Rikscha-Taxifahrer Samantha Ajith war wütend, als er in Colombo in einer 2 km langen Schlange auf Benzin wartete – jetzt ein alltäglicher Anblick in Sri Lankas größter Stadt, mit Autofahrern, die stunden- oder sogar tagelang warten.
„Die Inkompetenz der Regierung hat uns große Probleme bereitet. . . Sie müssen gehen und jemand anderen übernehmen lassen“, sagte Ajith. „Sie wissen nicht, wie man die Wirtschaft verwaltet.“
Politische Fehltritte der Regierung von Präsident Gotabaya Rajapaksa, verstärkt durch Erschütterungen durch Covid-19 und den Krieg in der Ukraine, haben die schlimmste Wirtschaftskrise des Landes seit Jahrzehnten ausgelöst und die Besorgnis über den bevorstehenden Zusammenbruch der Schwellenmärkte verstärkt. „Das war ein Zugunglück in Zeitlupe“, sagte ein Investor, der srilankische Schulden hält.
Die wachsende Wut der Öffentlichkeit über die sich verschärfende Knappheit an Lebensmitteln, Treibstoff und anderen lebensnotwendigen Dingen führte diese Woche zu einer Volksrevolte.
Zehntausende Demonstranten kamen am Samstag in Colombo zusammen und Menschenmassen strömten in die offizielle Residenz des Präsidenten. Rajapaksa wurde seitdem nicht mehr öffentlich gesehen, und Sri Lankas Parlamentssprecher Mahinda Yapa Abeywardena sagte, der Präsident habe am Mittwoch seinen Rücktritt zugesagt.
Am Dienstag strömten immer noch Menschenmassen in den Palast und aus ihm heraus, und lokale Berichte sagten unter Berufung auf ungenannte Regierungsquellen, dass Rajapaksa am Montagabend von Einwanderungsbeamten am Flughafen von Colombo aufgehalten worden sei, als er versuchte, nach Dubai zu fliehen. Sein Bruder Basil, ein ehemaliger Finanzminister, war verhindert davon ab, am Dienstag außer Landes zu fliegen.
Die Menschen in Sri Lanker sagen, dass sich die Notlage offenkundig entwickelt hat, und führen sie auf schlechte Entscheidungen ihrer Führer sowie auf Pech zurück.
Nachdem Rajapaksa die Wahlen 2019 gewonnen hatte, erließ er weitreichende Steuersenkungen, die den Staat Einnahmen in Höhe von etwa 800 Milliarden SLR (2,2 Milliarden US-Dollar) kosteten. Inzwischen wurde die Maßnahme zurückgenommen. Im Jahr 2021 verbot die Regierung die Einfuhr chemischer Düngemittel, um den ökologischen Landbau anzukurbeln – ein weiterer Schritt wurde später nach einem starken Rückgang der Ernteerträge und einer Unterbrechung der Lebensmittelversorgung rückgängig gemacht.
Die Regierung hielt das vom Tourismus abhängige Land im Rahmen einer „Null-Covid“-Politik bis Ende letzten Jahres geschlossen, selbst als andere Länder in der Region, wie die Malediven, wiedereröffnet wurden.
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Unterdessen hat der Schock auf den Welternährungsmärkten durch den Krieg in der Ukraine die Preise für Grundnahrungsmittel wie Weizenmehl und Linsen in Sri Lanka, das stark von Importen abhängig ist, in die Höhe getrieben. Aber selbst als die Ratingagenturen Sri Lanka herabstuften, zapfte die Regierung weiterhin die Kapitalmärkte an und häufte neue Schulden an, da ihre Barreserven zur Neige gingen.
Im Mai kam Sri Lanka mit seinen Auslandsschulden in Verzug. Ende Juni beliefen sich die Devisenreserven auf 1,8 Milliarden US-Dollar, was den Staat vor große Entscheidungen hinsichtlich des Imports von Lebensmitteln, Treibstoff und anderen lebensnotwendigen Gütern stellte. Da die Dollars zur Neige gehen, hat die Zentralbank Geld gedruckt, um die Kosten zu decken, und die Inflation liegt bei etwa 50 Prozent.
