Erste Anzeichen dafür waren bereits sichtbar, als im Frühjahr 2014 von Russland ermutigte prorussische Separatisten in mehreren Städten der Regionen Donezk und Luhansk die Macht übernahmen. Sie wurden von Überläufern der Polizei und ukrainischen Armeeeinheiten im Donbass unterstützt.
Aus Russland trafen dubiose Gestalten ein und übernahmen die heimliche Militäroperation. Viele von ihnen, wie Igor Girkin (alias Strelkov, der „Gunner“), waren von den russischen Sicherheitsdiensten.
Unmittelbar nachdem es Strelkow und seinen Männern gelungen war, die Stadt Slawjansk einzunehmen, begann der Terror. Proukrainische Politiker wurden im Hauptquartier der Separatisten festgenommen und gefoltert. Die verstümmelte Leiche eines von ihnen, Volodimir Rybak, wurde später in der Nähe eines Flusses gefunden. Strelkow, der mehrere Monate Verteidigungsminister der „Volksrepublik Donezk“ war, gestand später, dass er auch mehrere Gefangene hinrichten ließ.
Demonstrationen zerschmettert, Zivilisten geschlagen
Auch in der Regionalhauptstadt Donezk herrschte von Anfang an eine unheimliche Atmosphäre. Demonstrationen von pro-ukrainischen Einwohnern der Stadt gegen die Unabhängigkeitserklärung wurden von Anhängern der Separatisten niedergeschlagen. Aus dem Büro der Provinzregierung, in dem sich die Rebellen niedergelassen hatten, wurde berichtet, wie festgenommene Zivilisten hineingeschleppt und sofort zusammengeschlagen wurden.
Im Sommer 2014 schienen die Rebellenrepubliken von der ukrainischen Armee überrannt worden zu sein, aber die Separatisten wurden durch die Entsendung russischer Armeeeinheiten gerettet. Sie haben auch Flug MH17 abgeschossen, was die Separatisten und Moskau immer noch hartnäckig bestreiten.
In den verarmten „Volksrepubliken“ wurde auch untereinander gekämpft
Letztlich entstanden zwei verarmte „Volksrepubliken“, in denen lokale Militärkommandeure gegen die ukrainische Armee, aber auch untereinander um Macht und Schmuggelerlöse kämpften. Ein Militärkommandant nach dem anderen wurde in die Luft gesprengt, wie „Givi“, „Motorola“ und sogar „Premierminister“ Aleksandr Sacharsschenko. Unklar war, ob sie Opfer von Angriffen des ukrainischen Geheimdienstes oder ihrer internen Rivalen wurden.
Im Laufe der Zeit hat Moskau etwas Ordnung in die Rebellenrepubliken gebracht, aber der Terror ging weiter. In den letzten Jahren wurden viele Einwohner mit Sympathien für Kiew in die berüchtigten Haftanstalten eingeführt, in denen die Rebellen ihre Gefangenen misshandeln.
Terror, Armut und Korruption in den „Volksrepubliken“ haben einen großen Teil der pro-ukrainischen Einwohner vertrieben und die Situation völlig verändert. Anders als 2014 kann Russland in Gebieten des Donbass, die noch nicht unter separatistischer Kontrolle stehen, nicht mehr auf die Unterstützung der Bevölkerung zählen.
Fortschritt in Donetsk ist schwierig
Einen Monat nach Beginn der russischen Invasion haben die Separatisten mit Unterstützung der russischen Armee den größten Teil der Region Luhansk unter ihre Kontrolle gebracht. Der Führer der Volksrepublik Luhansk, Leonid Paschnik, sagte am Sonntag, er wolle ein Referendum über den Beitritt zu Russland abhalten.
Aber der Vormarsch der Separatisten aus Donezk ist viel schwieriger. Selbst die halb zerstörte Hafenstadt Mariupol hat sich noch nicht ergeben. Bei Donezk selbst hat sich die Front kaum verschoben.
Selbst wenn es den Russen gelingen sollte, den gesamten Donbas einzunehmen, ist es unwahrscheinlich, dass Präsident Putin mit diesem „Sieg“ zufrieden sein wird. Die Städte, die die Russen in den vergangenen Wochen entlang der Südküste der Ukraine eingenommen haben, zeigen bereits ein ähnliches Muster wie 2014 in Donezk und Luhansk.
In Cherson, Berdyansk und einer Reihe kleinerer Städte haben die Russen damit begonnen, lokale Behörden durch pro-russische Verwaltungsbeamte zu ersetzen. Aber gerade in Cherson kooperieren viele Einwohner nicht. Nach dreiwöchiger Besetzung gehen immer noch pro-ukrainische Demonstranten auf die Straße, um gegen die Russen und den, wie sie es nennen, in Moskau eingesetzten „Gauleiter“ zu protestieren.
In den eroberten Gebieten werden Volksabstimmungen für den Beitritt zu Russland vorbereitet
Russische Truppen haben sich bislang weitgehend herausgehalten, offenbar um der Moral der Soldaten keinen weiteren Schaden zuzufügen. Aber es gibt immer mehr Berichte über Festnahmen und Verschwindenlassen. In den letzten Tagen sind auch Einheiten aus Tschetschenien und der pro-russischen Region Südossetien eingetroffen, die laut Kiew wahrscheinlich damit beauftragt werden wird, die Bevölkerung zu „befrieden“.
Ein Zeichen dafür, dass Russland daran interessiert ist, diese Gebiete für immer zu behalten, sind die bereits laufenden Vorbereitungen für ein Referendum über die Abspaltung von der Ukraine und die Einführung des Rubels. Auf diese Weise entsteht ein Korridor vom Donbass zur Krim. Sergei Aksjonov, der Anführer der Krim, versprach den Bewohnern kürzlich beschwingt, dass sie bald über Land von Russland auf die annektierte Halbinsel fahren könnten.