weitere Folgen für Gesellschaft und Handel haben.
Es könnte jedes Jahr zu kürzeren Perioden kommen, in denen die Seen zugefroren sind Stärkung wichtiger inländischer Handelsrouten die kreuz und quer durch die Seen verlaufen, auch an einer Engstelle für die Schifffahrt zwischen dem Lake Superior, dem flächenmäßig größten Süßwassersee der Welt, und dem Lake Huron, heißt es in einem 2022 von Wissenschaftlern der University of Wisconsin-Superior veröffentlichten Papier.
Die fünf Seen in der Region enthalten fast 20 Prozent des nicht gefrorenen Süßwassers der Erde, eine Fläche von 94.000 Quadratmeilen, heißt es in der Zeitung.
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