Wladimir Putin versprach, Jewgeni Prigoschin wegen „Verrats“ im Zusammenhang mit dem bewaffneten Aufstand des Warlords zu bestrafen. Stattdessen sind der ehemalige Kreml-Caterer und seine Wagner-Gruppe nach dem ersten Putschversuch in Russland seit drei Jahrzehnten nahezu ungeschoren davongekommen.
Prigoschins gescheiterter Putsch endete abrupt, deckte aber immer noch tiefe Mängel im Kern von Putins Regime auf, stellte seine Invasion in der Ukraine in ernsthafte Zweifel und ließ das Gespenst eines Staatszusammenbruchs aufkommen, falls die Unruhen erneut überkochen sollten, sagten Personen aus dem Umfeld des Kremls Financial Times.
„Das ist natürlich eine große Demütigung für Putin. Das ist offensichtlich“, sagte ein russischer Oligarch, der den russischen Präsidenten seit den 1990er Jahren kennt. „Tausende Menschen ziehen ohne jeglichen Widerstand von Rostow bis fast nach Moskau, und niemand kann etwas dagegen tun. Dann [Putin] kündigten an, dass sie bestraft würden, was sie aber nicht taten. Das ist definitiv ein Zeichen von Schwäche.“
Die Ursache der Rebellion lag in der Frustration innerhalb der russischen Streitkräfte darüber, wie Putin die groß angelegte Invasion in der Ukraine gemeistert hatte – so weit, dass ein Streit zwischen Paramilitärs und regulären Streitkräften den Staat beinahe zu Fall gebracht hätte. Russlands Armee und Sicherheitsdienste konnten Prigoschins Aufstand nicht verhindern.
Die Leichtigkeit, mit der Wagner seinen Aufstand startete, der Mangel an Widerstand, den er von anderen Sicherheitskräften erfuhr, und die begeisterte Aufnahme, die seine Kämpfer in der südlichen Stadt Rostow fanden, als sie „Schadenersatz“ zurückwiesen [Putin’s] „Das hat einen guten Ruf im Inland“, sagte Alexei Venediktov, der gut vernetzte ehemalige Redakteur des Radiosenders Ekho Moskvy.
„Es stellt sich heraus, dass man eine Revolte gegen den Präsidenten beginnen und vergeben werden kann. Das bedeutet, dass der Präsident nicht so stark ist.“
Die außergewöhnlichen Ereignisse haben selbst glühende Befürworter der Invasion dazu veranlasst, Russlands Begründung für die Invasion öffentlich in Frage zu stellen und zu befürchten, dass es zu weiteren Erschütterungen kommen könnte.
„Die ganze Welt hat gesehen, dass Russland am Rande einer schlimmen politischen Krise steht“, schrieb Sergei Markov, ein ehemaliger Kreml-Spindoktor und Abgeordneter, auf Telegram. „Ja, der Putsch war nicht erfolgreich, aber Putsche haben grundsätzliche Gründe. Und wenn diese Gründe bestehen bleiben, könnte der Putsch erneut passieren. Und es könnte erfolgreich sein.“
Der Kreml sagt, er habe die Drohung von Prigoschin vorerst unterdrückt, nachdem der Warlord zugestimmt hatte, Russland nach Weißrussland zu verlassen, als Gegenleistung für das Versprechen, weder ihn noch Wagners Kämpfer strafrechtlich zu verfolgen.
Am Sonntag versuchten russische Staatsmedien, das Leben weitgehend normal weiterlaufen zu lassen. Städtische Arbeiter strömten aus, um die durch Wagners Vormarsch beschädigten Autobahnen zu reparieren, während russische Streitkräfte die Kommandozentrale in Rostow zurückeroberten, die Wagner am Tag zuvor kurzzeitig übernommen hatte.
Aber Russlands Versuch, den Vorfall als unbequemen Zwischenfall herunterzuspielen, täuscht über die großen Probleme hinweg, die die Invasion der Ukraine für Putins Herrschaft geschaffen hat.
„Man kann das nur als Zeichen von Schwäche und Dysfunktion sehen“, sagte Ekaterina Schulmann, eine russische Politikwissenschaftlerin. „Dies ist kein unerwartetes, einmaliges Ereignis oder ein externer Schock. Das ist ein wesentlicher Bestandteil des Krieges“, sagte sie.
Der Kreml beharrte am Samstag darauf, dass Prigoschins Aufstand keine Auswirkungen auf seine Kriegsführung haben werde. Aber Wagners herausragende Rolle an der Front war selbst eine Folge der falschen Handhabung der Invasion durch Russland.
Ursprünglich gegründet, um verdeckt in Konflikten auf der ganzen Welt zu kämpfen, verlegte Putin Wagners Männer in die Ukraine, als der Invasionsplan scheiterte. Dann ließ er zu, dass Prigozhin seine Reihen vergrößerte, indem er persönlich Begnadigungen für verurteilte Kriminelle unterzeichnete, die sich zum Kampf zusammengeschlossen hatten.