Ausländische Regierungen und Anleihegläubiger, denen Sri Lankas Schulden in Höhe von 51 Mrd. USD gehören, ziehen eine Bestandsaufnahme dessen, was einige Analysten für den ersten einer Reihe von Einbrüchen in den Schwellenländern in diesem Jahr halten, die durch steigende Energie- und Lebensmittelpreise und die weltweite Kreditverknappung nach der russischen Invasion verursacht werden der Ukraine.
„Die Regierung hat nicht genug Geld, um die Ausgaben zu decken, und hat nicht die Dollarreserven, um Importe zu finanzieren“, sagte Nishan de Mel, Geschäftsführer von Verité Research, einer in Colombo ansässigen Denkfabrik.
Vor den Unruhen am Samstag befand sich der IWF in einem fortgeschrittenen Stadium der Verhandlungen über eine erweiterte Fondsfazilität für Sri Lanka. Dies würde neue Kredite freisetzen, was es dem Land ermöglichen würde, Lieferungen zu importieren, und ihm Glaubwürdigkeit in Gesprächen mit Gläubigern über die Umstrukturierung der Schulden verleihen.
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Der IWF lehnte eine Stellungnahme ab und verwies auf seine Erklärung vom Sonntag, in der er sagte, er sei „zutiefst besorgt über die Auswirkungen der anhaltenden Wirtschaftskrise auf die Menschen“ und setze die technischen Gespräche mit dem Finanzministerium und der Zentralbank fort.
Die Engpässe im Land umfassen jetzt alles von Düsentreibstoff über Kochgas bis hin zu Arzneimitteln.
Mit der Eskalation der Krise ist ein internationaler Rettungsplan sowohl dringender als auch potenziell schwer fassbarer geworden, sagen Analysten. Jedes Abkommen mit dem IWF muss vom Vorstand des Fonds und einer reformwilligen srilankischen Regierung genehmigt werden. Die politischen Parteien des Landes haben Gespräche zur Bildung einer neuen Regierung aufgenommen.
Private Anleihegläubiger, die etwas weniger als die Hälfte der Schulden des Landes halten, haben einen Gläubigerausschuss gebildet, der von Rothschild und White & Case geleitet wird und die Verhandlungen mit der Regierung und dem IWF geführt hat. Sri Lanka wird in Gesprächen mit Gläubigern von Lazard und Clifford Chance vertreten, die beide eine Stellungnahme ablehnten.
Sri Lankas größter bilateraler Gläubiger ist China, von dem es hohe Kredite aufgenommen hat, um Projekte wie einen Seehafen und einen Flughafen zu finanzieren. Peking nimmt bei den Schuldenverhandlungen mit Sambia eine harte Haltung ein, von der einige Analysten glauben, dass sie die Messlatte für eine Umstrukturierung Sri Lankas höher legen könnte.
„Was dies verkompliziert, ist das Verhalten Chinas“, sagte Anush Wijesinha, Ökonom und Mitbegründer der Denkfabrik Center for a Smart Future in Colombo. „Werden sie freiwillig und bereitwillig an Gruppendiskussionen teilnehmen? Werden sie durchhalten? Werden sie bessere Bedingungen wollen?“
Analysten sagten, vorerst würden Rettungsgespräche auf Ereignisse vor Ort warten. „Zumindest in der kommenden Woche wird die Politik die Wirtschaft übertrumpfen“, sagte Wijesinha. „Alles andere wird in den Hintergrund treten, bis dies geklärt ist.“
Während die politischen Diskussionen weitergehen, hungern die Menschen. Das Welternährungsprogramm der Vereinten Nationen schätzt, dass mehr als 6 Millionen der 22 Millionen Einwohner Sri Lankas nicht genug zu essen haben. Die Futterkosten haben viele Geflügelfarmen zur Schließung gezwungen, und Fischerboote liegen wegen Treibstoffmangels im Hafen.
„Es gibt keine Hochseefischerei, da es nur eine begrenzte Ausgabe von Diesel und Kerosin gibt“, sagte Nishantha Kumar, eine Fischverkäuferin aus Colombo. „Die Einzelhandelspreise für Fisch haben sich fast verdoppelt.“
Zusätzliche Berichterstattung von Nikou Asgari in London und Andy Lin in Hongkong