Tsai Ing-wen lächelte vor drei Jahren schwach, als ein ausländischer Besucher sie fragte, ob sie sich wegen Pekings militärischer Bedrohung Sorgen mache. „Na sicher. Sie werden direkt den Tamsui-Fluss hinaufkommen, um mich zu holen“, sagte Taiwans Präsidentin und bezog sich dabei auf die chinesischen Pläne, ihr Land einzunehmen, zu denen auch die Eroberung oder Ermordung seiner Führer gehört.
Nachdem Tsai letzten Mittwoch die Sprecherin des US-Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, getroffen hat, scheint dieses Szenario nicht mehr so weit hergeholt. China reagierte auf die Reise, indem es Raketen über Taipeh abfeuerte, Kampfflugzeuge absetzte und einen Angriff auf die Insel simulierte.
Peking hat Tsai beschuldigt, Taiwans Unabhängigkeit geplant zu haben, während Wang Yi, Chinas Außenminister, sie als „unwürdige Nachfahrin“ der chinesischen Nation denunzierte.
Tsai ist jedoch ein unwahrscheinliches Ziel für einen solchen Zorn. Taiwans erste Frau und erster unverheirateter Präsident ist kein nationalistischer Hitzkopf, sondern eine leise sprechende 65-Jährige, die mit ihren drei Hunden und zwei Katzen zusammenlebt und eine Anwältin ist, die sich die Zähne ausbeisst, um den Beitritt ihres Landes zum Welthandel auszuhandeln Organisation.
Selbst jetzt, nach sechs Jahren an der Macht und als Vorsitzende der für die Unabhängigkeit eintretenden Democratic Progressive Party, hat sich Tsai gegenüber ihrer Zeit als Handelsbürokratin kaum verändert. „Sie ist ein Politik-Winkel, sie studiert die Dinge selbst immer sehr genau“, sagte eine ehemalige Mitarbeiterin.
Hochrangige Beamte, die mit Tsai zusammengearbeitet haben, sagten, sie habe sich davor gehütet, vorschnelle Entscheidungen zu treffen, indem sie sich bei einer wichtigen Politik von einer Vielzahl von Bürokraten und Wissenschaftlern beraten ließ.
„Als wir in der Parteizentrale Gesetzentwürfe für die Legislative vorbereiteten, fragte sie mich am meisten, ob wir genug Leute konsultiert hätten, die nicht unserer Meinung sind“, erinnerte sich eine Beamtin, die während ihrer Zeit eng mit Tsai zusammengearbeitet hatte als DPP-Vorsitzende zwischen 2008 und 2012. „Wenn es für sie ein Schlüsselprinzip gibt, dann ist es Ausgewogenheit.“
Dieser Ansatz hat auch Tsais China-Politik dominiert. Als sie 2016 ihre erste Amtszeit antrat, versuchte sie, die Kluft zwischen Chinas wachsender Entschlossenheit, die Insel in seinen Schoß zu ziehen, und dem Wunsch der taiwanesischen Öffentlichkeit, eine unabhängige Demokratie zu bleiben, zu überbrücken.
In ihrer Antrittsrede verwies Tsai auf die halboffiziellen Gespräche im Jahr 1992, die eine Zeit des wirtschaftlichen Austauschs über die Taiwanstraße hinweg eingeläutet hatten. Der neue Präsident sagte, dass beide „Seiten die Früchte der Interaktion und Verhandlungen schätzen und erhalten“ müssten.
Aber als Tsai sich weigerte, Chinas Anspruch auf Taiwan zu akzeptieren, unterbrach Peking die regelmäßige Kommunikation mit Taipeh.
Die Kommunistische Partei Chinas sieht sie als Architektin der separatistischen Politik seit 1999, als Taiwans damaliger Präsident Lee Teng-hui die Beziehungen zu Peking als „besondere Beziehungen zwischen Staaten“ bezeichnete.
Tsai hatte den Vorsitz einer Beratergruppe „für die Stärkung des souveränen Status der Republik China“, wie Taiwans offizieller Name lautet, geführt. Aber laut Chang Jung-feng, damals ein nationaler Sicherheitsberater von Lee, stand Tsai nicht hinter der Politik.
Pekings Verdacht verstärkte sich, nachdem Tsai das chinesische politische Gremium auf Kabinettsebene unter Chen Shui-bian, dem ersten DPP-Präsidenten, leitete, der eine rasche Verschlechterung der Beziehungen zu Peking überwachte, nachdem er ab 2003 einen Kurs für die Unabhängigkeit eingeschlagen hatte.
Dennoch bestanden ausländische Diplomaten und politische Analysten darauf, dass Tsai die sicherste Option für Taiwan darstelle.
Nach der chaotischen zweiten Amtszeit des Brandstifters Chen machte Tsai den großen Schritt aus der Bürokratie in die Wahlpolitik an die Spitze der DPP. Die Rolle war für sie nicht selbstverständlich, und sie wirkte oft steif, wenn sie sich an Menschenmassen wandte.
Aber sie gewann die Wahl 2016 aufgrund einer Welle öffentlicher Unzufriedenheit über die wachsende wirtschaftliche Integration mit China unter Ma Ying-jeou, Chens Nachfolgerin von der Peking-freundlicheren Kuomintang-Partei.
„Sie ist die Anführerin, die Taiwan braucht. Taiwans Situation ist so schwierig, dass ein „normaler“ Politiker oft zu kurz kommt“, sagte Shelley Rigger, eine Taiwan-Expertin am Davidson College in North Carolina, die Tsai als zurückhaltend, besonnen, nachdenklich und vorsichtig beschrieb.
Diese Vorsicht war das Markenzeichen ihrer Führung. Als Nachfolgerin von Ma kam Tsai zu dem Schluss, dass Taiwan wirtschaftlich zu abhängig von China geworden war. Aber sie hielt sich auch von der Anti-China-Politik fern, die Chen verfolgt hatte.
Regierungsbeamte sagten, der Präsident sei sich der Verwundbarkeit Taiwans sehr bewusst. „Sie konzentriert sich darauf, das zu bewahren, was wir haben – unsere Demokratie, unsere Souveränität, unsere Lebensweise“, sagte ein DPP-Politiker.
„Sie beschloss, dies zu erreichen, wir mussten Taiwans geografische und geopolitische Rolle klar definieren“, sagte er.
„Sie glaubt, dass unsere Sicherheit nur verbessert werden kann, wenn wir unverzichtbar sind – wirtschaftlich als Schlüsselknoten in globalen Lieferketten und politisch als Mitglied einer Gemeinschaft von Demokratien.“
Für Tsai überwogen die Vorteile, den ersten Sprecher des US-Repräsentantenhauses in Taiwan seit 25 Jahren zu beherbergen, das Risiko einer chinesischen Vergeltung.
Während chinesische Kampfjets über die Straße von Taiwan brausen, mögen einige ihr Urteilsvermögen in Frage stellen. Wie ein westlicher Diplomat über Tsai sagte: „Es ist schwer vorstellbar, wie sie Taiwans Sicherheit von hier aus verbessern kann. Das ist ihre bisher größte Herausforderung.“