„Sie haben einen Krieg begonnen, den sie nicht hätten tun sollen, sie konnten ihn nicht richtig führen, und sie beschlossen, zum Extrem zu greifen, indem sie ihn eine Armee von Gefangenen zusammentreiben ließen“, sagte Schulmann. „Er wurde ein politischer Schauspieler, und sie mussten sich damit auseinandersetzen. Eins führt zum andern.“
Putins Zögern, Prigoschins monatelange öffentliche Fehde mit dem Verteidigungsministerium zu beenden, scheint den ehemaligen Caterer davon überzeugt zu haben, dass er mächtig genug ist, um bei seinem Meutereiversuch Erfolg zu haben, berichten Kreml-nahe Personen.
Doch auch für Prigoschin erwies sich die Episode als schädlich, nachdem es ihm nicht gelang, den Rücktritt von Verteidigungsminister Sergej Schoigu oder Waleri Gerassimow, dem Kommandeur der russischen Invasionstruppen, zu erreichen.
Einige von Wagners Truppen würden Verträge mit dem Verteidigungsministerium unterzeichnen, teilte der Kreml mit. Das kommt einer Demütigung gleich, nachdem Prigoschin erklärt hatte, seine Gruppe werde sich Shoigu niemals unterwerfen – ein Schritt, der ihn des Geldes und Einflusses berauben würde, der sich daraus ergab, dass er nur Putin persönlich Rechenschaft ablegen musste.
Als der Aufstand begann, hatte Prigoschin offenbar keine Ahnung, wie er ihn erfolgreich durchstehen sollte, so eine Person, die den Kriegsherrn seit Anfang der 1990er Jahre kennt.
„Ich glaube nicht, dass er etwas Besonderes im Sinn hatte. Er hat sich einfach dazu entschlossen, Putin davon zu überzeugen, dass er das ganze Geld, das sie ihm weggenommen haben, behalten darf“, sagte die Person. „Dann geriet die Situation völlig außer Kontrolle.“
„Irgendwann wurde ihm klar, dass er nicht wusste, was er als nächstes tun sollte. Du kommst nach Moskau und was dann? Du öffnest die Türen von einem Dutzend Gefängnissen, ein paar unvorstellbare Freaks kommen heraus, das Land geht kaputt, und dann kommst du zum Kreml. . . und du weißt nicht, was du tun sollst.“
Die demütigende Episode werde Putin wahrscheinlich dazu veranlassen, Wagner zu demontieren und sicherzustellen, dass er den Staat nicht länger bedrohen kann, sagte Alexander Gabuev, Direktor des Carnegie Russia Eurasia Center.
„Sie haben versprochen, niemanden anzufassen, aber ich denke, es ist durchaus möglich, dass jemand ins Gefängnis kommt oder unter mysteriösen Umständen stirbt, um den Rest zu erschrecken“, sagte Gabuev. „Putin muss inzwischen erkannt haben, wie verwundbar das System ist, und wird versuchen, es zu reparieren.“
Vieles bleibt unklar darüber, wie genau Russland Prigoschin zum Rücktritt überzeugte, und viele Mitglieder der russischen Elite vermuten, dass der weißrussische Präsident Alexander Lukaschenko, der den Deal angeblich ausgehandelt hat, ein Stellvertreter mächtiger Persönlichkeiten in Russland war.
„Alle wollten anrufen [Prigozhin] und einen Deal machen. Und am Ende fanden sie in Luka einen vernünftigeren Mittelsmann, der einen Weg für beide Seiten fand, zurückzutreten“, sagte die Person, die Prigozhin nahe steht.
Nachdem es der russischen Elite nicht gelungen ist, den Aufstand zu stoppen, ist es unwahrscheinlich, dass sie unversehrt davonkommt, da Putin sich nun der Bedrohung seiner eigenen Macht bewusst ist. „Das war ein gewaltiger Misserfolg der Spionageabwehr. Die CIA wusste, dass das kommen würde, und Ihre eigenen Geheimdienste wussten es nicht oder haben es nicht gemeldet. Also wird er die Schrauben fester anziehen und die Elite auf Trab halten“, sagte Gabuev.
Aber selbst umfassende Veränderungen reichen möglicherweise nicht aus, um die Ordnung wiederherzustellen, sagte der Oligarch. Nachdem Russlands Kriegsanstrengungen letztes Jahr ins Stocken gerieten, begannen viele Mitglieder der russischen Elite über die Wahrscheinlichkeit einer „Zeit der Unruhen“ zu diskutieren, einer Wiederholung der langen, gewalttätigen politischen Krise zu Beginn des 17. Jahrhunderts, als verschiedene Fraktionen um den Thron wetteiferten.
Aber selbst dann, so der Oligarch, „erwartete ich, dass die Armee sofort eingreifen würde, wenn es losgehen würde.“ Und das taten sie nicht. Das ist eine Überraschung.“