Führungskräfte des zusammenbrechenden chinesischen Lebensmittellieferanten Missfresh machten im vergangenen Jahr eine Reihe hochtrabender Versprechungen gegenüber unwissenden Investoren, als sie sich bemühten, vor einem Nasdaq-Debüt Geld zu beschaffen und sich über Wasser zu halten.
Das Start-up, das Pionierarbeit für die schnelle Lebensmittellieferung in China leistete, sammelte insgesamt 1,8 Milliarden US-Dollar von Investoren ein, darunter technologieorientierte Fonds von Tiger Global und Goldman Sachs. Missfresh wurde bei seinem Börsengang vor einem Jahr mit 3 Milliarden US-Dollar bewertet, bevor es diesen Sommer zusammenbrach.
Aufgrund seines problematischen und äußerst unrentablen Geschäftsmodells sammelten Führungskräfte kontinuierlich Spenden, auch mit Deals, die kurz vor dem Börsengang abgeschlossen wurden und nun zum Mittelpunkt von Anlegerklagen geworden sind.
Dieser Bericht über die verzweifelte Mittelbeschaffung von Missfresh vor dem Zusammenbruch basiert auf Gerichtsakten, Investorenpräsentationen und Interviews mit mehreren beteiligten Personen.
Sie zeigen die Gefahren von Investoren auf, die in der Hoffnung auf schnelle Renditen zu schnell dem Hype eines Unternehmens glauben, das angeblich an der Spitze der chinesischen Tech-Start-up-Szene steht.
Missfresh hat letztes Jahr 365 Millionen US-Dollar von der lokalen Regierung von Qingdao, einer Küstenstadt, der ein neuer Hauptsitz und ein Lieferkettenpark versprochen wurden, und einem Investmentfonds, der von Carl Chang, einem südkalifornischen Immobilienmogul und Vorsitzenden einer Zweigniederlassung, gegründet wurde, eingesammelt die San Francisco Federal Reserve Bank, die behauptet, er sei von Missfresh und ihrem Bankier JPMorgan in die Irre geführt worden.
In der hektischen Ära, bevor der chinesische Präsident Xi Jinping hart gegen die Internetkonzerne des Landes vorging, fand Missfresh-Chef Xu Zheng immer wieder einen Unterstützer.
Aber als die Ära des leichten Geldes zu Ende ging, gab das Start-up zu, die Einnahmen überbewertet zu haben, und es ging ihm das Geld aus, nachdem eine letzte Rettungsleine – 30 Millionen Dollar von einem Kohlebergbaukonzern für ein Drittel des Unternehmens – im Juli durchgefallen war.
Die meisten Mitarbeiter von Missfresh wurden inzwischen entlassen, viele schulden noch zwei Monatslöhne. Unbezahlte Gläubiger sind zu den Büros des Unternehmens im ganzen Land geströmt, um zu protestieren, und seine Herde von Lieferfahrern hat begonnen, die Waren der Konkurrenz in die pinkfarbenen Missfresh-Lieferkartons zu stopfen, die an der Rückseite ihrer Roller befestigt sind.
„Ich fahre jetzt für Meituan und Ele.me“, sagte ein 35-jähriger Fahrer, als er zwei warme Mittagessen in seine rosafarbene Missfresh-Box legte. „Sie schulden allen viel Geld.“
Missfresh-Sprecher Chen Yanqing sagte, das Unternehmen arbeite an einem Umschuldungsplan für sein Hauptgeschäft für Lebensmittellieferungen.
Vor etwas mehr als einem Jahr, als die Zukunft des Unternehmens noch rosig aussah, suchte Xu erneut nach Finanzmitteln, um Missfresh bis zu einem geplanten Aktienverkauf in New York im Sommer an die Börse zu bringen. Das Start-up hatte Ende Dezember 2020 132 Millionen US-Dollar an Bargeld auf seinen Konten, verbrannte aber etwa 90 Millionen US-Dollar pro Quartal.
„Missfresh war verzweifelt“, sagte ein in Peking ansässiger Investor, der um eine Finanzierung gebeten wurde.
In den acht Jahren der Mittelbeschaffung hatte Xu die meisten traditionellen Technologie-Investmentfonds Chinas entweder angezapft oder wurde von ihnen verschmäht. „Wir haben mehrmals bestanden“, sagte ein Risikokapitalgeber in der chinesischen Hauptstadt. „Die Einheitsökonomie ergab keinen Sinn.“
Deshalb wandte sich das Team von Missfresh im Vorfeld des Börsengangs an die lokale Regierung von Qingdao und Chang im Landkreis Orange.
Changs Firma Kairos Investment Management warb weit und breit für den Deal. Die „strategische Beziehung“ zu Missfresh bedeutete, dass Investoren mit einem „überzeugenden Rabatt“ für „einen der am meisten erwarteten chinesischen Börsengänge des Jahres 2021“ einsteigen würden, so eine Investorenpräsentation von Kairos, die der Financial Times vorgelegt wurde.
„Wir haben Aktien zu 5,27 USD pro Aktie mit einer Bewertung von 3,5 Mrd. USD“, schrieb Chang am 31. Mai 2021 einem Investor per SMS. „JP Morgan erwähnte bei unserem exklusiven Anruf letzte Woche, dass sie den Wert konservativ einschätzen [is] rund 12 Milliarden Dollar“, sagte er.
