Huang Guangyu, der Gründer des Einzelhändlers Gome und einst Chinas reichster Mann, hatte geschworen, sein Elektronikimperium wiederzubeleben, nachdem er 2020 wegen Insiderhandels und Bestechung vorzeitig aus dem Gefängnis entlassen worden war.
Aber während er seine 14-jährige Haftstrafe verbüßte, veränderte sich Chinas Einzelhandelslandschaft unwiderruflich, als die E-Commerce-Titanen Alibaba und JD.com aufstiegen, um den Markt zu dominieren, und das Wachstum in der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt nachließ.
Huang, der 53 Prozent der Anteile besitzt, kämpft nun dafür, dass sein Unternehmen zahlungsfähig bleibt. Gome verzeichnete fünf aufeinanderfolgende Jahre mit Verlusten und beendete das Jahr 2021 mit einem Defizit von 4,4 Mrd. Rmb (642 Mio. USD) plus dem gleichen verbleibenden Betrag in bar. Der Wirtschaftsprüfer EY trat im vergangenen November wegen eines Lohnstreits zurück, und wie die Mitarbeiter des Einzelhändlers Rollläden sagten, seien sie seit Monaten nicht bezahlt worden.
Gomes Aktien sind im vergangenen Jahr um 70 Prozent auf 0,25 HK$ pro Aktie gefallen. Der Handel wurde im Juli ausgesetzt und erst am Montag wieder aufgenommen, als das Unternehmen ankündigte, eine Reihe von Megamalls kaufen zu wollen, ohne die Kosten der Transaktion bekannt zu geben.
Aber das Manöver in letzter Minute könnte für Huang zu spät sein. „Gomes unentschlossene Geschäftsstrategie hat zu interner Ermüdung innerhalb des Unternehmens geführt“, sagte Mo Daiqing, leitender Analyst des in Hangzhou ansässigen China E-Commerce Research Centre, einer Beratungsfirma. „Die Reise des Einzelhandels marschiert in Richtung Scheitern“.
Gome gehörte zu einer Welle von Einzelhändlern, die den Aufstieg der chinesischen Mittelschicht in Jahren des halsbrecherischen Wirtschaftswachstums nutzten. Huang, der vom Verkauf von Elektronik auf der Straße zum Aufbau eines Vermögens von 6 Milliarden Dollar aufstieg, war einst einer der profiliertesten Unternehmer Chinas.
Huang stieg aus der Armut zu einem der reichsten Männer Chinas auf © Reuters
Die Turbulenzen seines Unternehmens sind auch auf das Vorgehen von Präsident Xi Jinping gegen den „allgemeinen Wohlstand“ zurückzuführen, das prominente Unternehmer wie Jack Ma von Alibaba getroffen hat, und als die chinesische Wirtschaft im Zuge der harten Sperrungen durch die Coronavirus-Pandemie und einer Immobilienkrise ins Straucheln gerät.
„Der Gegenwind bleibt an mehreren Fronten“, sagte Melinda Hu, Einzelhandelsanalystin für China bei Bernstein. Da 70 Prozent des Vermögens chinesischer Haushalte aus dem Immobilienmarkt stammen, würde ein schleppendes Wachstum in diesem Sektor die Einzelhandelsnachfrage beeinträchtigen, fügte sie hinzu.
Im Jahr 2012 war Suning laut China Chain Store & Franchise Association Chinas größte Einzelhandelskette nach Umsatz, während Gome den dritten Platz belegte. In diesen besseren Zeiten für stationäre Geschäfte wurde Sunings Besitzer Zhang Jindong zum Multimilliardär und kaufte 2016 den italienischen Fußballverein Inter Mailand.
„Manchmal mussten wir nicht unbedingt etwas kaufen. Wir waren nur dort und haben uns die coole, trendige Unterhaltungselektronik angesehen“, sagte ein 52-jähriger Käufer mit Nachnamen Li, der in der östlichen Provinz Jiangsu lebt. „Aber Anfang der 2010er Jahre, als ich mein E-Bank-Konto bekam, wandte ich mich allmählich E-Commerce-Websites zu.“
Gome selbst startete seine erste Online-Shopping-Site im Februar 2003, bevor Alibabas verbraucherorientierte Taobao-Website im Mai desselben Jahres online ging und JD.com seine Online-Einzelhandelsplattform im Januar 2004 gründete. Aber Gome konzentrierte sich immer noch auf physische Geschäfte und unterinvestierte in der Online-Infrastruktur führten zu Umsatzeinbrüchen.
Zu Beginn dieses Jahres hatte die E-Commerce-App Zhenkuaile nach Angaben des Unternehmens 70 Millionen aktive Nutzer pro Monat, verglichen mit 483 Millionen Taobao, wie Statista berichtet.
Der Verfall des Unternehmens beschleunigte sich im Laufe des Sommers. Eine Aktienplatzierung in Höhe von 776,46 Mio. HK$ (99 Mio. USD) im Juni zur Beschaffung von Barmitteln für die Schuldentilgung und zur Erweiterung der Online-Plattformen ließ den Aktienkurs fallen.
Gome teilte der Financial Times in einer Erklärung mit, dass es bis Oktober bis zu 35 Prozent seiner Geschäfte schließen werde, um bis zu 1,5 Mrd. Rmb einzusparen. Mitarbeiter beschwerten sich in Interviews, dass ihnen Löhne geschuldet wurden und sie mit Arbeitsplatzverlusten konfrontiert waren.
Eine schwangere Mitarbeiterin von Dabanjia, Gomes Einrichtungsabteilung, sagte der FT, sie habe Ende Juni ihren Job verloren, als der Hauptsitz des Unternehmens in Tianjin geschlossen wurde. Die Arbeiterin, die namentlich nicht genannt werden wollte, behauptete, ihr seien drei Monatslöhne geschuldet und sie habe keine Kündigung oder Entschädigung erhalten, wie dies nach chinesischem Recht erforderlich sei.
„Die Personalabteilung teilte uns mit, dass dem Unternehmen das Geld ausgegangen sei, und bat uns einfach, zu gehen, und sagte, dass Sie ein Schiedsverfahren einleiten könnten, wenn Sie nicht zufrieden wären“, sagte sie. „Ich arbeite seit mehr als sechs Jahren für das Unternehmen. Es ist so ein trauriges Ende.“
Der Gründer, Geschäftsführer und Vizepräsident von Dabanjia traten alle im Juli zurück, während Zhenkuaile laut zwei ehemaligen Mitarbeitern ebenfalls Personal abgebaut hat.
Als Antwort sagte Gome, es befinde sich in einem Prozess der „strategischen Anpassung“ und seine Personalprozesse seien rechtskonform. Es hieß, das Unternehmen arbeite „normal“ und die Gehälter von „mehr als 100.000 Mitarbeitern seien gezahlt worden“.
Ähnlich düster sind die Aussichten des Konkurrenten Suning. Seine Aktie ist im vergangenen Jahr um mehr als 60 Prozent gefallen und verzeichnete 2021 einen Verlust von 44,2 Mrd. Rmb, mit überfälligen Verbindlichkeiten von mehr als 32,8 Mrd. Rmb.
Auf Gomes Zukunft sind „einige Investoren eingestellt [giving up], während einige versuchen, zuversichtlich zu bleiben“, sagte Ding Daoshi, ein Consumer Business Analyst bei der in Peking ansässigen Beratungsfirma Soootoo Research. „Andere Investoren zittern.“