Bei dem Anruf hatte ein JPMorgan-Banker erklärt, wie sie zu der Bewertung von 12 Milliarden Dollar gekommen seien. Das Liefersegment von Missfresh verdiene eine ähnliche Bewertung wie Amazon, sagte der Banker, während er andere Teile des Geschäfts mit Alibaba und Shopify verglich.
„Wir verwenden ziemlich konservativ [multiples]“, sagte der Banker laut Informationen, die der FT über die Telefonkonferenz zur Verfügung gestellt wurden.
Xu fügte prahlerisch hinzu: Der Zielmarkt von Missfresh sei 2,8 Billionen Rmb (407,5 Mrd. USD) wert und es sei Marktführer. „Wir machen einen leichten Verlust und der Cashflow ist positiv“, behauptete er. „Wir legen stets größten Wert auf qualitativ hochwertiges Wachstum.“
Weniger als einen Monat später, am 25. Juni, führte die größte Bank der Wall Street die Nasdaq-Notierung von Missfresh an, allerdings mit einer Bewertung von nur 3 Mrd. USD, was bedeutet, dass Changs Fonds unter Wasser war, bevor der Handel überhaupt begonnen hatte.
„Diese Investition hat Geld verloren, sobald sie sich aufgrund schlechter Mathematik in den Pre-IPO eingekauft haben“, sagte eine Person, die der Situation nahe steht. „Dann war es eine Todesspirale.“
Die Aktie von Missfresh brach am ersten Handelstag um 26 Prozent ein. Anfang November war Changs Fonds um 75 Prozent im Minus und er schickte seinen Anlegern per E-Mail einen neuen Plan, um „das Unrecht zu korrigieren, das unserer Meinung nach uns und unseren Anlegern zugefügt wurde“.
Kairos habe mit Xu eine Put-Vereinbarung abgeschlossen, die es dem Fonds erlaube, seine Anteile in etwa zwei Jahren mit einem Gewinn von 20 Prozent zurückzuverkaufen, erklärte Chang. Die Geschäfte sind Teil einer Klage des in Connecticut ansässigen Investmentfonds Solaia Capital, in der behauptet wird, Chang habe das Unternehmen in betrügerischer Absicht dazu verleitet, 500.000 US-Dollar zu investieren.
Die Put-Vereinbarung, die damals etwa ein Viertel der Barmittel von Missfresh wert war, wurde in den bei der Securities and Exchange Commission eingereichten Unterlagen nicht öffentlich bekannt gegeben. Stattdessen teilte Xu den Analysten der Wall Street einige Tage später mit, dass Missfresh mit einem internen Plan, den Cashflow positiv zu gestalten, dem Zeitplan voraus sei. Einige Monate später begann das Unternehmen, Zahlungen an Lieferanten zu verzögern oder zu versäumen.
Die Angeklagten, darunter Kairos und Chang, haben den Betrugsvorwurf in einer Gerichtsakte zurückgewiesen. Chang lehnte es ab, sich gegenüber der FT zu äußern, aber in Gerichtsakten sagten die Anwälte von Kairos, die Gruppe sei gleichermaßen auf die Zusicherungen von Missfresh und JPMorgan hereingefallen, dass „die Mindestuntergrenze für den Wert des Unternehmens beim Börsengang 5 Milliarden US-Dollar betrage“. Im Januar nannten sie die Klage von Solaia „vorzeitig“ und stellten fest, dass die Put-Vereinbarung „eine positive Rendite auf die Investition garantierte“.
Bis Ende Juni schuldete Missfresh Lieferanten 2 Mrd. Rmb (300 Mio. USD) und hatte nur 200 Mio. Rmb in bar zur Hand, von denen das meiste von chinesischen Gerichten wegen unbezahlter Rechnungen eingefroren wurde, so ein ehemaliger Mitarbeiter, der Zugang zu den Büchern des Unternehmens hatte. Das Unternehmen schloss Ende letzten Monats sein schnelles Lebensmittelliefergeschäft.
JPMorgan lehnte eine Stellungnahme ab. Missfresh sagte, dass der IPO-Prozess und die gesamte Investorenkommunikation den Vorschriften entsprachen.
Der Beinahe-Zusammenbruch des Unternehmens hat der Stadt Qingdao einen Investitionsverlust von fast 290 Millionen US-Dollar und ein neues staatlich gefördertes Entwicklungsprojekt ohne festen Mieter beschert.
Die Investition hat Qingdao auch teilweise für Missfreshs Versäumnisse in den Augen unbezahlter Lieferanten wie Zhang Le verantwortlich gemacht, dessen Unternehmen immer noch 1,8 Mio. Rmb für die Lieferung von Beef Jerky und getrockneten Meeresalgen-Snacks an den digitalen Supermarkt schuldet. „Sie sind Anteilseigner, also sollten sie eine gewisse Verantwortung tragen“, sagte Zhang.
In den letzten Wochen schloss sie sich einer Gruppe von mehr als 40 Gläubigern an, die gemeinsam zig Millionen Dollar schuldeten und in den Büros von Missfresh in ganz China gegen Zahlung protestierten. Sie haben sich noch nicht entschieden, wann sie ihre Megafone und Spruchbänder zum Rathaus von Qingdao bringen sollen.